- Это… Гремящая Тропа? - догадался он.
- Да, - бросила Светлячок, обернувшись. - Ты научишься её переходить, когда настанет твоё время идти к Высоким Скалам.
Лучелап распушил шерсть. Настанет время, когда он отправится к Высоким Скалам и будет разговаривать со звёздными предками! Голова у него закружилась от восторга, Лучелапу вдруг захотелось оглушительно завизжать от переполнявшей сердце радости. Он станет загонщиком! Он пойдёт на Совет! Он будет разговаривать со Звёздным племенем! Пришлось даже остановиться и подождать, пока земля перестанет плавно колыхаться под его лапами.
Вскоре они вновь начали подниматься вверх, склон с каждым шагом становился всё круче, появились кусты колючего утёсника.
- Это предгорье, верхняя часть нашей пустоши, - объяснила Светлячок. - Сейчас мы с тобой идём к самому краю территории племён.
«Край территории племён?» - разволновался Лучелап.
Он снова остановился и привстал на задние лапы, чтобы больше видеть. Однако впереди не было ничего интересного. Песчаный хребет, по которому они шли, сменился утоптанной овечьей тропой, упиравшейся в глухую стену утёсника.
- Не торопись, скоро всё увидишь, - промурлыкала Светлячок, обернувшись к нему. Она свернула на кроличью тропу, петлявшую среди высокого вереска. Лучелап полез за ней, стараясь не показывать страха, охватившего его, когда стебли вереска обступили его со всех сторон и сомкнулись над головой.
«Представляю, что бы ждало меня в настоящем тоннеле, глубоко под землёй!» - с содроганием подумал он. Сделав глубокий вдох, Лучелап отыскал глазами кончик полосатого хвоста Светлячка и пошёл за ним.
Неожиданно его усы тронул ветер, а ещё через мгновение заросли вереска расступились, и Лучелап увидел поросший травой склон. Вздохнув от облегчения, он поморгал, глядя на колышущуюся под ветром траву, простиравшуюся во все стороны, насколько хватало взгляда. Какое счастье вновь очутиться под небесами! Он снова мог дышать полной грудью!
Трава спускалась вниз к Гремящей Тропе, плоским серым хвостом прорезавшей нежную зелень пустошей. Теперь она была гораздо ближе, и Лучелап невольно вздрогнул, когда чудище промчалось прямо под ним, заглушив своим рёвом свист ветра.
За Гремящей Тропой тянулись квадратные участки травы, обсаженные жидкими рядами кустов. Посреди каждого такого клочка высилось по тёмно-красному каменному гнезду Двуногих, а ещё дальше, за гнёздами, оградами и кустами высокие отроги обозначали начало зубчатых горных вершин.
Лучелап, открыв пасть, уставился на горы.
- Это и есть Высокие Скалы? - прошептал он, не в силах отвести взгляд от далёкого горизонта.
- Высокие Скалы - это вон те горы, - сказала Светлячок, останавливаясь рядом с ним. Её уши стояли торчком, несмотря на ветер. - Настанет день, когда ты отправишься туда, чтобы войти в Материнский Исток и прикоснуться к Лунному Камню.
Налетевший ветер взъерошил шерсть Лучелапа, он невольно задрожал и крепче впился когтями в землю. По традиции племени Ветра, перед получением воинского имени каждый оруженосец должен был побеседовать со Звёздным племенем у Лунного Камня.
Лучелап переступил с лапы на лапу, стараясь не обращать внимания на саднящую боль в натёртых подушечках. После долгой прогулки по территории племени он едва мог переставлять лапы, подушечки превратились в сплошную рану. Как же он пойдёт к Высоким Скалам?
- Осторожнее! - раздался окрик из зарослей вереска. - Впереди промоина! - В голосе кота слышалась настоящая тревога.
Лучелап испуганно обернулся и обвёл глазами вереск.
- Что это такое?
Светлячок подошла к кроличьей норе, полускрытой корнями раскидистого куста.
- Там работают тоннельщики, - ответила она.
Из темноты донёсся ещё один голос.
- Давайте укрепим её камнями!
- Я только что откатил их назад, к развилке!
- Тащи обратно, пока земля не поехала!
Лучелап подкрался ближе, застыл на месте. Он узнал запах Черносливки, потом почуял присутствие Ореховоноса.
- Может, им нужна помощь? - спросил он, с тревогой поглядев на Светлячка. Лучелапу страшно не хотелось лезть под землю, но не мог же он сбежать, если тоннельщики в беде!
- Они знают, что делают, - заверила его наставница. - И вряд ли обрадуются, если мы вмешаемся в их работу.
С этими словами она отошла от норы и поманила хвостом Лучелапа.
Он с облегчением побежал прочь от опасного места.
- А в тоннели мы даже не заглянем? - на всякий случай уточнил Лучелап.
Это было странно - ведь тоннели, как ни крути, были частью территории племени Ветра.
- Я загонщица, а не тоннельщица, - ответила Светлячок. - Честно говоря, я стараюсь не лезть в тоннели без крайней необходимости. - Светлячок отряхнулась, будто хотела сбросить невидимую грязь со своей светлой полосатой шёрстки. - Кто-нибудь из тоннельщиков непременно сводит тебя под землю и преподаст начальные уроки подземной охоты, патрулирования и рытья ходов.
Лучелап усилием воли подавил приступ страха.
«Хватит! Под землёй тоже можно дышать, никто там не задыхается, и я не задохнусь!»
Он устремил взгляд в сторону далёких гор, полной грудью вдохнул свежий воздух и поднял голову.
«Я справлюсь. Если Землелап, Колосинка, Олень и Косулька могут пройти обучение в тоннелях, значит, и я тоже!»
Увидев, что Светлячок полезла в заросли утёсника, Лучелап заторопился следом. К счастью, земля под кустами была гладкая, утоптанная бесчисленными овечьими копытами. Но идти всё равно было трудно, подушечки на лапах Лучелапа горели огнём, он морщился, перепрыгивая через кучки чёрных овечьих «ягодок».
- Куда мы идём?
- В лагерь, - ответила Светлячок, обернувшись на ходу. - Наверное, ты уже устал.
- Нет! - соврал Лучелап. - Я могу целыми днями бегать по пустоши!
Мягкое урчание закурлыкало в горле Светлячка.
- Тебе понравилось то, что мы сегодня увидели?
Лучелап горячо закивал.
- Ещё бы! Я и подумать не мог, что наша территория такая огромная!
- Мы сторожим край мира, - серьёзно сказала Светлячок. - Пока другие племена нежатся в своих лесах и болотах, кормятся щедротами реки и лесных зарослей, наша пустошь охраняет их от врагов и суровой непогоды. Нашим соседям неведом настоящий вкус ветра и запах первого снега. Они не знают, что такое жизнь под открытым небом. Помни, что на всём свете нет котов быстрее и проворнее воинов Ветра! - Она покосилась на длинный чёрный хвост Лучелапа. - У тебя отличное чувство равновесия. Очень скоро ты сможешь догнать кролика не только на гладкой пустоши, но даже в предгорьях.
