- Этот тоннель ведёт в предгорья, - пояснил Песчаник.
- Ты здесь ориентируешься? - потрясённо спросил Лучелап. - Ты всё время знаешь, в каком месте находишься?
Сам он чувствовал себя беспомощным, как пойманная мышь. Ему казалось, будто чёрная пасть земли проглотила его целиком.
- Каждый тоннельщик знает наперечёт все повороты и развилки подземелья, - ответил отец. - Мы можем отсюда выйти в любую часть нашей территории или перейти границу с другим племенем.
Лучелап погрузился в размышления. Племя, владеющее сетью подземных тоннелей, могло вторгнуться на любую территорию и перехитрить любого врага. Неудивительно, что тоннельщики так страстно гордились своей работой и защищали своё мастерство!
- А Вересковая Звезда бывает в тоннелях? - спросил Лучелап.
- Время от времени она ходит сюда в патрулирование, - отозвался Песчаник. - Но Вересковая Звезда, к сожалению, так и не научилась понимать тьму и возможности, которые та даёт воинам! Она по природе загонщица, поэтому может думать только об охоте, да о схватках на открытом воздухе.
- Я их слышу, - перебила Туманница, замедляя шаг.
Лучелап едва не врезался ей в спину. Кое-как остановившись, он напряг слух и вскоре тоже различил впереди какой-то глухой шум. Песчаник прижался к нему сзади.
- Дай пройти, Лучелап!
Лучелап вжался в стену, пропуская отца.
- Они копают! - доложил Песчаник. - Давайте начнём работать с этой стороны, чтобы поскорее встретиться с ними.
Лучелап услышал, как Туманница принялась скрести землю передними лапами. В этом месте тоннель чуть расширялся, Лучелап чувствовал это усами. Здесь два кота могли работать бок о бок.
- Мы всегда работаем по двое, - объяснил Лучелапу отец, толкая перед собой груду земли. - Запомни главное правило тоннельщика - во время обвала никогда не бросай напарника! Сам погибай, а товарища доставай! Жизнь твоего товарища не менее ценна, чем твоя собственная. Об этом нельзя забывать ни на миг, понял?
- Один погибает, двое - выживают! - поддакнула из темноты Туманница.
Лучелап наклонился и потрогал лапой груду земли, вылетевшую из-под задних лап Песчаника.
- Что мне с этим делать? - спросил он.
- Рассыпь вокруг, - ответил отец. - Как можно более тонким слоем, да ровненько! Не ленись, рассыпай по всему тоннелю, хоть до самого выхода!
Лучелап принялся разбрасывать растущую груду земли, но вскоре его когти с неприятным скрежетом скользнули по камню. Он наклонился и едва не ударился носом обо что-то твёрдое.
- Тут камни! - мяукнул Лучелап. - А с ними как поступать?
- Если отыщешь трещины или расселины, то запихивай их туда, - бросил через плечо Песчаник. - Лучше всего так, чтобы камни можно было легко нащупать. Камнями под землёй не бросаются, они нам нужны для укрепления стен.
Лучелап нашарил в темноте камень, обхватил его лапами. Камень оказался больше тех камешков, которые отец учил его перекатывать в детстве, но Лучелап, кряхтя от натуги, сумел отодвинуть его назад.
«Ты сильнее, чем думаешь!» - вспомнил он давнее наставление Песчаника. Так оно и оказалось - несмотря на тесноту в тоннеле, Лучелап сумел вкатить камень вверх по коридору и пихал его перед собой, пока не наткнулся на углубление в полу. Пыхтя от напряжения, он поставил камень в ямку, нажал сверху и вернулся обратно, чтобы собрать землю, выброшенную Туманницей и Песчаником. Загребая передними лапами, Лучелап оттащил кучу земли назад, оставляя за собой грязный след на полу.
Его лапы были все в грязи, песок забился под когти, скрипел на зубах. Подавляя брезгливость, Лучелап продолжал таскать землю, рассыпая её по полу. Он сновал между всё увеличивающейся кучей и задней частью тоннеля, таскал, сыпал, притаптывал землю. Подбегая за очередной порцией земли, он вдруг с удивлением вспомнил, что работает в полной темноте. Оказывается, об этом можно забыть! Кроме того, он больше не мёрз, ему было жарко!
- Они уже совсем близко! - возбуждённо мяукнул Песчаник. - Ты их слышишь, Лучелап?
Лучелап прислушался и услышал сдавленный крик Пушистохвостого. Потом отозвался Ореховонос, его мяуканье эхом облетело стены.
Грязная шерсть на теле Лучелапа встала дыбом.
- А тоннель не обрушится снова, после того, как мы уберём завал?
- Нет, падает только та земля, которая должна упасть, - буркнул Песчаник.
- Как это? И как узнать, какая должна, а какая нет?
- Слушай! - приказал Песчаник, отшвыривая ещё одну порцию земли. - Слышишь звук осыпи? Песок шуршит? Камни падают?
Лучелап прислушался.
- Нет, - с невольной дрожью ответил он.
- И свод наверху не скрипит, - добавила Туманница. - Земля твёрдая, выдержит!
В следующее мгновение Лучелап почувствовал усами свежий воздух.
- Песчаник! - раздалось совсем рядом радостное мяуканье Пушистохвостого.
- Ореховонос цел? - спросила Туманница.
- Ни царапинки! - донёсся из глубины тоннеля весёлый голос Ореховоноса.
- Отлично! - выдохнул Песчаник, мазнув Лучелапа хвостом по носу. - Теперь можно вернуться к ущелью.
Лучелап принюхался.
- Я чувствую запах вереска!
В самом деле, сладковатый запах цветения защекотал его нос.
Песчаник взмахнул хвостом.
- Здесь наверху воздушное отверстие, - объяснил он. - Небольшая трещина в земле пустоши.
Лучелап напряг зрение и вскоре смог различить в темноте фигуры своих спутников: косматую спину Пушистохвостого, чётко очерченные уши Ореховоноса.
«Свет! Воздух!» - сердце Лучелапа запело от восторга.
- Давайте пойдём к реке! - предложила Туманница.
- Вы всё ещё пытаетесь прорыть ту глинистую жилу, чтобы добраться до реки? - спросил Лучелап, вспомнив разговор, услышанный прошлой луной.
- Верно, - буркнул Песчаник, подталкивая его вперёд. - На такой глубине трудно угадать, куда рыть, но вчера я наткнулся на глину.
Лучелап поднял глаза к воздушному отверстию в своде, с тоской посмотрел на чахлый свет, просачивавшийся вниз.
- Ты нашёл жилу? - с напускным интересом спросил он.
- А что ещё, по-твоему, мы рыли всю ночь? Ах, Лучелап! - с неожиданной теплотой вздохнул Песчаник. - Очень скоро мы выйдем на другой стороне ущелья! Ах, как я рад, что ты увидишь это своими глазами! Это будет первый в истории тоннель от пустоши к реке!
Лучелап почувствовал, что воздух стал более сырым, сухая земля под его лапами сделалась вязкой. Воздушное отверстие едва виднелось вдали, вместе с ним угасли запахи ветра и вереска.
Лучелап молча брёл вперёд, ориентируясь по звуку шагов и теплу хвоста Туманницы. Тоннель многократно извивался и поворачивал, вскоре Лучелап научился распознавать повороты по изменению плотности воздуха впереди. Но новые навыки его не радовали. Ему было тяжело дышать, он с трудом ловил пастью спёртый воздух.
