- Значит, под землёй охотиться легче, чем на земле? - перебила его Косулька. - В тоннеле же только один путь, дичи некуда убежать.
Пламехвост смерил её надменным взглядом.
- Думаешь, очень просто бежать в кромешной тьме, рискуя расшибить себе голову о каменные выступы и склоны?
Косулька вытаращила глаза и замотала головой. Тут из палатки выбрался Снежноягодник и присоединился к разговору.
- Что и говорить, всюду свои трудности, - крякнул он. - Под землёй приходится полагаться только на свои уши, усы, да чуткий нос. Один неверный шаг - и ты размозжишь себе голову о камень или, в лучшем случае, подвернёшь лапу.
Пламехвост придвинулся поближе к слушателям.
- В тоннелях нужно уметь слушать эхо. От тупиков звук отражается не так, как от открытых ходов. Опытный тоннельщик может по вибрации шерсти на кончиках ушей определить, где тоннель расширяется, а где, наоборот, становится уже!
Лилия оторвалась от умывания, задумчиво посмотрела вдаль.
- Раньше я могла только по эху своих шагов услышать пещеру, лежащую на расстоянии половины пустоши! - похвасталась она.
Снежноягодник лёг рядом с ней, зевнул и с наслаждением потянулся.
- А я чуял дичь даже сквозь слой земли толщиной с хвост Пушистохвостого!
Лучик только глазами захлопал. Когда-нибудь он тоже всему этому научится! Ему хотелось почувствовать радость, подобную той, с которой Корешок только что мечтал вслух о своём будущем обучении, но на сердце котёнка по-прежнему было тоскливо и холодно. Стоило Лучику подумать о тоннелях, как он видел перед собой только бесконечную грязь и тьму. Он содрогнулся, словно уже очутился под землёй.
А Пламехвост тем временем продолжал свой рассказ:
- Кролик был далеко, прямо под территорией племени Теней.
- И ты побежал за ним? - ахнула Колосинка. - Но ведь это нарушение закона! Как только дичь пересекла границу, она стала добычей племени Теней!
- Я всю жизнь провёл под землёй, но ни разу не встретил там пограничных меток наших соседей! - фыркнул Пламехвост. - А раз так, то вся сеть тоннелей является территорией племени Ветра!
Лучик подошёл ближе, вытянул шею.
- А как ты догадался, что это была территория племени Ветра? Ты же был под землёй?
- Так земля пахла соснами, - веско ответил Пламехвост. - Так, значит, о чём я? Ах да, кролик мой нёсся вперед, аж по всему тоннелю гул стоял.
Я за ним. И вдруг слышу прямо над головой шаги! Выходит, я был уже совсем близко к поверхности…
Хвост Косульки нервно задёргался.
- Значит, Сумрачные коты почуяли тебя?
Снежноягодник пренебрежительно фыркнул:
- Ни один кот, кроме тоннельщиков племени Ветра, не может чуять сквозь землю!
- Но Сумрачные воины могли услышать мои шаги, - понизил голос Пламехвост. - Худо бы мне пришлось, коли они приняли бы меня за кролика, да начали бы копать! Разве я мог позволить соседям обнаружить наши тоннели? - Он обвёл глазами притихших котят. - Поэтому я замер, будто окаменел. Я слышал, как мой кролик удирает прочь, чувствовал усами проникавший в тоннель свежий воздух. Кролик бежал к выходу. Мне оставалось только надеяться, чтобы патрульные племени Теней не загнали его обратно и не рискнули бы преследовать под землёй.
- Они… они не рискнули? - прошептала Колосинка, с трудом переводя дыхание.
Пламехвост сощурился, торжествующе глядя на своих слушателей.
- Стою я так, ни жив ни мёртв, и вдруг слышу - шаги над моей головой превратились в топот. Потом раздались вопли: «Кролик! Кролик!» - Пламехвост посмотрел на Колосинку и Косульку, перевёл взгляд на Лучика, да так и впился в него своими округлившимися глазами. Лучик затрепетал, шерсть на его спине встала дыбом.
- И… что случилось?
- Земля затряслась, - мрачно продолжал Пышнохвост, наслаждаясь волнением слушателей. - Мне на голову посыпался песок. Тут уж мне пришлось как следует пораскинуть мозгами. Если бы наши соседи нашли вход и полезли в него за кроликом, они наткнулись бы на меня и обнаружили подземный тоннель. Этого никак нельзя было допустить!
- Нельзя? - пролепетала Колосинка. - Но что ты мог сделать?
- То, что может сделать только тоннельщик, - горделиво ответил Пламехвост. - Я устроил обвал. Слава Звёздному племени, земля там была сухая и рыхлая, так что можно было попытаться запереть тоннель, не обрушив весь свод себе на голову.
Сердце Лучика забилось, как пойманный зяблик под кошачьей лапой.
- А если бы… если бы свод всё-таки рухнул?
- Тогда от меня осталась бы только шкура, - свистящим шёпотом ответил старик.
- Великое Звёздное племя! - ахнула Колосинка. - Нет!
- Я слышал голоса Сумрачных воинов, доносившиеся из конца тоннеля, потом совсем рядом раздался топоток кроличьих лап, - продолжал свой рассказ Пламехвост. - А за ним… за ним загрохотали неуклюжие шаги котов племени Теней. Они шли прямо на меня! - Пламехвост вытянул переднюю лапу, выпустил когти. - Тогда я стал лихорадочно скрести когтями землю над свой головой. Шаги приближались, они гремели всё громче, эхом отдавались от стен тоннеля… Ещё мгновение - и соседи почуяли бы мой запах. А потом вышли бы и на меня. Я царапал потолок обеими лапами, пока не услышал шорох осыпающейся земли. Никогда не думал, что буду счастлив услышать этот звук! Ох, малыши, не успел я отскочить в сторону, как весь тоннель рухнул прямо передо мной. Целая груда земли отгородила меня от Сумрачных котов, а потом оттуда донёсся придушенный писк моего кролика - охотники всё-таки сцапали беднягу.
- Они так и не догадались, что ты был там? - прошептала Косулька.
- Нет, - покачал головой старый кот. - Да и откуда им узнать? Было темно, запах свежей земли поглотил мои следы… Наверное. Они решили, что наткнулись на отнорок кроличьей норы, только и всего. А я развернулся, да и пошёл домой с пустыми лапами.
Лилия тяжело вздохнула, с тоской глядя вдаль.
- Ах, как я скучаю по тем денькам!
- Я бы с радостью отдал свой хвост, лишь бы ещё разок пробежаться по знакомым тоннелям, - грустно кивнул Пламехвост.
Снежноягодник шлёпнул себя хвостом по лапам.
- Тогда у нас было столько тоннельщиков, что мы могли обходить все тоннели, не пропуская ни единого!
- А уж как мы заботились о нашем подземном лабиринте, - покачал головой Пламехвост, - как ремонтировали каждый ход и поддерживали всё в полном порядке! В ту пору обвалы случались очень редко, а если всё-таки где-то засыпало проход, то племя и в ус не дуло - подумаешь, одним тоннелем меньше!
Косулька задумчиво сощурила глаза.
- Но разве это плохо, что племени больше не нужно посылать столько котов под землю? - осторожно спросила она. - Ведь это так опасно!
