- Я хочу заставить его признаться, что он убил моего отца.
- А потом? - дёрнул ухом Джейк.
- Ты обещал не совать усы туда, куда тебя не просят! - буркнул Лучехвост, останавливаясь перед корнями дерева. Выпустив когти, он принялся выскребать мох из трещины в коре.
Джейк остановился у него за спиной.
- Мне не по душе этот кот, Лучехвост, - сказал он. - Он выглядит очень опасным.
- Он всего-навсего бродяга, - буркнул Лучехвост, отрывая длинный слой мха.
- Давай вместе вернёмся обратно, - с мольбой промяукал Джейк. - Я не могу оставить тебя здесь! Это слишком опасно.
- Ради этого я бросил своё племя, - хмуро ответил Лучехвост, отрывая новый ком мха и бросая его в кучу.
- Но ведь ты всегда можешь вернуться назад!
- Я никогда не вернусь! - буркнул Лучехвост.
- Никогда? - Джейк приблизился к нему, и Лучехвост почувствовал на щеке его тёплое дыхание. - Но ведь ты воин!
- Не обязательно жить в племени, чтобы быть воином, - ответил Лучехвост, но эти громкие слова не вызвали никакого отклика в его душе. Он и сам не знал, правда ли это.
- А что ты будешь делать, когда Врабчик умрёт? - прямо спросил Джейк.
- Какая разница! - огрызнулся Лучехвост. На самом деле он избегал думать о том, что будет после того, как свершится отмщение. - Лучше помоги мне собирать мох.
Солнце уже опускалось за дальние горы, под деревьями сгустились тени, и зябкая сырость начала пробираться под шкуру Лучехвоста. Джейк уселся рядом с ним и принялся обрывать мох с корней дерева.
- Если ты останешься здесь, то и я с тобой, - твёрдо сказал он. - Тебе может понадобиться моя помощь.
Лучехвост оторвался от работы, посмотрел на домашнего кота.
- Но ведь это моя миссия.
Джейк сорвал когтями пласт мха с коры дерева.
- Теперь это наша миссия.
Лучехвост промолчал. Уже знакомое облегчение согрело его сердце, прогнало напряжение из сведённых мышц. Он так привык к Джейку, что не мог без страха думать о расставании.
- Ладно, - согласился он, принимаясь скатывать мох в охапку. - Пора нам возвращаться.
Он не хотел давать бродягам слишком много времени для сплетен за его спиной. Рано или поздно они начнут задаваться вопросами, причём Врабчик будет среди первых.
«Я уверен, он уже что-то заподозрил», - подумал про себя Лучехвост. Холодный взгляд Врабчика ясно давал понять, что особого гостеприимства от бродяг ждать не приходится.
Лучехвост крепко сжал в зубах влажный мох и побежал обратно в лагерь. Джейк подобрал с земли остатки и последовал за ним. Добравшись до папоротников, Лучехвост перешёл на шаг и пошёл очень тихо, стараясь не задевать мокрые стебли.
- Не нравится мне это, - донёсся до него недовольный голос Элджернона.
Лучехвост замер на месте, весь обратившись в слух. Джейк остановился за его спиной.
- Что случилось?
- Они говорят обо мне, - прошептал Лучехвост. Тревога холодной змеёй завозилась у него внутри.
- Мы не можем их выгнать, - твёрдо сказала Бесс. - Они едва живы.
Лучехвост затаил дыхание.
- Но в этом лесу и так мало дичи, - проворчал Крот.
- Нам пока хватало, - возразила Рина.
- Говорил же я, что надо идти дальше, а не устраиваться здесь, - донёсся ворчливый голос Элджернона.
- Зато здесь в реке водится рыба, - снова вмешалась Рина.
- Ты, видать, умеешь плавать? - огрызнулся Элджернон.
- Вообще-то здесь не так мало дичи, - раздался самоуверенный голос Врабчика. - Сегодня я принёс дикого голубя и уверяю вас, он был не единственный в том месте, где я охотился.
- Правда? - заинтересованно спросил Крот.
- Я нашёл место, где Двуногие рассыпали зерно, - ответил Врабчик. - Пока угощение не кончится, голуби будут туда прилетать.
- Если это так, то мы без труда прокормим два лишних рта, - промурлыкала Бесс.
Лучехвост вышел из папоротников и бросил свой мох на землю.
- Мы поможем вам с охотой, - сказал он.
Элджернон посмотрел на Джейка, стоявшего за спиной Лучехвоста.
- В самом деле?
- Джейк очень быстро учится, - ответил Лучехвост. - Вчера он сам поймал мышь.
- Помог поймать, - честно поправил его Джейк.
- Как-нибудь обойдёмся без помощи домашнего, - скривился Крот.
Рина вышла из-за куста остролиста, подтолкнула Лучехвоста.
- Идём. Я собрала сухие листья, чтобы вы смогли устроить себе гнёздышки, - промурлыкала она.
- Спасибо! - Лучехвост пристально посмотрел на неё в полумраке, пытаясь понять, насколько искренне она хочет, чтобы они остались. Рина склонила голову и моргнула. - Мне кажется, ты изменился, Лучехвост.
- В самом деле? - стараясь скрыть свою растерянность, Лучехвост взял мох и понёс его на груду сухой листвы.
- Ты стал не таким злым и раздражительным, - негромко сказала Рина. - Ты… когда мы расставались, я видела, что ты едва выносишь наше присутствие. - Её голос задрожал от былой обиды.
Лучехвост поморщился. Его злоба никуда не исчезла, она жгла его шкуру изнутри, но пока эти коты были ему нужны. Он должен был добиться, чтобы они поверили ему и приняли в свой круг - по крайней мере, до расправы с Врабчиком. Кроме того, Лучехвост не держал зла ни на Рину, ни на Бесс или Элджернона с Кротом. Они не были перед ним виноваты.
- Я… наверное, мне нужно было время, чтобы пережить смерть Песчаника, - выдавил Лучехвост, стараясь дать понять, что эта трагедия осталась в далёком прошлом. - Прости, если я тебя чем-то обидел.
Рина повела ушами.
- Нет, я на тебя не обиделась. - Теперь в её голосе звучало искреннее сочувствие. - Я же понимаю, как тяжело тебе пришлось. Мне страшно представить себя на твоём месте - эта ужасная смерть Песчаника, и то, что Врабчик, который был с ним, остался в живых…
Лучехвост бросил на неё быстрый взгляд. Рина слишком близко подобралась к истине. Нужно было как можно скорее сбить её со следа, убедить в том, что он ни в чём не винит Врабчика.
- Брось, при чём тут Врабчик! - процедил Лучехвост сквозь стиснутые зубы. - Хорошо, что ему повезло выбраться живым из этого кошмара. А Песчаник… Песчаник остался там.
Он замолчал, делая вид, что полностью поглощён укладыванием мха поверх листьев. Бесс подошла к ним с голубем в пасти. Она бросила дичь к лапам Лучехвоста и промурлыкала:
- Я поймала его совсем недавно. Поешьте, вы совсем оголодали.
Лучехвост решительно помотал головой.
