Молодой воин вышел из травы, за ним показалась Колосница.
- Что?
- Дождь размыл землю в Ложбине Собраний, теперь там повсюду торчат острые камни, - сказал Лучехвост, кивая на овраг. - Прыгушок только что глубоко распорол лапу.
Землерой проследил за его взглядом.
- Это опасно! - ахнула Колосница.
- Ты не мог бы собрать патруль и выкопать все эти камни? - попросил Лучехвост Землероя.
Тот недоверчиво прищурился.
- А ты сам почему не хочешь их выкопать?
- Я хочу убедиться, что с Прыгушком всё будет в порядке.
Колосница подтолкнула Землероя в сторону Ложбины.
- Бежим, шерстяной клубок! Лучехвост правильно говорит, нужно очистить нашу Ложбину, пока кто-нибудь ещё не покалечился!
Она легко запрыгала по кочкам в сторону стены вереска, под которой обедали Олень и Осинник. Землерой бросился следом за подругой.
- Позовём Ореховоноса и Туманницу! - на бегу промяукал он. - Они знают толк в копании!
Но не успел Лучехвост отвернуться к Прыгушку и Корявому, как земля под его лапами задрожала. В лагерь опрометью вбежали Черносливка, Пушистохвостый, Жавороночка и Тучегон.
- Племя Теней! - провизжала Черносливка, резко останавливаясь посреди поляны. Её бока тяжело вздымались.
Вересковая Звезда обежала кругом Ложбины и остановилась возле Лучехвоста.
- Что случилось?
Камышник прохромал на поляну, вздыбил загривок.
- Вторжение? Они перешли границу?
- Почти, - прорычал Тучегон. - Они оставили свои метки на ежевике у Четырёх Деревьев.
Взгляд Вересковой Звезды посуровел.
- И что в этом плохого?
Пушистохвостый гневно хлестнул хвостом.
- Они просто облили ежевику своими метками, причём прямо на границе!
- Это откровенная провокация! - прошипела Жавороночка.
Вересковая Звезда твёрдо посмотрела на своих воинов.
- Но они не перешли границу!
- Им и не нужно её переходить! - оскалилась Черносливка. - За них это делает их запах. Наша земля воняет племенем Теней!
Землерой воинственно распушил шерсть.
- Нужно послать патруль и пометить их границы!
Колосница хлестнула хвостом.
- Я пойду!
- Нет! - отрезала Вересковая Звезда, сурово глядя на распалённых воинов. - Никаких переходов границы. Племя Теней пытается спровоцировать нас, они ждут повода к вторжению. Не дождутся. Племя Ветра не поддастся на эти жалкие уловки.
- Это не уловка, - прошипел Тучегон. - Это предостережение. Нужно показать, что мы не боимся!
- Мы сделаем это, продолжая вести себя, как обычно, - ответила Вересковая Звезда. - Мы продолжим патрулировать границы и обновлять метки. Пусть хоть в три слоя помечают и перемечают свою границу, нам не жалко. До тех пор, пока они не переступят её, мы не будем обращать внимания.
Лучехвост неуверенно покосился на предводительницу. Насколько он мог судить, воины племени Теней не бросались пустыми угрозами. В прошлый раз они без всякого предупреждения напали на их лагерь. Что они задумали сейчас? Но после своего своевольного ухода Лучехвост пока не чувствовал себя вправе критиковать решения предводительницы. Возможно, она права. Зачем затевать битву, если всё может обойтись мирно?
Он вышел из толпы и вернулся в палатку целителя.
- Прыгушок?
Глаза малыша светились в сумраке.
- Что случилось? - Прыгушок нетерпеливо дёргал хвостиком, дожидаясь, пока Корявый наложит повязку на его раненую лапу.
- Сиди спокойно! - прикрикнул Корявый.
- Не могу! - проворчал малыш. - Я же слышу, о чём говорят на поляне! Черносливка сказала, что племя Теней перешло границу!
- Никто ничего не переходил, - успокоил его Лучехвост. - Племя Теней просто пометили ежевику у Четырёх Деревьев.
- Вересковая Звезда уже собирает боевой отряд? - спросил Прыгушок, нетерпеливо перебирая задними лапами.
- Да сиди же ты спокойно! - взорвался Корявый, начиная заново перематывать лапу своего беспокойного пациента.
- Нет, пока попробуем обойтись без битв, - сказал Лучехвост.
Прыгушок разочарованно сгорбился.
- Жаль, что я не оруженосец! - прошептал он. - Я бы показал племени Теней, как метить нашу границу!
Корявый посмотрел на него с улыбкой.
- Если ты не дашь мне наложить повязку, то останешься без лапы и не сможешь проучить племя Теней!
- Вот именно, Прыгушок, - поддержал друга Лучехвост. - Сиди спокойно. Племя Ветра рассчитывает на то, что ты вырастешь здоровым и сможешь защитить наш лагерь и наши границы. - Он переглянулся с Корявым и негромко замурлыкал.
Прыгушок застыл, дрожа от напряжения.
- Я буду сидеть неподвижно, как камень! - прошептал он. - Как настоящий воин! Давай, Корявый, заканчивай!
Лучехвост вытянулся в своём гнёздышке, перекатился на бок и выскочил наружу. Пройдя по заиндевелой траве, он сощурил глаза от яркого солнца, бившего сквозь ветки утёсника. Голубок и Кисличка уже встали и гонялись за котятами Светлокрылой вокруг Охотничьих Камней.
- Ой, помогите! - радостно визжала Крапивничка, когда Голубок погнался за ней. Она шмыгнула в узкую щель между камнями и выбежала с другой стороны.
Светлокрылая свернулась клубочком под кочкой, с нежностью наблюдая за своими шустрыми котятами.
«Где же Прыгушок? - Лучехвост поискал глазами чёрную шёрстку котёнка и с облегчением убедился, что среди играющих в догонялки его нет. - Вот умник! Запомнил, наконец, что ему сейчас нужно поберечь лапу!»
Несмотря на предостережения Корявого, малыш каждый день упрямо отрабатывал боевые приёмы и сдался только после того, как Ястребок строго приказал ему не показывать носа из палатки, пригрозив пожаловаться Вересковой Звезде.
Косуля и Зайцелов уже ждали у выхода.
- Готов, Лучехвост?
- Да! - кивнул он, ускоряя шаг.
После того как стало известно о наглых выходках племени Теней возле Четырёх Деревьев, Вересковая Звезда приказала увеличить число пограничных патрулей. Перед рассветом Камышник послал в обход Туманницу, Яблоньку и Оленя, теперь настала очередь Лучехвоста, Косули, Землероя и Колосницы.
- Прыгушок!
Лучехвост застыл, когда из детской донёсся испуганный вопль Луговинки.
- Прыгушок! Ты меня слышишь? Что с тобой, малыш? - Громко зашуршал вереск. - Почему ты такой горячий? Ты можешь встать? Выйди из палатки, тебе нужно немного охладиться.
