Светлокрылая со вздохом отвела глаза.
- Боюсь, я ещё не скоро смогу присоединиться к вам.
Песчаник застыл, потом пристально взглянул на свою подругу.
- Почему? - Его голос дрогнул, взгляд стал испуганным. - Откуда эти мрачные мысли, Светлокрылая? Ты непременно окрепнешь к тому времени, когда наш Лучик станет оруженосцем!
Но Светлокрылая по-прежнему не смотрела на него.
- Не знаю, Песчаник… Возможно, у меня ещё не будет сил.
- Будут, куда они денутся! - горячо воскликнул Песчаник, прижимаясь щекой к её щеке. - Помяни моё слово, с приходом Юных Листьев ты сразу расцветёшь и окрепнешь!
Лучик в страхе посмотрел на мать.
- Ты же поправишься, правда?
- Н-наверное, - пробормотала Светлокрылая, а потом вдруг резко отвернулась и почти бегом бросилась в детскую.
Лучик с недоумением и страхом смотрел ей вслед.
- Беги за ней, малыш, - подтолкнул его Песчаник. - Твоей маме сейчас нужна поддержка.
Лучик в замешательстве посмотрел на отца.
- А как же твои уши?
- Спасибо, но лучше я сегодня сам с ними разделаюсь!
Лучик побежал за матерью и нагнал её возле самой детской. Он вошёл внутрь, и его сразу же окружили уютные запахи дома, молока и знакомых котов. Когда Светлокрылая молча легла, уткнувшись носом в хвост, Орлянка приподняла голову и сонно похлопала глазами:
- А где Корешок и Земленосик?
«Интересно, знает ли она о том, что Корешок собирается стать учеником Ястребка?» - с любопытством подумал Лучик. Поразмыслив немного, он решил на всякий случай ничего не говорить Орлянке.
- Играют в овраге, - ответил Лучик, забираясь под тёплый живот Светлокрылой.
Ему хотелось есть, но Светлокрылая вдруг отстранилась, отпихнув его от своего живота.
- Нет, Лучик.
Лучик оторопело захлопал глазами. Нет? Он упрямо придвинулся ближе, закрыл глаза и с наслаждением вдохнул тёплый молочный запах матери.
На этот раз Светлокрылая отпихнула его лапой.
- Я сказала нет, Лучик.
- Нет? - ничего не понимая, повторил он. - Почему?
- У меня нет молока, - глухо ответила Светлокрылая. - Пропало. Ты уже достаточно взрослый, чтобы есть дичь из кучи.
- Но… - Лучик пытался найти слова, чтобы убедить мать перестать говорить глупости и поскорее накормить его, но Светлокрылая смотрела куда-то сквозь него пустым, невидящим взглядом. Казалось, она не понимала, что перед ней сидит её единственный сын!
Гнёздышко Орлянки зашуршало.
- Ничего страшного, Лучик, - замурлыкала она, выбираясь со своей подстилки. Вытянув шею, Орлянка стала успокаивающе вылизывать уши Лучика. - Корешок и Земленосик уже целую луну едят дичь из кучи, и тебе пора становиться взрослым. Кому оно нужно, это молоко! Дичь-то гораздо вкуснее!
«Никакого молока? Совсем? Навсегда?» - Лучик просто не мог поверить в то, что это не какое-то недоразумение. Если у Светлокрылой пропало молоко, то почему она его не предупредила? Он бы всё понял, он же её сын!
Светлокрылая устало прикрыла глаза.
- Тебе понравится есть вместе со старшими котятами, вот увидишь, - тихо пробормотала она.
Лучик почувствовал, как Орлянка с силой потянула его зубами за загривок. Не обращая внимания на протестующий писк Лучика, отчаянно цеплявшегося когтями за край гнёздышка и мягкие перья подстилки, мать бесцеремонно подняла его в воздух и ссадила на пол. Он возмущённо заскулил, распушив шёрстку на загривке. Это было нечестно! Несправедливо!
