- Лучехвост! - Светлячок спрыгнула со скалы, бросилась к нему. - Ах, ты вернулся! - В её добрых глазах сверкала искренняя радость, усы трепетали от волнения.
Лучехвост замер, глядя на неё во все глаза.
- Я… я просто не смог уйти.
Светлячок остановилась перед ним, с нежностью окинула взглядом.
- Ты вырос, - тихо промурлыкала она. - Я вижу, что мои уроки не прошли для тебя даром.
- Твои уроки всегда будут со мной, - так же тихо ответил он. - До конца моих дней.
Сзади послышался шум и писк - это Светлокрылая гнала Крапивничку и Шустрика через заросли вереска.
- Просто на мгновение нельзя отвернуться! - причитала она. - Что же за наказание такое!
Из детской выскочили Щетинка и Зайка.
- Где вы были? - возмущённо пропищал Щетинка, глядя на Крапивничку. - Почему нас с собой не взяли?
Шустрик пихнул брата в бок и кивнул на Лучехвоста.
- Да брось ты причитать! - пискнул он. - Смотри лучше, кто вернулся!
Жавороночка сердито покачала головой.
- Само Звёздное племя послало его! - проворчала она. - Если бы не Лучехвост, вы бы навсегда распрощались с сестрой и братом! - Она сурово посмотрела на Светлокрылую и неодобрительно покачала головой: - Следить за котятами надо лучше, вот что я скажу!
Колосница удивлённо повела ушами.
- Что стряслось?
- Лучехвост спас двух этих озорников от коршуна, - буркнула Жавороночка. - Когда матери не смотрят за своими детьми, ещё не такое может случиться!
- Ничего себе! - мяукнул Олень. Он подмигнул Лучехвосту и дружески толкнул его боком. - Я смотрю, ты времени зря не терял!
Жавороночка кивнула в сторону выхода из лагеря.
- Почему бы тебе, Олень, не сбегать за коршуном? - буркнула она. - Позови Тучегона, вдвоём вы легко его донесёте. Сегодня вечером мы все наедимся досыта.
- Уже не нужно, - раздался из-за стены утёсника звучный голос Вересковой Звезды. Лучехвост вздрогнул и вытянулся в струнку.
Повернувшись всем телом, он со страхом и надеждой посмотрел на входившую в лагерь предводительницу. Мрачный Камышник, как всегда, шёл за ней по пятам.
- Рыжецап и Зайцелов принесут птицу в лагерь, я им уже поручила. - Вересковая Звезда сузила глаза и взглянула на затаившего дыхание Лучехвоста. - То-то мне показалось, что на птице чувствуется твой запах, Лучехвост! Я смотрю, за время странствий ты научился новым приёмам охоты!
Камышник остановился за плечом предводительницы, недобро нахмурился.
- Я надеюсь, он научился не только новым приёмам, но и кое-чему поважнее, - проворчал он.
Лучехвост не сводил глаз с Вересковой Звезды. Его сердце колотилось так сильно, что шерсть на грудке трепетала. Что она скажет? Позволит ли остаться в племени?
Землерой с любопытством посмотрел на Лучехвоста.
- Зачем ты вернулся? - спросил он. - Неужели дальние края оказались слишком для тебя опасны?
Он опять насмешничал, но сейчас Лучехвост ясно услышал в голосе своего вечного соперника искреннее любопытство и даже приязнь.
- Моё сердце захотело вернуться домой, - ответил Лучехвост, склоняя голову. - А лапы сами привели меня обратно.
Вересковая Звезда медленно окинула его испытующим взглядом. За её спиной зашелестели ветви. Кряхтя от натуги, на поляну вышел Зайцелов, волоча за собой тяжёлую птицу. Сзади шёл Рыжецап, держа в зубах когтистую лапу коршуна.
Снежноягодник обошёл вокруг птицы, которую загонщики бросили на кочку.
- Ты поймал его в одиночку? - недоверчиво спросил он.
- Я застал его врасплох, - признался Лучехвост. - Коршун считал себя охотником и не ожидал, что кто-то посмеет охотиться на него самого. Стащить его на землю оказалось довольно просто.
Снежноягодник обнюхал окровавленную шею коршуна, покачал головой.
- Таких птиц нужно убивать как можно быстрее, пока не опомнились. С такими крыльями он запросто может унести охотника в небо и швырнуть о землю.
Лучехвост поёжился. О такой опасности он и не подумал! Нервно сглотнув, он молча поблагодарил Звёздное племя за то, что оно было милосердно к нему и котятам. Может быть, это тоже был знак? Он искоса взглянул на Вересковую Звезду.
Та указала хвостом на выход из лагеря.
- Пойдём, Лучехвост. Нам нужно поговорить. - Предводительница повернулась, задержалась возле глашатая. - Разберись с вечерними патрулями, пока меня не будет, хорошо?
Вересковая Звезда молча вышла из лагеря и начала подниматься по склону. Не проронив ни слова, она свернула на петлявшую среди кустов старую кроличью тропу.
Лучехвост семенил за ней, с наслаждением вдыхая с детства окружавшие его родные запахи. Когда коты вышли в предгорье, на них обрушился ветер, пахнущий скорым дождём. Лучехвост приоткрыл пасть, втянул в себя далёкий запах Высоких Скал. Над их вершинами, скрывая склоны, низко висели серые тучи.
Вересковая Звезда, не останавливаясь, стала подниматься ещё выше. Она шла с высоко поднятой головой, ветер пригладил её шерсть.
«Она ведёт меня к Сторожевой Скале», - догадался Лучехвост.
Знакомые очертания камней возвышались над пустошью, светло-серые на фоне тёмно-серого неба. Лучехвост одним махом вскочил на Скалу, почувствовал гладкость камня иод лапами. Сколько лун он просидел здесь, мечтая о путешествиях в дальние края, которых не видно было даже отсюда! Что ж, теперь он побывал за краем своего мира, границы которого когда-то представлялись ему тюрьмой. И вернулся обратно.
Вересковая Звезда села на край скалы и устремила взгляд в долину.
- Ты рад, что вернулся домой?
Лучехвост стоял в одном усе от неё. Он приоткрыл пасть, попробовал ветер на язык. Он ушёл далеко, очень далеко, туда, где на каждом шагу его ждали чудеса, опасности и открытия. Теперь он снова вернулся на землю племени Ветра. Здесь, по этой пустоши, с незапамятных времён ходили его предки. Песчаник и бесчисленные поколения тоннельщиков работали под этой землёй. Здесь был его дом. Здесь жило его сердце. Он был нужен своему племени. Даже если его соплеменники этого не знали, Лучехвост знал - знал так же твёрдо и определённо, как то, что каждое утро солнечный свет будет зажигать вершины Высоких Скал.
- Да, я рад, что вернулся, - тихо ответил он.
- Вот и хорошо, - ответила Вересковая Звезда, не сводя глаз с далёких гор. - Ты всегда любил нашу землю.
- Да, я всегда её любил, - эхом отозвался Лучехвост. Ещё никогда он не чувствовал себя таким свободным, как теперь, сидя на Сторожевой Скале, под серым небом, над бескрайней пустошью и дальними далями.
- Ты нашёл то, что искал? - вопрос прозвучал буднично, почти равнодушно, но по тому, как напряглись плечи предводительницы, Лучехвост сразу понял, о чём она спрашивает.
