«Не умирай!» - Лучехвост упал рядом с отцом на траву, уткнулся носом в его грязную щёку.
Глаза Песчаника открылись.
Лучехвост отпрянул, его шерсть встала дыбом.
«Ты… жив?»
Песчаник молча смотрел на него - глаза у него были чёрные, как ночь.
«Ты… Песчаник? - пролепетал Лучехвост, чувствуя, как леденящий страх расползается по его шкуре. - Это ты? Я Лучехвост! Я хочу отомстить за тебя. Знай, что твоя смерть не останется неоплаченной! Врабчик ответит за своё вероломство».
Голова Песчаника запрокинулась, из глаз смотрела пустота. Потом его веки снова опустились, и Лучехвост почувствовал, как тело отца обмякло.
«Я снова один».
Он запрокинул голову и завыл в чёрное беззвёздное небо, чувствуя, как горе ненасытным пожаром сжигает его изнутри.
- Лучехвост? - чей-то нос ткнулся ему в плечо.
Лучехвост открыл глаза, осоловело поморгал.
- Лучехвост! - Над ним склонился Джейк.
Лучехвост рывком поднял голову.
- Уже рассвело? - Он быстро окинул взглядом лагерь. Поляна утопала в темноте.
- Ещё нет, - успокоил его Джейк. - Но ты так метался и стонал во сне, что я испугался.
- Ничего страшного, просто сон плохой приснился, - пробормотал Лучехвост, глядя в добрые зелёные глаза друга.
«Какое счастье, что я встретил его!» - подумал он, с благодарностью вдыхая тёплый, умиротворяющий запах рыжей шерсти Джейка.
Рыжий кот свернулся клубочком рядом с Лучехвостом.
- Давай спать.
Лучехвост прижался к приятелю, радуясь теплу и покою. Он закрыл глаза и тут же вспомнил свой сон. Снова и снова Песчаник умирал на его глазах, и каждый раз что-то в душе Лучехвоста умирало вместе с ним. Когда Джейк уснул, Лучехвост повернулся на бок и вдруг замер.
В дальнем конце поляны послышался шорох. Кто-то выбрался из своего гнёздышка. Лучехвост открыл глаза и увидел чёрную тень, мелькнувшую около гнёздышка Врабчика.
«Куда это ты собрался?»
Затаив дыхание, Лучехвост всматривался в темноту. Врабчик бесшумно скрылся в папоротниках.
«Неужели пошёл охотиться? Это мой шанс! - Лучехвост вскочил, с шумом рассыпав сухую листву подстилки. - Я попрошусь пойти с ним вместе! - Он выскочил из своего гнёздышка. - И потихоньку отведу его к обрыву».
Шерсть зашевелилась у него на спине.
- Лучехвост? - Рина подняла голову из своего гнёздышка, её глаза ярко сверкнули в темноте. - Ты куда собрался?
Лучехвост застыл.
- Я… я видел, что Врабчик пошёл в лес, - прошептал он. - Хочу сбегать за ним. Если он решил поохотиться, то я тоже не отказался бы!
- Когда Врабчику не спится, он предпочитает охотиться один, - зевнула Рина.
Сердце Лучехвоста царапнул коготь разочарования.
- Я всё же попытаю счастья, - пробормотал он. - Вдруг не прогонит?
- Я бы не стала рисковать, - Рина встала и сладко потянулась. - Давай лучше поохотимся вдвоём!
Лучехвост помотал головой.
- Нет, я тогда лучше ещё посплю.
Он повернулся и поплёлся обратно в своё гнёздышко, чувствуя шкурой прожигающий взгляд Рины.
Джейк спал так крепко, что даже не шелохнулся, когда Лучехвост лёг рядом с ним.
«Сколько мне ещё ждать?»
Врабчик вернулся в лагерь только с рассветом. Холодный серый свет просачивался сквозь ветки. Было пасмурно, тучи низко висели над лагерем, а вчерашний снег уже начал слегка подтаивать. Лучехвост потянулся, притворно зевнул и выбежал на поляну.
Врабчик нёс в пасти жирного голубя. Поймав взгляд Лучехвоста, он бросил свою добычу на землю.
- Ты только что проснулся?
- Да, - соврал Лучехвост, бросив быстрый взгляд на птицу. - Опять поймал голубя?
Он вспомнил, как Врабчик похвалялся, будто знает место, куда слетаются голубиные стаи.
- Да, - кивнул Врабчик. - Двуногие оставили в поле много зерна, птицы всё время туда слетаются.
- В поле? - насторожил уши Лучехвост.
- Около Гремящей Тропы, - Врабчик отошёл к лужице талого снега, собравшейся в изгибе корня, и начал жадно лакать.
«Как бы уговорить его отвести меня к тому месту?» - лихорадочно соображал Лучехвост.
- Ещё один голубок! - радостный возглас Бесс прервал его размышления.
Кошка выскочила из своего гнёздышка и бросилась обнюхивать дичь. Рина присоединилась, облизываясь, а Крот с мурлыканием потянулся в своём гнёздышке. Джейк всё ещё спал, на его рыжей шерсти белел лёгкий снежок.
- Ты покажешь мне это место? - мяукнул Лучехвост в спину Врабчику.
- Какое? - Коричневый кот обернулся, оглядываясь по сторонам.
- То, куда слетаются голуби! - с притворным воодушевлением воскликнул Лучехвост.
- Ладно, - равнодушно пожал плечами Врабчик.
Лучехвост почувствовал, что должен как-то объяснить свой интерес.
- Понимаешь, я хочу внести свой вклад в общую кучу. Чтобы отблагодарить вас за то, что вы разрешили нам остаться.
Джейк заворочался в своём гнёздышке, поднял голову.
- Кого отблагодарить?
Врабчик бросил на него бесстрастный взгляд.
- Не за что нас благодарить, - он облизнул мокрые усы. - Никто никому ничего не разрешал. Вы просто временно гостите у нас.
- Ну конечно, - кивнул Лучехвост.
Рина перевернула лапой голубя.
- Но они же могут остаться с нами, правда?
Глаза Бесс посерьёзнели.
- Рина, будь взрослой. У всех своя дорога. Воинам и домашним котам не жить вместе.
- Я… я не воин! - выпалил Лучехвост. - Я… - он смешался и замолчал. Слова слетели у него с языка раньше, чем он успел их обдумать.
Джейк весело выпрыгнул из гнёздышка.
- Ты всегда будешь воином, Лучехвост, - сказал он, стряхивая снег с рыжей шёрстки. - Так же, как я навсегда останусь домашним котом.
Из своего гнёздышка вылез Элджернон.
- А мы всегда будем бродягами. - Он сладко потянулся, повёл носом. - Эй, кто поймал голубя?
- Врабчик, - Бесс нежно посмотрела на коричневого кота.
- Идём, Джейк, - буркнул Лучехвост, направляясь к зарослям папоротников. - Потренируемся выслеживать дичь.
- Выслеживать дичь? - с недоумением переспросил Джейк, простодушно тараща на него свои зелёные глаза. - А завтракать? - Он с жадностью покосился на голубя.
- Потом, - ответил Лучехвост, многозначительно глядя на Джейка.