- Дай Светлокрылой отдохнуть, - сказала Орлянка, ласково лизнув его в нос. Она выпрямилась и подтолкнула Лучика к выходу. - Беги, поиграй на воздухе!
Лучик заковылял к выходу, не чуя под собой лап. Он ещё успел услышать, как за его спиной снова зашуршали папоротники, и Орлянка нежно промурлыкала:
- Постарайся немного вздремнуть, моя милая.
Котёнок обернулся и увидел, как Орлянка бережно подтыкает мягкие перья под бок его матери. Светлокрылая накрыла лапой нос и затихла.
Растерянный, испуганный и ошеломлённый Лучик вышел наружу. Съёжившись на мокрой траве, он распушил шёрстку от холода. Опустив глаза, он заметил клочья шерсти, застрявшие у него между когтей, и вытащил их зубами.
Закончив с этим делом, Лучик обвёл глазами лагерь. Прямо перед ним высилась огромная куча с добычей. Лучик разглядел лежавшего внизу кролика, почти полностью скрытого набросанными сверху мышами. В животе у него заурчало от голода. Поколебавшись, Лучик нерешительно направился к куче и обнюхал её. Тяжёлые сытные запахи защекотали ему нос, в животе снова заурчало. Лучик попятился, настороженно морща нос.
- Первая дичь? - раздался за его спиной негромкий голос Черносливки.
Повернув голову, Лучик увидел, что тоннельщица привередливо роется в куче, переворачивая лапой мышей.
- На-ка, попробуй вот эту мышку-полёвку. Она не такая жилистая, тебе будет легко её разжевать. - Черносливка вытащила из кучи маленькую коричневую тушку и бросила её к лапам Лучика. - Только не забывай, что в дичи есть кости! - Она похлопала своей мягкой серой лапой по задним лапкам мыши. - Не трусь, малыш! Ну-ка, попробуй кусочек!
Лучик наклонился над дичью и задержал дыхание, чтобы не было так противно.
«Какая гадость! Вонючая, шерстяная, да ещё с костями, фу! Я хочу молока!» - захотелось крикнуть ему, но Лучик проглотил свою досаду. Зажмурившись, он с опаской вонзил зубы в мягкую мышь. Тёплый и терпкий вкус мгновенно заполнил его пасть. Лучик застыл.
- Не так уж плохо, скажи? - промурлыкала Черносливка.
Но Лучик совсем не был в этом уверен.
«По-моему, это гораздо хуже молока… а может просто гадость!»
Он оторвал ещё один кусочек дичи, открыл глаза и стал жевать. Мясо было сочное, на вкус довольно неприятное, но всё-таки не настолько ужасное, как он думал.
- Вот молодец! - воскликнула Черносливка, глядя на него сияющими глазами. Она вытащила из кучи птицу и кивнула на заросли вереска, окружавшие лагерь. - Давай отнесём нашу еду туда и пообедаем в тишине, чтобы не мешать другим.
Схватив птицу зубами, Черносливка направилась по траве к облюбованному ею местечку.
Лучик тоже взял с земли свою мышь и пошёл следом. Он распушил грудку и старался идти как можно медленнее, чтобы все видели, как он несёт в зубах настоящую дичь. Сейчас он будет есть, как взрослый, рядом с тоннельщицей! По пути Лучик воображал себя охотником, несущим в лагерь пойманную добычу, и даже немного пожалел, когда дошёл до вереска.
Черносливка уже с аппетитом жевала свою птицу.
- Это дрозд, - прочавкала она с полной пастью. - На мой вкус, слегка жестковат, будто кусок древесины жуёшь, зато ароматный. - Кошка проглотила кусок и приготовилась оторвать следующий. - Из птиц я больше всего люблю чибисов, но на них мы охотимся только после того, как они закончат спариваться.
