- Просто ему нравятся коты-воители!
- Воители? Племенные коты? - Глаза Сойки затуманились, словно она вспомнила что-то, случившееся давным-давно. - Что ж, знавала я когда-то котов из племени… - Она наклонилась и вновь принялась мусолить своего голубя.
Джейк наклонился к уху Лучехвоста.
- Кажется, ничего не выходит. Можно я попробую?
Лучехвост не успел и пасти раскрыть, как Джейк уже сорвался с места и подскочил к Сойке.
Вопль застрял в горле Лучехвоста, когда он увидел, как рыжий домашний кот протянул лапу и выхватил полурастерзанного голубя из-под носа старой Сойки. Рыжая и Джем с рычанием оскалились, и Лучехвосту ничего не оставалось, как выпустить когти, приготовившись дорого продать свою жизнь. Из темноты донеслось рычание котов. Тени всколыхнулись и подошли ближе, плотнее смыкая круг.
- Позволь я обдеру всё лишнее, чтобы ты смогла полакомиться самым вкусным, - весело промяукал Джейк, будто не замечая всеобщего напряжения. Ошеломлённая Сойка молча смотрела на него, вытаращив глаза. - Не волнуйся, я не откушу ни кусочка, - продолжал балагурить Джейк. - Я просто попробую отыскать для тебя кусочек повкуснее.
Он уткнулся носом в перья и, удерживая птицу лапой, оторвал от неё кусок. Почтительно поклонившись, Джейк положил кусочек мяса к лапам Сойки, оторвал новую порцию и вернул ободранного голубя старой кошке.
- Ну вот, теперь тебе будет проще с ним расправиться!
Лучехвост только глазами захлопал.
«Никак не пойму, он совсем кроликоголовый или притворяется? Неужели не понимает, что настроил против себя всю эту шайку?»
Сойка склонила голову и тщательно обнюхала кусочки дичи, попробовав каждый на язык. Потом она села, резко выпрямилась и посмотрела на своих подчинённых.
- Ну, что глазами хлопаете? Хотела бы я знать, почему никто из вас до этого не додумался!
Фея воинственно распушилась. Джем с ненавистью посмотрел на Джейка.
- Ты несправедлива к своим котам, мудрая Сойка, - промурлыкал Джейк. - Разумеется, они давным-давно мечтали это сделать, но боялись оскорбить тебя своей бестактностью. Твои коты слишком воспитанны для того, чтобы вмешиваться в твоё питание.
- На что мне их вежливость, если из-за неё я остаюсь голодной? - фыркнула Сойка.
Когда она склонилась над кусочком, Джейк прильнул к её уху.
- Ты позволишь Лучехвосту задать тебе несколько вопросов?
- Про бродяг? - прошамкала старуха. - Что ж, пускай задаёт.
Лучехвост нетерпеливо подался вперёд. Кажется, Джейку удалось найти путь к сердцу старухи!
«Выходит, не такой уж он кроликоголовый, как я думал!»
- Я слышал, что бродяги могли проходить через это место, - выпалил Лучехвост. - Ты их не видела?
Сойка проглотила кусок голубя.
- Как их звать?
- Врабчик, - медленно произнёс Лучехвост. - Коричневый. Они путешествуют вместе с Бесс, Элджерноном, Кротом и Риной.
Сойка рассеянно уставилась на остатки голубя, валявшиеся у неё под лапами.
- Ты точно знаешь, что они все бродяги?
- Да! - выпалил Лучехвост, глубоко вонзая когти в землю.
Джейк улыбнулся Сойке.
- Может, ещё кусочек голубя? Он освежит твою память, вот увидишь!
- Что ж, пожалуй, не откажусь, - прошамкала старуха, перетирая мясо своими беззубыми дёснами. Наклонившись, она самостоятельно оторвала полоску мяса и принялась жевать. - Бродяги, значит. - проговорила она с набитым ртом. - Бродяги с именами домашних котов. Странное дело!
- Они путешествуют вместе, - выпалил Лучехвост, которого уже начал раздражать этот беспредметный разговор. - Они могли пройти здесь пару лун тому назад.
Сойка кивнула, затем оторвала ещё кусок.
- Да, я их помню. Рыжая поймала их за охотой в наших переулках. - Сойка посмотрела на рыжую кошку. - Это же они были?
Рыжая нахмурилась.
- Среди них была чёрная с белым кошка?
Лучехвост возбуждённо задёргал ухом.
- Да! И ещё маленький серый котик, и рыжая с белым кошка, и…
- Значит, это были они, - перебила его Рыжая. - Ну и наглые же создания, могу вам сказать! Мы разрешили им взять по куску дичи и выпроводили прочь.
- Когда это было? - шёпотом спросил Лучехвост. Его усы трепетали, как трава под ветром.
- Это было в полнолуние, Джем? - спросила Рыжая.
Джем взглянул в небо.
- Да нет, луна была не такая, как сейчас, - уверенно сказал он. - Чуть поменьше.
- А дни были короткие или длинные? - с мольбой в голосе спросил Лучехвост. Его интересовало только то, сколько прошло времени - одна луна или две.
- Да примерно, как сейчас, - ответила Рыжая.
- Значит, вы видели их прошлой луной? - уточнил Лучехвост.
Облезлый хвост Сойки угрожающе закачался из стороны в сторону.
- Вот пристал, как репей! Сказано тебе - были они тут не так давно, а теперь ушли. - Она с удовольствием подобрала ещё один кусочек голубятины. - И тебе тоже стоит убираться подобру-поздорову, пока я не устала от твоих расспросов!
Рыжая и Джем тут же угрожающе шагнули к Лучехвосту, помахивая хвостами.
- Ладно-ладно, мы уже уходим, - заторопился Лучехвост и попятился назад, бросив выразительный взгляд на Джейка.
- Спасибо за помощь, мудрая Сойка, - вежливо поблагодарил Джейк.
Сойка милостиво кивнула рыжему коту.
- И тебе спасибо, дружочек.
Джейк довольно замурлыкал, а старуха растроганно закивала ему.
- Я уверен, что Джем и Рыжая теперь всегда будут помогать тебе свежевать дичь, - промурчал Джейк.
Старая Сойка грозно покосилась на двух котов, а Рыжая прошипела сквозь стиснутые зубы:
- Не сомневайся.
Лучехвост подтолкнул Джейка в сторону.
- Идём!
«Я смотрю, ты собрался превратить эту шайку одиночек в настоящую стаю, где все заботятся друг о друге!» - с усмешкой подумал он про себя.
Они прошли через толпу ощетинившихся бродяг, и Лучехвосту потребовалась вся его выдержка, чтобы не прижать уши от страха. Он расслабился, только когда снова свернул в узкий проход, где их недавно поймали Фея и Джем.
- Я же говорил, что Сойка нам поможет, - довольно проурчал Джейк, догоняя его.
- Но не говорил, что ведёшь нас прямиком во вражеский лагерь! - прошипел Лучехвост. Он ускорил шаг, торопясь как можно быстрее миновать это злополучное место.
Джейк весело бежал за ним следом.
- Но ты же узнал всё, что хотел, верно?
