Колосинка стояла позади брата с сестрой, она так запыхалась, что не могла выговорить ни слова.
- Нет, всё нормально, - пробурчал Лучелап, вставая. Он тоже едва дышал, мир продолжал слегка покачиваться у него перед глазами.
- Ты просто чудо! - воскликнул Тучегон, сбегая к ним по склону холма. - Я не мог и подумать, что ты задашь нашим молодцам такую работу! Замечательно!
- Ты чуть не обогнал их! - восторженно вторила Светлячок, глядя на своего ученика сияющими от гордости глазами. - Молодец!
Осиновик, Жавороночка и Зайцелов уже бежали к ним, а позади всех плёлся надутый и недовольный Землелап.
Зайцелов первым очутился рядом с оруженосцами.
- Погоня вышла, что надо! - проурчал он.
Землелап со злобой посмотрел на Лучелапа.
- Подумаешь! Я бы на его месте точно добежал бы до скалы!
Олень смерил его насмешливым взглядом.
- Я так не думаю, коротколапка.
Лучелапу захотелось весело замурлыкать, но он никак не мог отдышаться.
Тучегон кивнул носом в сторону Четырёх Деревьев.
- Что ж, а теперь проверим ваши охотничьи умения.
Олень насторожил уши, напустил на себя самый беззаботный вид и засеменил вниз по склону. Остальные оруженосцы последовали за ним.
Когда они скрылись в зарослях вереска, Светлячок подняла голову и принюхалась.
- Чувствую, их ждёт удачная охота.
Лучелап открыл пасть и втянул в себя воздух.
Он не чувствовал ничего, кроме ветра.
Светлячок отряхнула свою светлую золотистую шёрстку.
- Ничего страшного, Лучелап. Очень скоро ты будешь чувствовать запахи дичи ещё от нашего оврага!
- Есть хочу! - пробурчал Землелап, с надеждой покосившись в сторону зеленевшей на дне низины рощицы. - Может, мы тоже немного поохотимся?
- После боевой подготовки, - напомнил Зайцелов. - Сейчас мы будем тренироваться.
- С Лучелапом? - уныло повесил хвост Землелап. - Да он же ничего не умеет!
Зайцелов строго посмотрел на своего ученика.
- Вот ты его и научишь чему-нибудь!
Землелап недовольно затопал по траве и остановился в хвосте от оврага. Его коричневая шёрстка казалась обломком дерева на фоне зелёной пустоши.
Светлячок обняла Лучелапа хвостом за плечи.
- Для начала он должен научиться приёмам защиты, - громко объявила она, поворачиваясь к Землелапу. - Нападай, только помни, что у Лучелапа сегодня первый урок. - Она снова посмотрела на Лучелапа и объяснила: - Самая простая защита - поднять вверх передние лапы. Только не нужно бешено махать ими, понял? Твоя главная задача - защитить мордочку и отпихнуть противника прочь.
Лучелап кивнул, пытаясь мысленно повторить всё, что сказала Светлячок. Его сердце всё ещё бешено колотилось после недавней гонки. Он пошире расставил задние лапы, чтобы покрепче стоять, потом вопросительно посмотрел на Землелапа.
Глаза Землелапа сверкнули.
- Готов?
Лучелап кивнул.
С пронзительным визгом Землелап сорвался с места и бросился на него. Лучелап охнул и взметнул вверх передние лапы.
Он опоздал. Острые когти полоснули его по носу. Взвизгнув от боли, Лучелап опрокинулся назад и покатился по траве.
- Землелап! - прогремел негодующий вопль Зайцелова. - Ты слышал, как тебе сказали, что у Лучелапа сегодня первый урок? Что ты себе позволяешь?
Вскочив, Лучелап успел увидеть, как его противник с досадой закатил глаза.
- Почему я должен возиться с беспомощным котёнком?
Сморгнув навернувшиеся на глаза слёзы, Лучелап со злобой посмотрел на Землелапа:
- Я не котёнок, - прошипел он, стараясь не замечать боли в расцарапанном носу. - Давай ещё раз!
Землелап присел, покачивая задом. Лучелап пристально следил за ним. Когда Землелап прыгнул, он поднялся на задние лапы и стремительно поднял передние в воздух. На этот раз Землелап действовал чуть медленнее, поэтому Лучелап без особого труда отшвырнул его от себя. Когда Землелап камнем рухнул на землю и со стоном покатился по траве, Лучелап довольно хмыкнул.
Как оказалось, рано. В следующее мгновение он получил удар когтями в бок. Лучелап взвизгнул. Землелап в кувырке выбросил вверх заднюю лапу и сумел полоснуть его по шкуре.
- Ой, прости! - с притворным смущением мяукнул Землелап. - Случайно вышло.
«Ага, как же! Так я тебе и поверил! - возмущённо прищурился Лучелап. - Кажется, на тренировках когти положено втягивать?»
- Давай-ка ещё разок, - подбодрила его Светлячок. - Ты понял урок? Не стой на месте после того, как оттолкнёшь соперника! Помни, настоящий воин должен быть всегда готов к новому нападению!
Лучелап кивнул и снова повернулся к Землелапу. Тот самодовольно покачивал кончиком хвоста.
«Ты до сих пор считаешь меня тоннельщиком! - подумал Лучелап, подавляя желание выпустить когти. - Ничего, сейчас я тебе покажу!»
Землелап подскочил. Лучелап на мгновение замер, потом сжался в комок, проскользнул противнику под живот и по-кроличьи брыкнул его лапами. Почувствовал, что Землелап шлёпнулся на него сверху, он подпрыгнул и ударил противника спиной. Землелап с воем полетел в сторону. Лучелап вскочил и развернулся, встав на задние лапы. Землелап, корчась, катался по траве. Лучелап наклонился над ним и поймал ошеломлёный взгляд своего противника.
Он торжествующе оскалился, потом опустился на все четыре лапы и скромно повернулся к своей наставнице.
- Ну как?
Она изумлённо смотрела на него.
- Я… признаться, этого я не ожидала, - пролепетала Светлячок.
- Просто превосходно! - горячо воскликнул Зайцелов. - Отличный приём, Лучелап!
Землелап вскочил и злобно покосился на Лучелапа. Он весь трясся от возмущения.
- По-моему, он должен был отрабатывать приёмы зашиты, а не нападать!
Лучелап напрягся. Что за несносный характер у этого Землелапа, всегда найдёт, к чему прицепиться! Он расправил плечи и смело посмотрел на глаза Землелапа.
- Я и защищался. Не моя вина, что ты не смог устоять на лапах!
Землелап перекосился от бешенства.
- Ты жульничал, Червяк! - прошипел он, прежде чем повернуться к зарослям вереска. - А теперь-то уже можно поохотиться?
Светлячок и Зайцелов переглянулись, потом Зайцелов бросился следом за своим учеником.
- Ты отлично поработал, Лучелап, - сказала Светлячок, когда они брели по узкой кроличьей тропе через пустошь.
- Спасибо! - Радость согрела его, как луч солнца.
