- Когда мы пойдём? - нетерпеливо спросил Лучелап у своей наставницы.
Ему ответила Жавороночка.
- Когда Колосница и Олень устанут чесать языками и присоединятся к нам.
Молодые воины вместе с Косулей стояли на склоне Ложбины Собраний. Они были воинами уже целую половину луны. Лучелап присутствовал на их церемонии, гордый тем, что помог им пройти испытание. Тогда он едва не обогнал их, а теперь точно прибежал бы быстрее. Светлячок говорила, что очень скоро он станет самым быстроногим котом племени.
- Колосница! - Жавороночка поманила хвостом серую кошку.
- Бегу! - Колосница и Олень бросились вниз по склону, ловко перепрыгивая через кочки. - Прости! - выдохнула она, резко останавливаясь перед старшей воительницей.
Олень взглянул на Лучелапа и просиял.
- Ты тоже с нами?
- Да! - гордо мяукнул Лучелап, распушая шёрстку.
- Не хочешь пробежаться наперегонки? - спросил Олень, нетерпеливо постукивая лапой по земле.
- Конечно, с радостью…
Жавороночка решительно встала между ними.
- У нас патрулирование, а не игра в догонялки! - строго сказала она. - Я хочу, чтобы всё ваше внимание было сосредоточено на наших границах.
Лучелап потупился и исподлобья взглянул на Оленя. Коричневый воин только весело пошевелил усами, пряча смех.
- Прости, Жавороночка, - извинился Олень, почтительно выпрямив хвост, но его усы продолжали ходить ходуном. - Никаких догонялок, никакой охоты, никакого веселья. Мы будем заниматься только границами!
Жавороночка недовольно фыркнула и направилась к выходу.
Лучелап подавил урчание:
- Никаких догонялок, честное слово!
Проходя мимо Лучелапа, Колосница задержалась и заговорщически шепнула ему на ухо:
- Вообще, Жавороночка очень славная и совсем не сердитая. Просто она терпеть не может вставать с рассветом!
- В этом мы с ней очень похожи, - проворчал Землелап, моргнув осоловелыми от сна глазами.
- Ничего, сейчас тебя ветерком продует, и ты сразу проснёшься! - подбодрила его Колосница, выбегая из лагеря следом за Светлячком.
Снаружи сладко пахло цветущим вереском. Солнце неторопливо поднималось на бледное утреннее небо. Лучелап сощурил глаза от слепящего света и увидел светлые полосы тумана, стоявшие в низинках и овражках. Очень скоро солнечный зной не оставит от них и следа, день обещал быть жарким. По хвосту Лучелапа пробежал ветерок.
- В какую сторону идти? - спросил он Жавороночку, бодро шагавшую вверх по склону.
- Сначала расставим метки вдоль Гремящей Тропы.
- Но ведь по ту сторону границы нет никаких племён, - пробормотал Лучелап, догоняя её. Он обогнул кустик вереска и прибавил шаг. - Для кого мы тогда оставляем метки?
- Там нет племён, зато живут бродяги и одиночки, - ответила Жавороночка. - Пусть заранее знают, что дальше начинается территория нашего племени.
«А я думал, что мы рады бродягам», - подумал Лучелап, с недоумением покосившись на Светлячка. Она смотрела в сторону горизонта и, кажется, не прислушивалась к их разговору. Может, высматривала загадочных гостей?
Олень догнал Лучелапа и пошёл рядом с ним.
- Я знаю, что ты дал слово не участвовать в забегах, но ведь мы ещё не дошли до границы, - вкрадчиво промурлыкал он и подмигнул озорным смеющимся глазом. - Что скажешь?
Колосница выглянула из-за плеча брата.
- Чем быстрее побежим, тем быстрее окажемся у границы! - мяукнула она.
Жавороночка закатила глаза.
- Что с вами делать, вы всё равно своего добьётесь! Ладно, только постарайтесь не слишком устать и упаси вас Звёздное племя перебегать через Гремящую Тропу!
- Мы уже не оруженосцы! - возмутился Олень.
- Вы нет, а Лучелап - да! - отрезала Жавороночка. - Так что или вы бежите по моим правилам, или никакого забега!
Олень подмигнул Лучелапу.
- Готов?
- Готов!
Лучелап напрягся всем телом, чувствуя, как сила бурлит под его шкурой.
- Вперёд! - взвизгнула Колосница, бросаясь в вереск.
Олень выбрал более широкую дорогу, он обогнул кусты и выскочил за лежавшую за ней полосу травы.
«По траве бежать легче!» - сообразил Лучелап и бросился за Оленем. Он едва не поскользнулся, огибая куст вереска. Колосница выскочила из зарослей за его спиной, обогнала и с торжествующим воем промчалась вперёд. Лучелап выпустил когти, чтобы крепче цепляться за траву, и поднажал.
Земля впереди круто поднималась вверх. Колосница с силой молотила лапами по траве, но ей не хватало сил догнать брата. Олень легко взбегал вверх, с каждым шагом увеличивая отрыв от соперников. Лучелап старательно вытягивал лапы, вскоре поймал ритм и понёсся вверх, едва касаясь ими земли. Ветер засвистел у него в ушах, когда он промчался мимо Колосницы. Теперь Олень был всего на хвост впереди. Перед ними выросла вершина холма, укрытая бесконечным голубым небом.
На гребне Лучелап почти поравнялся с Оленем, но тот сильным прыжком перескочил через вершину и припустил вниз по склону. Лучелап обернулся на бегу. Колосница сильно отстала, но не теряла духа и упрямо неслась к вершине. Выбравшись на гребень, она побежала вниз следом за братом и Лучелапом. Олень вырвался далеко вперёд, крутой склон лишь прибавил ему скорости. Коренастый и широкоплечий, он с трудом преодолевал подъёмы и пересечённую местность, но теперь вкладывал в бег всю свою силу и был неудержим.
Лучелап из последних сил вытягивал лапы, но Олень был слишком далеко. Перед Гремящей Тропой склон разгладился, перешёл в полосу плоской земли, поросшей редкой травой. Здесь Олень и остановился, торжествующе взметнув вверх хвост в знак своей победы.
- Ты задал мне жару, - одобрительно пропыхтел он, когда Лучелап поравнялся с ним.
- Ничего, однажды я тебя перегоню! - выдохнул Лучелап.
Колосница остановилась возле них.
- Нет, на траве от меня никакого толку! - выдавила она, судорожно глотая воздух открытой пастью. - Зато на кроличьих тропах мне нет равных!
- Это правда, ты отлично петляешь и кружишь, - согласился Олень. - Договорились, в следующий раз бежим через вереск!
В нескольких хвостах от них лоснилась серая Гремящая Тропа. Лучелап окинул её взглядом. Он ещё никогда не оказывался так близко к этому опасному месту.
- А где чудища?
Дорога была пуста.
- Спят, - ответил Олень. - Они появятся позже.
Колосница обернулась через плечо.
- Между прочим, мы перешли границу!
Лучелап принюхался. Едкий смрад Гремящей
