Тут за спиной у Джейка раздались тяжёлые шаги, и рыжий кот моментально отскочил от переноски, освобождая сетку.
У Лучехвоста ёкнуло сердце. Широкая розовая морда прильнула к сетке и уставилась на него. Сетка распахнулась, и Двуногий просунул внутрь свою огромную безволосую ручищу. Лучехвост зашипел и вжался в противоположную стену. Он выпустил когти, приготовившись дорого продать свою жизнь, если Двуногий посмеет к нему прикоснуться. У того в лапе был зажат плоский камешек, выдолбленный посередине и до краёв наполненный водой. Двуногий поставил питьё на пол переноски и закрыл сетку.
Лучехвост дождался, пока Двуногий отойдёт, потом осторожно подполз ближе и обнюхал воду. Она пахла затхлостью и ничем не напоминала свежую ледяную воду из ручья.
- Всё нормально, - заверил Джейк, снова подпрыгивая к сетке. - Пей смело!
- Она противно пахнет.
- Потому что из-под крана, - загадочно ответил Джейк. - Конечно, эта вода не такая вкусная, как дождевая, но вреда от неё точно не будет!
Лучехвост отпил глоточек и сморщил нос. Когда вода, скользнув по пищеводу, упала в его желудок, он напрягся, ожидая нового приступа боли, но тот только заурчал и забулькал.
- Когда твой Двуногий разрешит мне уйти?
- Ты спрашиваешь о моём домашнем? - уточнил рыжий Джейк. - Думаю, он хочет немного подержать тебя здесь, чтобы убедиться, что ты выздоровел.
Лучехвост вспомнил, как целитель Ястребок не позволял ему выходить из палатки после ранения. Видимо, Двуногие тоже считали, что отдых - лучшее лекарство.
- Ладно, я пошёл, - сказал вдруг Джейк.
- Куда?
- Да так, прогуляюсь.
«Не уходи! Не бросай меня!»
Лучехвост беспомощно заморгал, глядя, как Джейк грациозно спрыгивает на блестящий белый пол и протискивается в маленькую откидную дверцу в стене.
В животе Лучехвоста сжались змеиные кольца страха. Что если он никогда отсюда не выберется? Пока он торчит здесь, бродяги уходят всё дальше и дальше!
Лучехвост забился в самый дальний угол переноски, сел и стал ждать, сгорая от стыда за то, что с нетерпением ждёт возвращения Джейка.
«Выше нос! Будь храбрым! Ты оставил своё племя! Ты умеешь быть один, тебе никто не нужен!»
Ожидание казалось бесконечным. Лучехвост готов был поклясться, что прошла целая луна, прежде чем Джейк забрался в дом через свою дверцу. Не успел он появиться, как Двуногий притопал в комнату и ласково погладил его. Джейк выгнул рыжую спину, задрал хвост и оглушительно замурлыкал. Догадливый Двуногий тут же насыпал в стоявший на полу плоский камень горстку мелких бурых камешков. Джейк зарылся носом в камешки и стал с жадностью уписывать их.
Лучехвост повёл носом и брезгливо поморщился. От старейшин он не раз слышал о странной еде домашних питомцев, но никогда не думал, что ему доведётся увидеть её своими глазами. Впрочем, разве он мог когда-нибудь представить, что окажется в гнезде Двуногих и сведёт знакомство с рыжим домашним любимцем?
Розовая морда Двуногого вновь прильнула к сетке. Лучехвост зашипел от неожиданности. Двуногий ласково замурлыкал, поднял руку и высыпал в клетку несколько бурых камешков. Лучехвост снова зашипел, а когда Двуногий грузно отошёл, подкрался к сетке и с опаской обнюхал угощение. От камешков слегка пахло дичью, но запах был слабый и скорее неприятный, как и у воды. Зачем Двуногие добавляют во всё странные запахи? Разве им не нравятся обычные?
- Ешь, не бойся, - сказал Джейк, вскакивая на выступ и прижимаясь носом к сетке.
Лучехвост ещё раз обнюхал камешки.
- Они не отравленные! Смотри, я только что съел миску такой еды, - промяукал Джейк, кивая на пол. Потом сел и начал неторопливо умываться.
Лучехвост боязливо взял в зубы камешек, раскусил. Вкус оказался гораздо резче, чем у дичи, однако не такой уж противный. Он съел ещё один камешек и стал ждать, как поведёт себя его многострадальный живот. Желудок слегка сжался, будто поморщился, однако удержал в себе еду. Убедившись, что его не будет рвать, Лучехвост доел оставшиеся камешки и почувствовал, как в животе у него довольно заурчало.
Тут в комнату снова вошёл Двуногий. Лучехвост выгнул спину, но Двуногий просто открыл сетку и отошёл. Лучехвост ждал, что Двуногий просунет внутрь свою голую лапу, но тот даже не шелохнулся. Время шло, ничего не происходило.
- Можешь выйти, - подсказал Джейк.
Лучехвост осторожно подполз к краю клетки и огляделся. Двуногий спокойно стоял в двух хвостах от него.
Джейк спрыгнул с выступа и стал с мурлыканьем тереться о нижние лапы Двуногого. Тот наклонился и провёл своей голой лапой по рыжей шерсти Джейка. Лучехвоста даже передёрнуло от отвращения. Потом он заметил дверцу, через которую недавно выходил Джейк. Это был путь к спасению!
Не раздумывая, Лучехвост выскочил из клетки и прыгнул с выступа на пол. Его лапы позорно разъехались на скользком белом полу, и он растянулся на животе, беспомощно ими суча. Вскочив, Лучехвост заковылял к дверце и с разбега бросился на неё.
В голове загудело от удара, из глаз брызнули слёзы, но дверца даже не шелохнулась. Лучехвост отлетел назад, как котёнок, налетевший на камень. Сгорая от стыда, он попятился.
- Она не открывается! - прошипел он Джейку.
- Она заперта, - просто ответил рыжий кот. - Мой домашний закрыл её перед тем, как выпустить тебя.
Двуногий что-то ласково прогудел и наклонился к Лучехвосту.
- Убирайся! - прошипел Лучехвост, замахиваясь на него когтистой лапой. - Сейчас ты у меня получишь!
В тот же миг рыжий Джейк молнией метнулся к нему и загородил собой Двуногого.
- Не трогай его! - грозно прорычал он. - Он спас тебе жизнь!
Лучехвост ошеломлённо попятился. Двуногие спасают жизни котам? Что ещё за сказки! Он никогда о таком не слышал.
- Пусть не прикасается ко мне, - пробурчал он.
Плечи Двуногого поникли. Он отвернулся, вышел через большую дверь и закрыл её за собой. У Лучехвоста подвело живот. Он беспомощно покосился на запертую кошачью дверцу.
- Мне нужно сходить по грязному делу!
Джейк невозмутимо кивнул на ярко-красное неглубокое гнёздышко, до краёв наполненное серым песком.
- Иди.
- Вы… делаете это прямо в доме? - ахнул Лучехвост. - Совсем стыд потеряли!
- Мы всегда так делаем, - беспечно отмахнулся Джейк.
Лучехвост подошёл к поганому красному гнёздышку, взобрался в него и остановился посреди песка. Вырыв ямку, он облегчился и закопал свою грязь, то и дело косясь на Джейка, сидевшего в трёх хвостах от него. Потом выбрался из гнёздышка и стал нервно расхаживать вдоль стены.
- Что теперь? - не выдержав, спросил Лучехвост у Джейка.
