- Врабчик знает, что ты хотел его убить?
Лучехвост повёл усами.
- Ещё бы, - мрачно процедил он.
- Тогда нам лучше уйти, - решил Джейк. - Вряд ли после случившегося эти коты захотят делить с нами кров и добычу.
Лучехвост кивнул, сейчас ему было всё равно.
- Но я не могу сбежать, как трус, - сказал он. - Я должен с ними попрощаться. Жди меня здесь.
- Ты уверен? - спросил Джейк. Его рыжая шерсть снова встала дыбом. - После всего, что ты сделал?
- Да, - твёрдо ответил Лучехвост.
Если он и был сейчас в чём-то уверен, то именно в этом. Он не уронит чести воина, не сбежит, поджав хвост, как нашкодивший трус! Вдруг бродяги будут думать, что они чем-то обидели его или Джейка? Это было бы нечестно по отношению к ним.
- Жди, я скоро.
Он прошёл через мёрзлые папоротники и вышел на поляну. Врабчик сидел в своём углу, вылизывая лапы.
- Лучехвост! - радостно бросилась к нему Бесс. - Врабчик рассказал нам, что случилось! Какой ужас! Вас чуть не растоптало чудище!
Рина уже бежала через поляну.
- Ты ранен?
Элджернон высунулся из своего гнёздышка, насторожил уши.
- Врабчик сказал, что вы едва спаслись.
- Я не ранен, - выдавил Лучехвост, покосившись на Врабчика. - Всё обошлось.
Врабчик ответил ему бесстрастным немигающим взглядом. Казалось, вернувшись в лагерь, он вновь превратился в того замкнутого и невозмутимого кота, которым знал его Лучехвост.
- Мы с Джейком уходим, - сказал Лучехвост, низко опуская голову.
- Уже? - удивлённо ахнула Бесс.
- Не уходи, пожалуйста! - мяукнула Рина, часто-часто хлопая глазами. - Погости у нас ещё немножко!
Врабчик оторвался от своего занятия.
- Им, правда, пора, - обронил он.
Элджернон бросил на него быстрый взгляд.
Лучехвост переступил с лапы на лапу.
- Джейку нужно вернуться домой, - выдавил он.
- Пусть возвращается! - воскликнула Рина. Её красивая рыжая с белым мордочка была в одном усе от щеки Лучехвоста, он чувствовал нежное тепло её дыхания. - Но как же ты? Или ты решил вернуться в племя Ветра?
- Я провожу Джейка домой, прослежу, чтобы с ним ничего не случилось, - пролепетал Лучехвост, не поднимая глаз.
«А там - кто знает? Придумаю что-нибудь».
- Я могу вас проводить! - с мольбой в голосе промяукала Рина, пытаясь поймать его взгляд. - Если мы выйдем прямо сейчас, то уже к вечеру…
- Мы пойдём другой дорогой, - оборвал её Лучехвост.
Рина отшатнулась и поморщилась, будто он полоснул её когтями по носу.
- Доченька, ты же видишь, у них свои планы, - замурлыкала Бесс, прижимаясь боком к боку Рины.
Лучехвост непонимающе похлопал глазами, услышав сожаление в голосе взрослой кошки.
Почему Рина так огорчилась? Почему Бесс её жалеет? И тут неожиданная мысль потрясла его, как удар грома - неужели Рина надеялась, что он останется с бродягами и станет её другом? Наверное, она мечтала, что они создадут семью: заведут котят, станут путешествовать и охотиться вместе… Бедная Рина! Она намечтала себе целую жизнь - и так жестоко ошиблась.
Чувство вины когтями впилось в сердце Лучехвоста.
- Прости меня, Рина, - пролепетал он. - Мне жаль.
На самом деле, какой-то частью своего существа Лучехвост готов был сделать Рину счастливой. Они совсем неплохо жили бы вместе. Их котята выросли бы здоровыми и отважными… Лучехвост отогнал эти мысли. Зачем? Путь Рины не пересекался с его дорогой. Его судьба - путешествовать в одиночестве.
- Я буду скучать по тебе, - смущённо прибавил он.
Рина прильнула щекой к его щеке, грустно вздохнула.
- Я тоже буду скучать.
Врабчик встал.
- В будущую пору Зелёных Листьев мы не придём в племя Ветра.
- П-правда? - пролепетал Лучехвост.
«Это всё из-за меня?»
Когти вины ещё сильнее впились в его живот.
- Время идёт, жизнь меняется, - продолжал Врабчик. - Нам нужно искать новые земли, новые дороги. Старые пути уже исхожены.
Элджернон с немым изумлением смотрел на Врабчика.
- Ты это решил только что, да?
Врабчик покачал головой.
- Нет, не только что. Я думаю, это правильное решение. У нас своя жизнь, у племени Ветра - своя. Бродяги, вроде нас, не могут жить в племени. Воинский закон не для нас. Верно, Лучехвост?
Ошеломлённый Лучехвост только молча кивнул.
Врабчик невозмутимо продолжил вылизываться.
- Передай от нас привет Вересковой Звезде и Ястребку, - сказал он. - Скажи, что мы всегда будем их помнить. Передай, что мы желаем им только добра.
- Я уверен, они хотят вам того же, - тихо сказал Лучехвост. Он кивнул Кроту: - Береги себя.
«Бедный старик! - с невольной грустью подумал он. - Как жаль, что он не может провести свою старость у нас, в палатке старейшин, среди друзей».
- Доброго пути, Лучехвост, - проскрипел Крот. - Удачи тебе.
- Спасибо.
Лучехвост отвернулся и пошёл прочь.
- До свидания! До свидания! - промяукали ему в спину Бесс и Рина.
- Берегитесь собак! - напутствовал Элджернон.
- Непременно, - выдавил Лучехвост.
«Что скажут в племени, когда узнают, что бродяги больше не придут? - думал он. - Вдруг решат, что случилось что-нибудь ужасное? Или подумают, что те чувствуют себя виноватыми в смерти Песчаника?»
Он встряхнул головой, отгоняя эти мысли. Какое ему дело до того, что подумают или скажут в племени? Он ушёл оттуда. Ушёл навсегда. Заботы бывших соплеменников его больше не касаются.
Джейк нетерпеливо выбежал ему навстречу из папоротников.
- Ну, как всё прошло?
- Всё нормально, - буркнул Лучехвост, ускоряя шаг.
Джейк побежал за ним следом.
- Это правда, что Песчаник спас Врабчика?
Его слова были как прикосновение к свежей ране. Горло сдавило от горя.
- Д-да, - пролепетал Лучехвост, зажмуриваясь.
- Значит, твой отец погиб, как герой! - прошептал Джейк.
Лучехвост ничего не ответил, боясь, что голос его подведёт. Перед глазами у него всё расплывалось.
В скорбном молчании друзья прошли через лес, поднялись по склону холма и вышли на поляну, где когда-то останавливались на ночлег. В яме под корнями дуба всё ещё сохранилась подстилка из шерсти и папоротников, и Лучехвост с радостью забрался туда. Он слишком устал, чтобы думать об охоте.
