- Но Землелап первый начал! - возмутился Лучелап.
Светлячок ещё строже посмотрела на него. Землелап весело задёргал усами.
- Наверное, нашему маленькому Ябеде-Корябеде пора вернуться в детскую, - пропищал он.
Лучелап впился когтями в землю, едва сдержавшись, чтобы не броситься на Землелапа и не располосовать ему нос.
Светлячок встала между учениками.
- Чуть позже мы встретимся со старшими учениками, чтобы помочь им пройти последнее испытание.
- Как? - захлопал глазами Лучелап, сразу представив, что его заставят принять участие в тренировочном поединке.
- Мы должны проверить, насколько хорошо они научились выслеживать дичь, а для этого нам понадобится приманка, - объяснила Светлячок.
- А можно я тоже помогу? - взмолился Землелап, заглядывая в глаза Тучегону.
Светло-серый кот кивнул.
- Конечно, если Зайцелов не возражает, - ответил он и вновь посмотрел на Светлячка. - Встретимся возле Сторожевой Скалы.
- Договорились, - кивнула Светлячок. - Но сначала Лучелапу нужно как следует разогреться.
- Я уже согрелся, - сказал Лучелап. Жаркое солнце Зелёных Листьев, пробиваясь сквозь вереск, припекало его шёрстку.
- Разогреться означает как следует размять мышцы, - объяснила Светлячок. - Прежде чем тренироваться со старшими оруженосцами, тебе нужно хорошенько поработать лапами, чтобы избавиться от скованности.
Лучелапа бросило в жар, но на этот раз не от солнца, а от стыда. Как мало он ещё знает! Он покосился на Землелапа, ожидая очередных ехидных шуточек, но тут рядом появился ещё один кот.
- П-привет, Ореховонос, - пискнул Лучелап.
Тоннельщик прошёл мимо него, не сказав ни слова, и так же молча вышел из лагеря. Следом появился Песчаник, и Лучелап бросился к нему.
- Песчаник!
Но отец как будто его не слышал. Он даже не взглянул на Лучелапа! Ошеломлённый, раздавленный, Лучелап смотрел, как отец протискивается в лаз и исчезает из виду.
«Песчаник!»
- Наверное, он так занят мыслями о тоннеле, что не заметил тебя, - ласково прошептала Светлячок на ухо Лучелапу. - Вчера Туманница говорила, что они наткнулись на очень сложный пласт гравия.
- Н-наверное, - пролепетал Лучелап, не веря ни единому её слову.
Не в силах сойти с места, он смотрел на заросли, в которых скрылся отец. Лучелап знал, что и Песчаник, и Ореховонос просто не захотели с ним разговаривать. Неужели они никогда его не простят?
Зайцелов подтолкнул Землелапа к выходу.
- Идём!
- Нам тоже пора, Лучелап, - заторопилась Светлячок. - Давай-ка хорошенько пробежимся, чтобы прогнать одеревенение из твоих лапок!
Она нырнула в лаз, и Лучелапу ничего не оставалось, как последовать за ней. Он знал, что должен во всём слушаться свою наставницу, но в глубине души сомневался, что его ноющим натруженным лапам станет легче от новой беготни.
«Неужели не понятно, что мои лапы скорее перестали бы болеть, если дать им отдохнуть?»
Когда он выбежал на траву, его ушей коснулся свежий ветер. Лучелап поискал глазами отца, но тоннельщики уже скрылись из виду.
Золотистый хвост Светлячка мелькнул между кустами. Лучелап услышал топот её лап и сорвался с места. Петляя из стороны в сторону по тропе, он помчался вперёд, щуря глаза, чтобы уберечься от хлещущих по морде веток. Неужели он когда-нибудь будет знать все тропки пустоши не хуже, чем Светлячок? Она неслась впереди - уверенная, быстроногая, стремительная, ни на миг не задерживаясь на бегу, в то время как Лучелап спотыкался на каждой кочке и цеплялся лапами за корни, рискуя растянуться на земле.
Тропа плавно поднималась вверх, и вскоре коты выбежали из вереска на открытую поляну. Светлячок остановилась.
- Вот здесь будут проходить твои тренировки, - сказала она, кивая на заросли высокой травы. В дальнем конце поляны виднелась груда серых камней.
Зайцелов и Землелап выскочили из вереска и тоже остановились на краю поляны. Зайцелов махнул хвостом.
- Три круга, - коротко бросил он своему ученику.
Землелап мгновенно бросился бегом вдоль росших вокруг поляны кустов. Стремительный, как птица, он мчался всё быстрее и быстрее, едва касаясь лапами травы.
Лучелап посмотрел на Светлячка.
- Мне тоже?
- Один кружок, - сказала она.
Лучелап бросился вдогонку за Землелапом. Он старался бежать изо всех сил, чтобы не отстать от своего соперника.
- Полегче! - мяукнула Светлячок. - Это не тренировка, ты просто разогреваешься!
«Как и Землелап!» - упрямо подумал Лучелап, припустив ещё быстрее.
Его лёгкие разрывались от боли. Каждый вздох обжигал горло, рёбра, как когти, впивались в грудь. Он отставал от Землелапа всего на половину круга! Если так пойдёт и дальше, он сумеет его нагнать, когда тот будет около Светлячка. Лучелап заставил себя продолжать гонку. Трава проносилась у него перед глазами, каждый глоток воздуха давался с болью. Землелап пронёсся мимо Зайцелова и Светлячка. Лучелап поднажал. Судорожно втянув в себя воздух, он преодолел последние несколько хвостов и остановился перед Светлячком.
В следующее мгновение Лучелап рухнул в траву, его бока тяжело вздымались.
- Быстро, правда? - прохрипел он, весьма довольный собой.
- Это не было соревнование, - сказала наставница, наклоняясь к нему. - Из двух воинов сильнее тот, у кого хватит сил продержаться до конца поединка. Никогда не вкладывай всю силу в первую схватку!
Лучелап поднял глаза на Светлячка.
- Живее, Землелап! - мяукнул Зайцелов. - Работай лапами, длиннее шаги!
- Посмотри на него, - сказала Светлячок, кивая Лучелапу. - Обрати внимание, какое расстояние он покрывает каждым броском. Смотри, как он равномерно вытягивает лапы, как сам тянется вперёд, когда отрывает лапы от земли. Скорость очень важна, но этой скоростью нужно научиться управлять. - Она помогла Лучелапу подняться с земли. - Ты очень быстрый, но пока ты бегаешь, как дичь, а не как охотник.
Зайцелов не сводил глаз с Землелапа.
- Отлично работаешь лапами, - одобрительно бросил он, когда ученик промчался мимо, обдав Лучелапа ветром.
По совету Светлячка он стал присматриваться к Землелапу и заметил, как тот при каждом шаге изгибает спину, вытягивает вперёд передние лапы и поджимает задние, прежде чем снова распрямиться всем телом.
- Можно мне попробовать ещё раз? - спросил Лучелап у своей наставницы.
- Ты уже отдышался?
- Да!
- Только не думай о скорости, - предупредила Светлячок. - Береги силы, помни, что они тебе ещё пригодятся.
