- Значит, мне нужно будет только бежать? - обрадовался Лучелап. Теперь он научился правильно бегать, и ему не терпелось ещё раз опробовать своё новое умение.
Тучегон взмахнул хвостом.
- Беги к тому камню, - приказал он Лучелапу.
Лучелап сощурил глаза, всматриваясь вперёд.
Он не сразу различил за широкой далью вереска и утёсника высокую скалу, темневшую на фоне неба.
- Постарайся добежать туда так, чтобы они тебя не поймали, - попросил Тучегон. Он подошёл к Лучелапу, наклонился к самому его уху и прошептал: - Петляй, как кролик, понимаешь? Несколько раз сверни в сторону, измени свой путь. Будет просто отлично, если ты сумеешь описать петлю и вернуться назад по своим же следам. Короче, постарайся как можно сильнее усложнить им задачу!
Лучелап кивнул, плохо понимая, что ему говорят. Ещё вчера утром он был котёнком и жил с мамой в детской. Это была его первая в жизни тренировка, а его уже назначили дичью для больших, сильных и быстрых котов!
«Это же только мой второй день! Чего они от меня хотят? Как я могу перехитрить трёх натренированных, обученных и опытных оруженосцев?»
Глава VIII
Лучелап почувствовал, как Светлячок ободряюще погладила его хвостом по спине.
- У тебя всё получится! - шепнула она. - Просто беги, не останавливаясь, и думай, как лисица.
- Как лисица? - оторопело переспросил Лучелап. Откуда ему знать, как думают лисицы? Да он их вообще никогда не видел!
- Будь хитрым, - улыбнулась Светлячок, подталкивая его в траву.
Лучелап нырнул в ближайшие заросли вереска. Тихо, как мышка, он прошёл между двух кустов, рассчитывая набрести на кроличью тропу, которая привела бы его к скале. Тропа, в самом деле, вскоре нашлась, однако почти сразу же упёрлась в куст утёсника.
Сердце Лучелапа тревожно заколотилось. Оруженосцы вот-вот его обнаружат! Землелап будет потешаться над ним до конца дня - нет, даже до конца его жизни! Развернувшись, Лучелап протиснулся под густые ветки вереска, морщась от со всех сторон сыпавшихся на него хлещущих ударов. Не обращая внимания на боль, он упрямо продирался сквозь заросли, пока не выскочил с другой стороны. И сразу же в ноздри ему ударил уже знакомый резкий запах. Поганые ягодки! Он нашёл кроличью тропу!
Приободрившись, Лучелап побежал по еле заметной тропке. Он инстинктивно пригибался к земле и старался держаться как можно ниже, чтобы не колыхать вереск и не выдать своего местонахождения.
«Интересно, в ту ли сторону я бегу? Где скала?»
Он ничего не видел, кроме стены вереска, но боялся приподнять голову и оглядеться, чтобы его не заметили. Лучелап втянул носом воздух, надеясь учуять какую-нибудь подсказку.
«Торф и вереск. Нет, что-то ещё!»
Лучелап снова повёл носом и узнал запах Оленя. Неужели преследователь уже рядом?
Лучелап побежал быстрее, повернув уши назад, чтобы вовремя уловить шум погони. Так и есть, вскоре до него донёсся уверенный топот лап.
«Сверни в сторону, измени свой путь», - будто наяву услышал Лучелап наставления Тучегона. Он почувствовал лапами дрожь земли. К Оленю присоединились остальные! Они были уже совсем рядом.
Впереди кроличья тропа начинала резко сбегать вниз, становясь каменистой и труднопроходимой. Лучелапу пришлось перейти на шаг из опасения угодить между двух камней и сломать лапу. Пытаясь успокоиться, он сказал себе, что его преследователям тоже придётся сбавить скорость. Но идти с каждым шагом становилось всё тяжелее. Тропа лихорадочно петляла между камнями, потом резко ушла вниз, нырнула в заросли вереска - и вдруг вывела на поросший травой склон холма.
Лучелап прижал уши и пустился бегом. Вспомнив сегодняшний урок, он удлинил шаги, чтобы бежать размеренно и плавно. Трава замелькала под ним, слилась в сплошную зелёную шкуру. Задержав дыхание, Лучелап обернулся.
Олень выскочил из вереска. Следом показались Колосинка и Косулька. Лучелап увидел, как Олень качнул хвостом в одну сторону, потом взмахнул в другую. Они задумали окружить его! Лучелап шарахнулся в бок, едва не растянувшись на траве, и помчался в другую сторону.
«Что, съели? Попробуйте теперь обойти меня с двух сторон!»
- Ну, Олень! Соображай! - раздался с вершины холма резкий окрик Осиновика.
Ветер засвистел в усах Лучелапа. В крови бурлил дурманящий восторг. Он бежал, как птица! Но оруженосцы были сильны, они снова настигали его…
«А теперь вернёмся назад!».
Только сейчас Лучелап понял все преимущества своего маленького роста. Он был щуплым - и поэтому более ловким. Сначала он побежал медленнее. Пусть думают, что настигают его!
Обернувшись всего на миг, Лучелап с удовлетворением заметил торжествующий блеск в глазах
Колосинки. Теперь она бежала впереди, а Олень мчался за ней, не отставая ни на шаг. Последней семенила Косулька.
Лучелап увидел, как Колосинка хитро прищурилась.
«Ага, хитрюга, я знаю, что ты задумала! Хочешь обогнать меня и перерезать путь?»
Подобравшись, Лучелап неожиданно стремительно рванулся вперёд. Через несколько шагов он резко развернулся, взрыв когтями землю, и побежал прямо навстречу оруженосцам. Он успел увидеть, как они изумлённо вытаращили глаза.
«Ага, не ждали?»
Прижав уши, Лучелап промчался между оторопевшими Оленем и Косулькой и со всех лап припустил вниз по склону.
- Что вы стоите?! - взревел сверху Тучегон. - Неужели вы позволите котёнку вас обогнать?
«Котёнку? - захохотал на бегу Лучелап. - Не знаю, где вы тут увидели котёнка! Я оруженосец!»
Он вихрем нёсся по склону холма. Впереди показалась серая скала. Чтобы добежать до неё, нужно было постараться ещё раз сменить направление. Олень, Колосинка и Косулька по-прежнему неуклюже топтались на склоне, пытаясь развернуться и броситься в погоню. Нельзя было терять ни мгновения, преследователи вот-вот снова сядут ему на хвост.
Лучелап рванулся вбок, но поскользнулся и потерял равновесие. С разбегу он рухнул животом на землю, зашипел от боли, но сумел подняться и продолжил бег.
Олень был уже совсем рядом, Лучелап слышал его громкое сопение. Колосинка и Косулька тоже не отставали. Но скала была совсем близко! Если ему хватит сил бежать, то он успеет… В крови Лучелапа забурлил восторг.
И тут его схватили лапами за бока. Быстрый толчок - и Лучелап вверх тормашками отлетел в сторону. Мир несколько раз перевернулся перед его глазами, потом остановился.
Лучелап лежал на траве, голова у него кружилась, бока раздувались от быстрого бега.
- Славная была погоня! - воскликнул Олень, наклоняясь над ним.
- Ты не ушибся? - всполошилась Косулька. Она отпихнула брата и с тревогой посмотрела на Лучелапа.
