- С твоих слов мне казалось, что бродяги не любят трудностей, - проворчал Джейк, отряхивая чёрную от грязи лапу. - Почему же они выбрали такой путь?
- Наверное, когда они тут проходили, стояли заморозки, - предположил Лучехвост.
- Ты можешь определить, как давно они тут шли? - спросил Джейк, перепрыгивая на твёрдую кочку.
- Нет, - покачал головой Лучехвост. - Запах довольно свежий, но, возможно, он просто хорошо сохранился из-за морозов. - Он посмотрел на низкое небо, серевшее между ветками. - Идём. Если начнётся дождь, все запахи смоет.
Они вошли в рощицу молодых деревьев, голые ветки которых низко клонились к земле. Приходилось идти, сгибаясь в три погибели, с беличьим проворством ныряя под ветки.
Лучехвост слышал за спиной треск сучьев и недовольное пыхтение - это Джейк продирался сквозь заросли следом за ним. Наконец измученные коты вышли на поляну.
- Ох, ну и дорожка! - отдуваясь, пробормотал Джейк и вдруг осёкся, вытаращив глаза. - Берегись!!
Он выскочил из-за спины Лучехвоста и рыжей молнией метнулся в заросли.
«Ты куда?» - растерялся Лучехвост, вертя головой. И тут же похолодел от страха. Из-за деревьев прямо на него выскочил невысокий тёмно-рыжий зверь!
Лиса.
Джейк выскочил на тропу и загородил собой Лучехвоста. Он поднялся на задние лапы и с рычанием полоснул хищницу когтями по узкой морде. Лиса увернулась, показав острые жёлтые зубы, потом прыгнула на Джейка.
Быстро, как птица, Лучехвост подскочил к ней и ударил когтями в нос. Лиса взвизгнула, её чёрные глазки-бусинки зажглись злобой. Лучехвост почувствовал, как кто-то прижался к его боку . Джейк. Не оборачиваясь, он снова встал на задние лапы и поднял передние, чтобы отразить бросок лисы. Краем глаза Лучехвост увидел, что Джейк тоже встал на дыбы. Вместе они отчаянно заработали лапами, обрушив град ударов на лису.
Но хищница не спешила уступать. Она клацала своей страшной пастью, пытаясь схватить то одного кота, то другого. Замахнувшись, Лучехвост вонзил когти в рыжую шерсть, рванул - и почувствовал, как горячие брызги обожгли его щёку.
Лиса взвыла, потом зарычала, сощурив глаза. У Лучехвоста оборвалось сердце.
«Мы только злим её!»
Он покосился на Джейка. Сузив глаза, прижав уши, рыжий кот шипел и сражался с отвагой настоящего воина. Вот он с размаха прошёлся когтями по лисьей щеке. Лучехвост ударил по другой. Они переглянулись и заработали дружно, в едином ритме нанося удары. Всё шло замечательно, пока Лучехвост не зацепился за ветку и не упал на все лапы.
В тот же миг Джейк очутился рядом с ним. Лучехвост почувствовал удар в бок и покатился в сторону. Джейк кувыркнулся следом за ним, потом оба кота вскочили и снова заработали лапами. Лиса взвизгнула и сердито затявкала.
- Ага, не нравится! - торжествующе взвыл Лучехвост. Сердце запело в его груди. - Она не может справиться с нами!
- Сможешь удержать её, пока я добегу до её хвоста? - весело мяукнул Джейк.
- Только быстро! - процедил Лучехвост и с ещё большей яростью заработал лапами.
Джейк сорвался с места, подбежал к лисе сзади и впился зубами в основание её хвоста. Лучехвост невольно содрогнулся, услышав глухой хруст - судя по всему, зубы у Джейка были что надо! Лиса поперхнулась визгом, завертелась, затявкала. Джейк едва успел отскочить в сторону, когда она развернулась и помчалась прочь в чащу леса.
Лучехвост устало опустился на все лапы, шумно выдохнул. Его передняя лапа горела в том месте, где её задели лисьи клыки.
- Она тебя укусила? - Джейк в мгновение ока очутился рядом, обнюхал лапу Лучехвоста.
- Пустяки, просто царапина, - мяукнул Лучехвост, показывая ему свою подушечку. - Ничего страшного, рана неглубокая. Наш целитель Корявый непременно заставил бы меня смазать её щавелем.
- Так я сейчас принесу! - с готовностью воскликнул Джейк, бросаясь в папоротники. Лучехвост не успел опомниться, как он уже вернулся с пучком щавеля в пасти. Когда Джейк наклонился, чтобы бросить листья к лапам Лучехвоста, тот увидел, что рыжая шерсть домашнего кота забрызгана кровью, а на загривке зияют проплешины, оставшиеся на месте вырванных клочьев меха.
- Ты… ранен? - спросил Лучехвост, с размаху опускаясь на землю.
- Да что ты, это ерунда, - отмахнулся Джейк. - Соседский кот трепал меня куда сильнее!
Он повернул голову и показал Лучехвосту длинный шрам под ухом. Лучехвост обнюхал шрам, глубоко вдохнул тёплый запах Джейка и почувствовал, как его сердце тает от благодарности.
- Спасибо тебе, - прошептал он.
- За что? - удивился Джейк.
- Ты спас мне жизнь. - Лучехвост помолчал и добавил: - Уже второй раз.
- Да ладно, пустяки, - промурлыкал Джейк и кивнул носом на кучку щавеля. - Что будешь с ним делать? Обмотаешь вокруг лапы или как?
- Будь другом, разжуй листья и вотри их языком в мою рану, - попросил Лучехвост и едва удержался от смеха, увидев, как Джейк сморщил нос. - Ладноладно, я пошутил! Я сам всё сделаю.
Он подобрал с земли щавель, разжевал, выплюнул на рану и заработал языком, глубоко втирая лекарство. Джейк не сводил с него глаз.
- И как, помогает? - спросил он.
- Щавель предотвращает заражение, - объяснил Лучехвост. - Короче, теперь моя лапа не загноится.
Джейк терпеливо ждал, пока Лучехвост закончит обрабатывать укус.
- Ну что, пойдём дальше? - спросил он. - Ты можешь идти?
Лучехвост прислушался к себе. Подушечку дёргало и пекло, к тому же у него сильно болела задняя лапа - видимо, он потянул её, когда вставал на дыбы. Но ему не терпелось продолжить путь, ведь первый же дождь мог навсегда смыть след бродяг!
- Конечно, смогу, - ответил он и захромал через поляну, обнюхивая землю.
Лучехвост радостно взмахнул хвостом, наткнувшись на отчётливый запах Рины. Тут же рядом обнаружились следы Элджернона и Врабчика, чуть поодаль Лучехвост обнаружил запахи Бесс и Крота.
Он пошёл по следам прямо через колючий куст боярышника, миновал заросли утёсника и опять поскользнулся, растянувшись на скользких листьях. Джейк моментально бросился к нему, подставил бок.
- Обопрись на меня, - приказал он.
- Всё нормально, - пробормотал Лучехвост, однако перенёс часть веса на мягкое плечо Джейка. Они вместе пошли через лес - Лучехвост выискивал след, а зоркий Джейк огибал ветки и корни, чтобы его раненый товарищ не споткнулся. Вскоре лес начал редеть, между стволов впереди показалось небо.
Неожиданно Джейк насторожился.
- Ты слышишь?
