Лучехвост втянул в себя воздух. Лисья вонь была старая, неопасная. К острому привкусу морозца примешивался тёплый густой запах овец, и Лучехвост с наслаждением вдохнул его полной грудью. Кто бы мог подумать, что тяжёлый овечий запах покажется ему глотком свежего воздуха после едкой мешанины зловонных ароматов территории Двуногих! Освежённый, он помчался по траве, Джейк припустил за ним, обогнал и первый добежал до кустов. Лучехвост нагнал его через несколько мгновений и с удивлением понял, что задыхается.
Джейк с тревогой посмотрел на него.
- Ты здоров?
- Конечно, - пропыхтел Лучехвост. - Я отлично себя чувствую.
- Вид у тебя… слегка помятый.
- Наверное, я ещё не вполне пришёл в себя после отравления, - пробормотал Лучехвост.
- Если хочешь, отдохни немного, а я пока поохочусь, - предложил Джейк.
Лучехвост выпучил глаза и громко замурлыкал.
- Ты хоть знаешь, что это такое - охотиться?
- Конечно, - уверенно ответил Джейк. - Однажды я поймал птицу! - Лучехвост с любопытством взглянул на него, склонив голову к плечу. - Правда, она была немного раненная, - честно признался Джейк. - Но она здорово трепыхалась, когда я её сцапал!
Лучехвост закатил глаза.
- Давай на первый раз поохотимся вместе, - предложил он, направляясь к кусту боярышника.
Прямо под колючими ветками плескалась вода, лизала бурый берег, изрытый копытами животных. Лучехвост побрёл вдоль берега, внимательно глядя под лапы. Не успел он пройти несколько хвостов, как почувствовал сильный запах мыши.
- Стоп!
Лучехвост присел, знаком хвоста велел Джейку сделать то же самое и замер.
Какой-то зверёк копошился под ветками впереди. Бесшумно переставляя лапы, Лучехвост пополз вперёд, обогнул куст. Прямо под веткой, держа в лапках сморщенную ягоду, сидела мышь. Лучехвост оцепенел. Краем глаза он увидел, что Джейк подкрадывается к дичи с другой стороны куста.
«Не торопись! - беззвучно взмолился Лучехвост. - Не спугни её раньше времени».
Мышка встрепенулась и засеменила в сторону. Сытный запах защекотал ноздри Лучехвоста. Ещё пара шагов, и он будет у цели. Он замер, соображая.
«Может, уступить Джейку право поймать её? Все коты должны уметь охотиться, даже домашние».
Мышка снова засуетилась. Заглянув под куст, Лучехвост увидел, что она шмыгнула куда-то в сторону реки. Если он хотел, чтобы Джейк поймал мышь, нужно было немедленно гнать её прямо на рыжего.
Лучехвост зажмурился, чтобы защитить глаза, и нырнул под колючие ветки. Вытянув лапы, он прополз на животе и выскочил с другой стороны.
Джейк громко ахнул, когда мышь выскочила прямо на него. Но тут же весь подобрался, с проворством куницы бросился на дичь и прихлопнул её лапами.
- Кусай в шею! - мяукнул Лучехвост.
Джейк сомкнул челюсти вокруг мышиной шейки и прикончил её одним укусом. Лучехвост выбрался из-под куста, морщась от уколов шипов.
- Молодец!
Джейк сел, растерянно хлопая глазами. Из его пасти свисала мёртвая мышь. Он удивлённо взглянул на неё, потом бережно положил на землю и заурчал:
- Я её поймал!
Лучехвост прикусил язык, подавив желание напомнить, что мышь сама выскочила Джейку в лапы.
- Ты не растерялся!
- Спасибо, - Джейк продолжал изумлённо разглядывать мышь. - А что дальше?
- Можешь её съесть, если хочешь.
- А ты?
- Это твоя добыча.
- Но ты мне помог, - возразил честный Джейк. Он пододвинул мышь Лучехвосту. - Давай поделим её пополам?
- Ты не против?
Джейк склонил голову к плечу.
- А в племени ты угощаешься чужой добычей?
- Только если предложат, - ответил Лучехвост.
- Я тебе предлагаю, - важно объявил Джейк, кивая на мышь. - И даже уступаю тебе право откусить первый кусочек!
Под пристальным взглядом Джейка Лучехвост опустил голову и впился в тёплое мясо. Вкус был просто восхитительным.
- Теперь ты, - он пододвинул мышь Джейку.
Рыжий кот откусил маленький кусочек, выпрямился и стал жевать. Лучехвост, не сводивший с него глаз, увидел, как из глаз Джейка ушла настороженность, а его взгляд потеплел.
- Тебе понравилось?
- Да! - Джейк громко замурлыкал, откусил ещё кусок и захрустел мелкими косточками, как заправский племенной кот. Урча от удовольствия, он пододвинул остатки Лучехвосту. - Доедай, - приказал Джейк. - Тебе нужно как следует есть, чтобы набраться сил.
Лучехвост не стал спорить. Он в самом деле чувствовал слабость во всём теле, и его лапы слегка тряслись после охоты.
- Может, хочешь отдохнуть? - спросил Джейк, когда Лучехвост покончил с мышью.
Лучехвост посмотрел на луга, лежавшие между ними и лесом.
- Нет, давай пойдём дальше, - решил он.
Ему хотелось добраться до леса до наступления темноты. В чаще бывает сумрачно даже днём, а ночью там вообще воцарится удушающая тьма, как в подземном тоннеле.
Джейк облизнул губы, потом встал и отряхнулся. Бок о бок коты пошли по траве, которая колыхалась вокруг них, как река под ветром.
К тому времени, когда они добрались до леса, Лучехвост не чуял под собой лап. Он то и дело спотыкался, но хуже всего был пронизывающий холод. Даже густая шерсть не спасала его от неприятного озноба.
- Ты едва жив, - сказал Джейк, прижимаясь боком к его боку.
- Всё в порядке, - пробормотал Лучехвост.
- Давай найдём местечко и передохнём? - предложил Джейк, поглядев на солнце, которое уже начало опускаться на вершину холма. - Мы и так много прошли.
- Мы должны догнать бродяг, - упрямо ответил Лучехвост. Его знобило, шкуру покалывало, словно полчище кусачих муравьёв ползало в его шерсти.
- Они никуда не торопятся, - заверил его Джейк. - Это же бродяги! Куда им спешить? Они ходят, куда хотят и когда хотят, у них нет ни цели, ни сроков. К чему эта спешка?
Лучехвост слишком устал, чтобы спорить. Безвольно, словно во сне, он позволил Джейку отвести себя под дерево и забился под ветки. Джейк запрокинул голову и замер, с изумлением разглядывая гигантскую крону.
- Это похоже на огромное гнездо!
Лучехвост даже головы не поднял. Лес пугал его.
Голые ветки зловеще громыхали над головой. Стволы деревьев, кусты и тени сжимали тёмное кольцо, хватали за лапы, мешали дышать. Зато Джейк был весел и беспечен, как жаворонок. Он обежал вокруг дерева, снова посмотрел на верхушку. Вот какой-то запах привлёк его внимание. Он со всех лап бросился к кусту ежевики, разросшемуся между двух стволов.
