- Нет.
- Значит, Врабчик жив?
Лучехвост шумно сглотнул.
- Да!
- Ты его не нашёл? - осторожно спросила Вересковая Звезда.
- Нашёл, - ответил Лучехвост. - Он рассказал мне, что Песчаник пожертвовал собой, чтобы дать ему возможность спастись. После этого я не смог его убить. Это означало бы, что Песчаник умер напрасно.
- Выходит, тебе не нужно было уходить из племени?
- Не совсем, - вздохнул Лучехвост. - Я ушёл не только потому, что хотел отомстить. Просто я… я не чувствовал, что моё место здесь. Не чувствовал себя своим среди своих.
- Порой мы вынуждены уйти из дома и отправиться в дальние странствия, чтобы в конце пути понять, где живёт наше сердце, - прошептала Вересковая Звезда.
По телу Лучехвоста пробежала дрожь. Вересковая Звезда повторила те слова, которые сказала ему перед уходом.
«Значит, она уже тогда знала что-то, о чём мне не сказала?»
Но сейчас это было неважно. Главное, Вересковая Звезда его понимала! Она знала, что он должен был уйти - и вернуться. Облегчение было таким сильным, что Лучехвост покачнулся.
- Я многому научился, - сказал он. - Дружба и родство важнее приключений. Границы существуют только в наших головах. Сердце может путешествовать за горизонты, для этого не нужно сходить с места. А ещё… Ещё я встретил друга - лучшего друга на всю жизнь.
Вересковая Звезда впервые искоса взглянула на него.
- Но твоя преданность принадлежит твоему племени, не так ли?
Лучехвост почувствовал укол раздражения. Как она может даже спрашивать такое?
- Я же вернулся, верно?
- Навсегда?
Лучехвост поморщился, но стерпел. Вересковая Звезда имела право задавать эти вопросы. Он сам дал ей повод усомниться в своей преданности.
- Да, - твёрдо ответил он.
Вересковая Звезда снова отвернулась к горам.
- Я всегда знала, что ты уйдёшь.
Лучехвост оцепенел.
- Что? О чём ты? - Он вскочил и подошёл к предводительнице.
- Во время церемонии получения девяти жизней Бабочка предупредила меня, что один из моих воинов покинет племя. - Вересковая Звезда негромко замурлыкала. - В ту пору я была молода, горяча и упряма. Я ответила Бабочке, что ни один из моих воинов не осмелится совершить такое предательство. - Она опустила голову и вздохнула. - Но Бабочка была права. Порой коту нужно проделать долгий путь, чтобы понять, что его истинный дом там, откуда он ушёл.
Лучехвост дёрнул ухом.
- Как ты догадалась, что речь шла обо мне?
- О, ты с самого детства был необычным котёнком! - Вересковая Звезда улыбнулась в усы. - В тебе была какая-то трещина, разлом, который никак не мог зарасти… Котёнок тоннельщиков, который ненавидел тоннели, загонщик, который никак не мог понять смысл границ! Я отпустила тебя, потому что Бабочка велела мне это сделать. Я отпустила тебя, чтобы ты понял, что вовсе не границы держат нас на этой земле, и уж точно не они связывают нас воедино. Существуют узы гораздо прочнее и глубже.
Грудь Лучехвоста сжала острая печаль.
Джейк… Джейк, Джейк.
Что могло быть прочнее уз, связавших его с этим котом, но Лучехвост всё-таки оставил его и вернулся в своё племя. Он переступил с лапы на лапу.
- Тот друг, которого я встретил, помог мне вернуться. Это он сказал мне, что я не смогу жить без племени.
Вересковая Звезда кивнула.
- Тебе повезло встретить мудрого кота, - сказала она. - Мне кажется, он понял тебя лучше, чем ты понимал сам себя.
Лучехвост отвернулся, чтобы скрыть свою боль. Его сердце разрывалось на части.
Он развернулся, слез со скалы, но Вересковая Звезда остановила его.
- Тебе всё ещё предстоит заслужить доверие соплеменников.
Лучехвост замялся, вздохнул.
- Я знаю.
- Ты должен доказать, что готов отдать жизнь за любого из них, - сказала Вересковая Звезда. - Даже за Землероя, - чуть улыбнувшись, промурлыкала она.
- Что ж, постараюсь, - в тон ей пообещал Лучехвост. Когда он зашагал по высокой траве, наслаждаясь тем, как земля пружинит под лапами, Вересковая Звезда снова окликнула его.
- Я рада, что ты вернулся. Я тебя ждала.
И тогда невидимые когти, так долго терзавшие живот Лучехвоста, сжались в последний раз и исчезли.
- Я тоже, - прошептал он.
Глава XIX
Бесконечный ливень окрасил холмы в унылый серый цвет. Дождь не прекращался со дня возвращения Лучехвоста, все натоптанные тропки превратились в ручьи, бегущие среди бурого вереска.
Лучехвост шёл к ущелью, увязая лапам и в мокром песке. Рядом с ним шагал Камышник.
- Только бы морозы не ударили, - проворчал он. - Тогда все молодые побеги вереска помёрзнут, жалко будет.
Они обогнули мокрые кусты с торчащими наружу корнями. Ливни вымыли всю почву под кустами, теперь на каждом шагу приходилось перепрыгивать через ямы и корни.
Лучехвост взглянул на затянутое тучами небо.
- Что-то непохоже, что будут заморозки.
Камышник раздражённо отряхнулся.
- Как по мне, то лучше уж снегопады, чем дожди, - проворчал он. - По крайней мере, снег не пробирается под шерсть!
Глашатай племени Ветра сильно хромал. Прошлой луной он сильно растянул плечо, которое никак не хотело заживать. Лучехвост с тревогой заметил, что Камышник болезненно морщится при ходьбе.
- Не хочешь найти какое-нибудь сухое местечко и передохнуть немного? - предложил он. - Я могу поохотиться один.
- Я ещё не такая развалина, чтобы сидеть в кустах, пока другие охотятся для моего племени! - буркнул Камышник. - Пусть я трёхлапый, но пока не беспомощный!
- Ты не трёхлапый, - заверил Лучехвост, окидывая взглядом заросли травы. Чёрный дрозд, не обращая внимания на ливень, с аппетитом клевал червяка. - Видишь? - шёпотом спросил он.
Камышник замер.
- Ну ты глазастый! - с оттенком зависти прошептал он. - Такой же, как был.
- Обойди его и встань сзади, - прошептал Лучехвост. - Выгони его на меня, а уж я не промахнусь.
Камышник заколебался.
- Быстрее же! - шикнул Лучехвост. - Упустим!
Камышник пошёл через траву. Капли дождя текли по его усам, капали с ушей. Лучехвост стоял и ждал. Дрозд схватил червяка клювом и с силой потянул из земли. Дождавшись, когда Камышник займёт выгодное место, Лучехвост стал подбираться к дичи. Он не сводил глаз с глашатая.
