- Ой, да тут жизнь кипит ещё сильнее, чем у нас на территории Двуногих! - восторженно промяукал он. - А дичи-то кругом сколько!
- Здорово, - безучастно процедил Лучехвост.
Джейк обернулся.
- Слушай, поищи себе какую-нибудь ямку и полежи, отдохни немного, - промурлыкал он, кивая на корни кряжистого дуба, под которыми зияла глубокая яма. - Вот, чем не гнёздышко?
По шерсти Лучехвоста пробежал холодок тревоги.
- А ты куда собрался?
- Я скоро вернусь! - донеслось из-за кустов весёлое мяуканье Джейка. - Отдыхай и ни о чём не беспокойся!
Лучехвост тяжело поднялся и поплёлся к дубу. Ямка под корнями оказалась сухой и глубокой, внутри рос мох. Лучехвост устало перевалился через край, шмякнулся на моховую подстилку и закрыл глаза. Мох оказался сырым, но какое это имело значение? Он слишком устал, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
Наверное, Лучехвост уснул, потому что его разбудил приближающийся топоток лап. Кто-то мчался прямо к нему! Мгновенно сбросив с себя остатки сна, Лучехвост выглянул из ямы.
Это был Джейк! Рыжий кот выбежал из-за деревьев с целой охапкой зажатых в пасти сухих листьев и перьев. Подскочив к корням дуба, он высыпал свою ношу на голову Лучехвоста.
- Вот! Можешь выстлать гнёздышко, чтобы было уютнее! - пропыхтел Джейк.
Лучехвост отряхнулся, сбрасывая с себя листья и перья. Потом выпрямился и посмотрел на Джейка.
- Спасибо! - Он разгрёб лапами кучу, вытащил из неё сухую ветку, выбросил прочь. - Вообще-то, в подстилке не должно быть ни сучков, ни колючек.
- Прости, не заметил, - беспечно откликнулся Джейк. Он спрыгнул в яму и принялся перерывать когтями свою кучу, выбрасывая оттуда ветки. Потом рассыпал оставшиеся листья и перья ровным слоем по мху, разровнял получившуюся подстилку лапами. - Вот так получше!
- В племени мы выстилаем гнёздышки овечьей шерстью, - сказал Лучехвост.
- Принести? - встрепенулся Джейк.
- Да нет, это я так сказал… Всё и так замечательно, - пробормотал Лучехвост, опускаясь на подстилку. Его снова начало знобить, кости ныли от усталости.
Но неугомонный Джейк уже выскочил из ямы и бросился обратно в лес.
- Я скоро вернусь! - донеслось из-за деревьев.
Лучехвост свернулся клубочком и снова закрыл глаза, стараясь не обращать внимания на сырость и холод. Его трясло. Он уткнулся носом в лапы и попытался согреться.
«Только бы уснуть, хотя бы ненадолго… После сна мне сразу станет лучше».
Вскоре мысли его смешались, и он провалился в тревожный сон.
«Лучехвост!» - донёсся из темноты голос отца. Лучехвост огляделся по сторонам. Вокруг царила тьма, сырой тяжёлый воздух был так густ, что каждый вдох давался с трудом. Потом что-то посыпалось на Лучехвоста со всех сторон, он забарахтался, давясь воплем. Земля! Сырая, холодная земля, тяжёлая, как скалы, как камни, как сама смерть… Она засыпалась в ноздри, лезла в рот, забивалась в горло. Он был в тоннеле под ущельем! Внезапно в темноте сверкнули чьи-то глаза. Врабчик! Лучехвост узнал холодный янтарный взгляд подлого одиночки.
«Где Песчаник? Ты его бросил?»
Паника охватила Лучехвоста, сдавила горло.
«Песчаник! Песчаник!»
Он оттолкнул Врабчика и бросился в темноту, выкликая имя отца. Где-то вдалеке бурлила вода, её рёв становился всё громче и громче, лапы Лучехвоста начали вязнуть в холодной глине.
«Ты его бросил!»
Задыхаясь от ненависти, Лучехвост обернулся к Врабчику и хлестнул мокрым хвостом.
Но горящие глаза исчезли, он был один в темноте подземелья. На Лучехвоста обрушился новый обвал, придавил к земле. Он забился, пытаясь выбраться из-под тяжёлой влажной грязи, но только глубже вяз в ней. Ледяная жижа захлюпала под лапами, пропитала шерсть на животе, потянула вниз.
«Песчаник!» - в смертельном страхе завизжал Лучехвост.
- Лучехвост! - отозвался знакомый голос. - Лучехвост!
Мягкая лапа толкнула его в плечо. Лучехвост взвизгнул и рывком поднял голову. Рядом с ним стоял Джейк. Его зелёные глаза блестели от волнения.
- Идём! Ты должен сам взглянуть на это!
Лучехвост повернулся на бок, почувствовал тепло и мягкость овечьей шерсти.
- Это ты принёс? - пролепетал он, моргая осоловелыми глазами.
- Да! - просиял Джейк, выпрыгивая из ямы. - Но я нашёл кое-что ещё! Идём же!
Лучехвост со стоном поднялся, отряхнулся, пытаясь прогнать тяжёлую сонную одурь.
- Иду, иду…
Он выбрался наружу и поплёлся за Джейком, который взволнованно бежал впереди, петляя между ежевикой и папоротниками. Вот он одним прыжком перескочил через поваленное дерево, рыжей молнией мелькнул в кустах. Лучехвост, пыхтя, с трудом перебрался через препятствие.
- Куда ты меня ведёшь?
Раздражение жгло его шерсть, та чесалась и потрескивала. Неужели нельзя было дать ему немного поспать? Он так устал!
- Вот, смотри! - Джейк остановился под буком и кивнул на землю. - Понюхай! - Нос Лучехвоста начал подрагивать от волнения. - Чуешь? Пахнет котами! - гордо мяукнул Джейк. - Я собирал шерсть, а потом решил - дай-ка проверю, чем тут пахнет! И что же? Я наткнулся на эти запахи!
Мешанина самых разных запахов густо пропитала палую листву, лежавшую под корнями деревьев. Весь дрожа, Лучехвост уткнулся носом в землю, потом приоткрыл пасть.
- Это бродяги? - спросил Джейк.
Да, здесь чувствовалось что-то знакомое.
- Наверное!
Лучехвост выпрямился и посмотрел на Джейка, чувствуя, как радостное волнение закипает у него в животе, бежит по лапам. Заморозки настолько выстудили запахи, трудно было сказать что-то наверняка, одно было совершенно ясно: это были запахи котов, причём знакомых!
- След старый, - пробормотал Лучехвост, впиваясь когтями в холодную землю. - Но мы на верном пути!
Глава XII
Лучехвост проснулся в выстланном шерстью гнёздышке под корнями дуба. Шкурой он чувствовал сопение спящего Джейка, согревавшего ему бок. Зевая, Лучехвост поднял голову, принюхался. Жгучий мороз опять сменился оттепелью, в гнезде стоял прелый запах гниющей листвы.
- Джейк! - Лучехвост толкнул спутника. С наступлением оттепели запахи котов, которые они обнаружили накануне, должны были стать отчётливее. Лучехвост торопливо выпрыгнул из гнезда и едва не растянулся во весь рост, поскользнувшись на мокрой палой листве, ещё вчера морозно хрустевшей под лапами.
- А? Чего? - сонно мяукнул Джейк. Он поднял голову и широко зевнул.
- Погода переменилась, - сказал Лучехвост. - Если повезёт, мы можем напасть на след.
