- Ты ошибаешься! Мои лапы наверняка зовут меня куда-то ещё! В горы, например. Или ещё дальше.
Джейк пожал плечами.
- Что ж, возможно. Тогда доверься своим лапам и посмотри, куда они тебя приведут. Боль, которую ты испытываешь, пройдёт только дома.
Лучехвост взволнованно закружил вокруг корней дуба.
- А ты? Ты пойдёшь со мной?
- Пойду, но только не долго, - ответил Джейк. Его глаза погрустнели, плечи сгорбились.
Лучехвост застыл с поднятой лапой.
- Ты чувствуешь то же самое, да? - с усилием спросил он.
Когда Джейк грустно кивнул, Лучехвосту показалось, будто маленький осколок льда упал ему в живот, обжигая изнутри холодом.
- Твой дом тоже зовёт тебя? - еле слышно спросил он. - Ты хочешь вернуться к своему Двуногому?
На этот раз Джейк ответил не сразу. Он долго молчал, глядя в ночь, потом провёл передней лапой по земле, вздохнул.
- Да, - ответил он. - Там осталось моё сердце. Я не могу уйти навсегда.
- Я не буду тебя удерживать, - прошептал Лучехвост.
Но в душе у него царило смятение. Он не знал, как относиться к словам Джейка. И ещё он понимал, что не сможет вечно испытывать эту боль в лапах и терпеть, как невидимые когти выкручивают его живот!
Будущее внезапно погрузилось в тень. Он не исполнил того, ради чего отправился в путь - не совершил возмездие, не убил Врабчика. Лучехвост знал, что поступил правильно, сохранив бродяге жизнь. Правильные поступки обычно сопровождаются чувством удовлетворения, но ничего похожего не было и в помине. Лучехвост не чувствовал ничего, кроме тоски и пустоты. Наверное, схожие ощущения испытывает воин, вернувшийся с охоты с пустыми когтями… Тоска и одиночество поселились в его сердце, а онемевшие лапы настойчиво тянули Лучехвоста куда-то - кто знает, куда?
Сможет ли он отпустить Джейка? Сумеет ли пережить разлуку и остаться совсем один?
- Идём, - сказал Джейк, вскакивая и устремляясь в сторону поля. - Давай поймаем кролика!
Кролика поймал Джейк. Лучехвост просто не поверил своим глазам. Конечно, кролика загнал он, но Джейк ловко забежал сбоку, отрезал дичи путь к отступлению и прикончил её одним укусом. Домашний любимец был в таком восторге от своей удачи, что Лучехвост не смог сдержать радостного мурлыканья.
- Теперь я сам могу научить воинов паре охотничьих приёмчиков, - мурчал Джейк, сверкая глазами.
Когда с едой было покончено, друзья закопали остатки дичи под деревом и начали взбираться на скалистую вершину, с которой они совсем недавно спустились в долину.
Серые тучи обложили небо, скрыв чахлый свет зимнего солнца. Ветер немного смягчился, утратил морозную свирепость, но его сырое дыхание проникало под шерсть, леденило лапы. После еды Лучехвост почувствовал себя гораздо лучше, сытный вкус свежей крольчатины заставил его ненадолго забыть о беспощадных когтях, мёртвой хваткой впившихся в его живот.
Когда они добрались до вершины, Джейк уселся и долго смотрел на расстилающиеся внизу земли.
- Что ты видишь? - спросил он.
Лучехвост сощурил глаза от ветра, огляделся. Он вдруг почувствовал себя учеником, проходящим последнее испытание на Сторожевой Скале.
- Поля. - Он узнал то поле, на котором он впервые повстречался с Джейком. За ним лежали другие поля, окружённые тёмным скоплением стен и каменных гнёзд. - Территорию Двуногих. - Она неряшливым пятном темнела посреди зелёной долины, похожая на безобразный каменный лес.
- А дальше? - не отставал Джейк.
Лучехвост всмотрелся в голый зимний лес, стоявший на краю долины.
- Кажется, территория Грозового племени.
- А ещё дальше?
Лучехвост так сильно сузил глаза, что они превратились в две щёлочки. Там, где далёкий край земли смыкался с небом, бугрились заросли бурого вереска. Через несколько лун они будут зеленее травы…
Пустошь. Лапы заныли так сильно, что Лучехвост едва не шагнул с края склона вниз. Невидимая сила безжалостно тянула его в сторону оставленного дома. Лучехвост пересилил себя, устоял, но это потребовало таких усилий, что у него разболелось сердце.
- Видишь, как летят птицы? - спросил Джейк, кивая носом на чёрные точки, прочертившие небо. - Если мы последуем за ними по земле, то нам нужно будет только обогнуть территорию Двуногих, чтобы очутиться на земле племён.
- Что нам делать на земле племён? - прошипел Лучехвост и кивнул на поля, расстилавшиеся внизу. - Кругом столько мест, куда можно пойти!
- Мне всегда хотелось увидеть своими глазами, где живут воины, - ответил Джейк. - Я же рассказывал тебе, что часто смотрел туда со своего забора. Теперь, когда я с тобой, то смогу увидеть гораздо больше.
- Не думаю, что Грозовые коты обрадуются, если узнают, что я показывал их территорию домашнему коту! - отшутился Лучехвост.
- Пойдём! - взмолился Джейк. - Никто нас не поймает! Я только взгляну одним глазком и всё!
Лучехвост растерянно потоптался на месте. Он не мог отказать другу в просьбе - тем более теперь, когда они столько пережили вместе.
- Ладно, но только ненадолго, - пробурчал он. - Быстро посмотрим, а потом пойдём ещё куда-нибудь.
Джейк ничего не ответил. Они молча обогнули скалы и побрели по мягкой траве. Пройдя мимо живой изгороди, друзья пошли в обход территории Двуногих и не останавливались до тех пор, пока путь им не преградила шеренга каменных гнёзд.
Лучехвост остановился под деревянным забором.
- Теперь ты веди, - решил он, взмахивая хвостом. - Это твоя территория, не моя.
Джейк легко вскочил на забор и подождал, когда Лучехвост последует его примеру.
Перед ними расстилался лабиринт оград, заборов и заборчиков. Джейк уверенно петлял среди них, сворачивая то в одну, то в другую сторону, оставляя позади аккуратные лужайки, сады и гнёзда. Лучехвост с трудом поспевал за ним, стараясь не свалиться с узкой ограды, содрогавшейся под порывами ветра.
К тому времени, когда они, наконец, добрались до Гремящей Тропы, у него совсем онемели лапы. Заметив несколько росших за оградой деревьев, Лучехвост бросился вперёд, обогнал Джейка и припустил во весь дух. Здесь он впервые почувствовал слабый запах Грозового племени.
Лучехвост спрыгнул на лесную траву и тщательно обнюхал корни вяза. Слава Звёздному племени, ни один Грозовой кот не чесал бока о его кору! Лучехвост шмыгнул за дерево и углубился в лес.
Листья зашуршали у него за спиной, и он услышал сбивчивое пыхтение Джейка:
- Эй, подожди меня! Я чую запах Гремящей Тропы!
Лучехвост насторожился. Видимо, они приближались к той Гремящей Тропе, что шла через лес, разделяя территории Грозового племени и воинов племени Теней. Невидимые когти ещё сильнее впились ему в живот, потащили вперёд.
