- Вперёд! - подбодрил Лучехвост. - Здесь безопасно, даю слово!
Врабчик сделал робкий шажок внутрь. Его шерсть стояла дыбом, выпущенные когти царапали камни.
- Не отставай, держись поближе ко мне, - приказал Лучехвост. - Всё будет хорошо.
Он наклонил голову и пошёл в глубину тоннеля. Стены здесь были гладкие и круглые, сделанные из твёрдого серого камня, а не из сыпучей влажной земли. Выпущенные когти скребли по камню, поэтому пришлось втянуть их и идти очень осторожно. Лучехвост чувствовал на своём хвосте горячее дыхание Врабчика, слышал, как шерсть бродяги шуршит о своды тоннеля. Вскоре они очутились в кромешной тьме, и Лучехвост зашагал быстрее.
На ходу он твердил себе, что этот тоннель ни за что не обрушится, что они очень скоро выйдут наружу, потому что поток свежего воздуха с каждым шагом становился сильнее, и в нём уже отчётливо проступал горьковатый запах обожжённых заморозками луговых трав. Но страх был сильнее доводов разума.
Лучехвост поёжился, представив, какой невыносимый ужас пережил Врабчик, когда стены тоннеля обрушились на них с Песчаником и отовсюду хлынула вода… Лучехвост на собственной шкуре узнал, каково это - оказаться под лавиной сырой земли, но когда это случилось с ним, все тоннельщики вышли наверх живыми…
- Ты молодец, - мяукнул он в темноту, обернувшись. - Осталось совсем чуть-чуть.
- Спасибо, - донёсся из кромешной черноты тихий голос Врабчика.
Лучехвост покачал головой. Только что он едва не погубил бродягу - ведь это по его вине тот сорвался с обрыва. Но потом он спас Врабчику жизнь. А сейчас выводит его на свет, к небу и ветру. Всё вышло совсем не так, как он планировал.
Лучехвост не узнавал сам себя. Ему казалось, будто он переселился в шкуру совсем другого, незнакомого кота.
Врабчик дотронулся носом до кончика его хвоста.
- Я сожалею о гибели твоего отца, - еле слышно прошептал он. Тихие слова быстро растаяли в темноте, но для Лучехвоста они прозвучали ударом грома. - Это был несчастный случай, поверь. Песчаник спас мне жизнь. Я никогда его не забуду.
«Конечно, Песчаник спас его… Как я мог в этом сомневаться? Он был настоящий герой и самый благородный кот на свете».
Лучехвост почувствовал, как его горло сжалось, а на глаза навернулись слёзы.
- Когда мы не знаем правды, то всегда додумываем историю, чтобы она выглядела правдоподобно, - ещё тише проронил Врабчик. - Порой это единственный способ оправдать свою жизнь, найти в ней смысл…
- Почему же ты скрывал правду? - с горечью спросил Лучехвост. - Мне не пришлось бы ничего додумывать, если бы я знал наверняка. Почему ты ничего не рассказал мне?
- Я думал, ты мне не поверишь, - отозвался Врабчик. - Ты был в такой ярости… Я понимаю, что ты чувствовал. Горе ослепило и оглушило тебя, ты просто не мог смириться с тем, что никто не виноват в случившемся.
Лучехвост не стал возражать, да и что он мог сказать? Так всё и было.
Наконец впереди показался выход - сначала крошечный, но с каждым шагом он становился всё больше, и вот уже коты вышли на ослепительный свет холодного зимнего утра.
Лучехвост крепко зажмурился, чтобы глаза поскорее привыкли к свету. Они вышли рядом с Гремящей Тропой, однако ущелье осталось позади, теперь по обе стороны от них лежали луга.
Врабчик стоял неподвижно и дышал полной грудью, словно никак не мог надышаться.
- Где мы? - спросил Лучехвост.
Врабчик махнул хвостом. Там, вдалеке, зеленел лес, приютившийся в ложбине между двумя пологими горными склонами.
- Наш лагерь там.
Врабчик сорвался с места и побежал в сторону кустов. Лучехвост помчался за ним.
Они долго шли через сожжённые морозами поля, пока не добрались до деревьев. Похоже, Врабчик знал дорогу, поэтому Лучехвост с радостью положился на него и не задавал вопросов. Когда они оказались возле посеребрённых инеем зарослей папоротников, Лучехвост впервые почувствовал запах лагеря. И тут же за кустами мелькнула рыжая шерсть.
Не помня себя, Лучехвост сорвался с места и бросился в заросли.
- Джейк!
Рыжий кот лихорадочно метался на месте, его зелёные глаза стали совсем круглыми, став похожими на две луны.
- Что случилось? - промяукал он, глядя на Лучехвоста. - Что?
Лучехвост покосился на Врабчика, вышедшего из папоротников следом за ним. При виде бродяги у Джейка отвисла челюсть.
- Ты… ты не сделал этого, - еле слышно прошептал он, провожая глазами Врабчика, который молча пробрёл мимо них в сторону лагеря.
Лучехвост устало опустился на холодную землю.
- Нет.
- Почему?
- Песчаник спас ему жизнь.
Джейк непонимающе поморгал.
- Он… спас его?
- Ну да, я должен был понять это сразу.
Теперь, когда мучительная ярость, так долго отравлявшая его изнутри, исчезла без следа, Лучехвост и сам не мог понять, как он мог довести себя до такого исступления. Неужели это он на протяжении многих лун мечтал… об убийстве? Как ему только в голову такое пришло? Неужели горе настолько ослепило его, что заставило забыть о чести, верности и Воинском законе?
- Я так и знал! - радостно мяукал Джейк, кругами бегая вокруг Лучехвоста. - Я знал, что ты не сможешь!
Лучехвост поёжился.
«Великое Звёздное племя, я был на волосок от того, чтобы стать убийцей! Страшно представить, что случилось бы, если бы Врабчик не успел мне всё рассказать… Какой ужас! Что если бы я столкнул его на миг позже - прямо под лапы гигантского чудища?»
Он зажмурился и потряс головой. Только сейчас Лучехвост с беспощадной ясностью понял, что убийство Врабчика не изменило бы ничего - кроме него самого. Он стал бы убийцей и до конца своих дней носил бы в душе своё чёрное преступление.
- Я едва не погубил себя, - прошептал он, беспомощно глядя на Джейка. - Я поддался гневу, дал ему волю и позволил превратить себя в совсем другого кота.
- Нет, неправда! - горячо воскликнул Джейк. - Ты остался собой, Лучехвост! Ведь ты не случайно сохранил Врабчику жизнь. Твоя настоящая сущность взяла верх над гневом, ты победил его и снова стал самим собой. - Зелёные глаза Джейка потеплели, заискрились. - Я знаю тебя, Лучехвост. И я всегда знал, что твоя кровожадность, твои мечты о расправе с Врабчиком и уверенность, будто его смерть принесёт тебе покой, были лишь дурманом. Это был не ты.
Лучехвост растроганно посмотрел на друга.
- Ты прав. Но я так долго жил этим, так долго отравлял себя злобой и мечтами о мести. Что же мне теперь делать?
Впервые за долгое время он чувствовал себя совершенно беспомощным. Что делать дальше? Зачем жить?
Джейк обернулся на лагерь.
