Лучехвост засеменил следом. Незнакомые звуки, яркий ненастоящий свет и непонятные запахи пугали его. Лучехвост весь распушился, его уши подрагивали, ловя каждый новый звук. Зато Джейк, похоже, чувствовал себя здесь, как воин Ветра на родной пустоши. Его рыжая шёрстка лежала волосок к волоску, а пасть была слегка приоткрыта, чтобы впитывать запахи.
«Как можно учуять хоть что-нибудь в такой мешанине? - поразился Лучехвост. - У меня вся гортань горит от вони чудищ и смрада мусорных куч!»
- Подожди, - вдруг сказал Джейк. Он обернулся и боднул Лучехвоста головой в спину. Они стояли перед узким проходом между двумя каменными гнёздами, окружёнными чёрными палками. - Не шевелись и не убегай. Всё хорошо, тебе ничто не угрожает, - прошептал Джейк.
Лучехвост оцепенел. Вдруг из тёмного прохода послышался оглушительный лай, а между чёрными палками показалась оскаленная собачья морда! Лучехвост выпустил когти. Острые собачьи клыки сверкнули в огнях светил Гремящей Тропы. Внезапно из дальнего конца прохода донёсся грозный окрик Двуногого, и собака, мгновенно притихнув, умчалась прочь.
- Теперь можем идти дальше, - сказал Джейк, бросаясь мимо прохода.
Лучехвост припустил за ним.
- Как ты догадался, что здесь будет собака? - спросил он.
- Я не догадывался, а знал, - ответил Джейк. Он свернул в сторону от Гремящей Тропы и теперь бежал вдоль каменных стен, щерившихся ярко освещёнными окнами. - Она всегда тут надрывается, когда я прохожу мимо.
К тому времени, когда путники добрались до следующего ряда каменных гнёзд, на землю опустились сумерки.
- Ты знаешь, куда идёшь? - спросил Лучехвост, которому стало казаться, что Джейк просто бесцельно мечется туда-сюда.
Джейк вскочил на очередную изгородь.
- Конечно.
Лучехвост устало вскарабкался за ним.
- Откуда?
Он принюхался. Теперь, когда Гремящая Тропа осталась позади, он возобновил попытки напасть на след бродяг. Спрыгнув с забора, Лучехвост уткнулся носом в землю и принялся обнюхивать кусты.
- Что ты делаешь? - не скрывая удивления, спросил Джейк.
- Ищу бродяг! - буркнул Лучехвост.
«До чего же тупые эти домашние коты! Неужели они не знают, что кошачий нос - лучший следопыт?»
Джейк со вздохом покачал головой.
- Не трать время! - сказал он. - Я веду тебя к кошке, которая знает всё, что происходит на этой территории. Если твои бродяги хоть раз здесь проходили, ей это известно.
Лучехвост так и разинул пасть.
- Что это за кошка?
- Кошка как кошка, - ответил Джейк. Он взмахнул хвостом и помчался по траве к следующему забору.
На чёрной шкуре небес ярко сверкали звёзды, когда усталые путники миновали бесконечно долгий ряд высоченных каменных гнёзд. Спрыгнув с последней ограды, Джейк свернул в широкий переулок. Здесь гнёзда были поменьше и пониже, похожие на те, среди которых Лучехвост впервые повстречал Джейка.
- Кто живёт в этих гнёздах? - полюбопытствовал Лучехвост. - Двуногие котята?
- Нет, в них никто не живёт, - ответил Джейк. - Наши домашние держат в них своих чудищ.
Напружинив задние лапы, Джейк вскочил на стену и перебрался на крышу низенького логова. Лучехвост присоединился к нему. Впереди, прямо перед ними, простиралась широкая полоса гладкого камня.
- Я очень люблю здесь гулять, - сказал Джейк, спрыгивая. - Ни собак, ни домашних, ни чудищ, и видно далеко кругом.
Лучехвост огляделся по сторонам.
«На что тут смотреть? Кругом только светила Гремящих Троп, да красные каменные гнёзда!»
- Где же заканчивается территория Двуногих? - с невольным страхом выдохнул он.
- Мы уже близко, - успокоил его Джейк. - Но сначала нам нужно поговорить с кошкой.
- С той, что всё знает?
- Да. Она живёт неподалёку от места, где заканчиваются эти гнёзда.
«Он говорит об этой кошке с таким почтением, будто она уж не меньше, чем предводительница! - усмехнулся про себя Лучехвост. - Как будто у домашних могут быть предводители!»
Когда они добрались до конца крыши, Лучехвост свесил голову и заглянул за край.
- Нам вниз?
Перед ними вновь расстилалось огромное открытое пространство, залитое неестественным сиянием светил Гремящих Тропы и нежным лунным серебром. Широкое поле было вдоль и поперёк перегорожено высокими сетчатыми оградами, а с одной стороны жарко пылал огонь.
- Пожар! - напрягся Лучехвост.
- Да нет, - успокоил его Джейк. - Это просто какие-то Двуногие решили погреться немного. Кстати, коты тут тоже водятся. Они обычно выпрашивают еду у Двуногих, но мы постараемся не попадаться им на глаза. Они не отличаются дружелюбием.
- Кто? Коты или Двуногие?
- Ни те, ни другие, - отрезал Джейк.
Лучехвост поёжился. У него было такое ощущение, будто он снова очутился на территории племени Теней. Однако отступать было некуда, поэтому следом за Джейком он молча спрыгнул с крыши на узкий каменный выступ, а оттуда на землю. Шершавый камень больно царапал натруженные подушечки лап. То тут, то там из трещин в камне торчали кустики пожухлой травы. Повсюду валялось битое стекло, и Лучехвост невольно поблагодарил яркие Светила Гремящей Тропы за то, что блестящие осколки были хорошо видны в темноте. Он подождал, пока Джейк протиснется в узкую щель под сетчатой оградой, затем пролез за ним, ободрав живот о шершавый камень.
Впереди показались высокие серые гнёзда, совершенно непохожие на те, мимо которых они шли целый день. В их потрескавшихся стенах не светилось ни одно окно, в чёрных провалах зловеще блестели куски битого стекла.
Лучехвост невольно выпустил когти, когда Джейк повёл его в тёмный переулок между двумя гнёздами. В конце переулка тускло брезжил свет, и Лучехвост ускорил шаг, торопясь поскорее выбраться из этого гнетущего мрака. Узкий проход был так похож на тоннель, что Лучехвост просто не мог сдерживаться.
Незаметно для себя он перешёл на бег, но Джейк резко шикнул на него сзади:
- Помедленнее!
Лучехвост замер, краем глаза уловив движение в дальнем конце переулка. Сгустки тени вышли из мрака и остановились - два чёрных силуэта на фоне брезжащего впереди света.
Коты. Кот и кошка, судя по запаху. Лучехвост видел очертания их рваных ушей и всклокоченной шерсти. Это были не домашние киски, а закалённые бойцы.
Он замер.
- Что теперь? - шёпотом спросил Лучехвост у Джейка.
Тот не успел ответить, потому что заговорил кот:
- Гляди-ка, у нас тут нарушители.
- Какая неприятность! - осклабилась кошка.
- Ты ошибаешься, Фея, - прорычал кот. В его голосе звучала такая нескрываемая злоба, что у Лучехвоста заныло в животе. - Если кого-то и ждут неприятности, то только наших непрошенных гостей. А вот мы, напротив, можем неплохо позабавиться. Давай-ка отведём их к Сойке, пусть решает, что с ними делать!
