Лучехвост непонимающе уставился на него.
- Отбегался?
- Отпрыгался. Стал падалью. Помер, короче.
- Ты напрасно позволил ей загнать тебя в угол, - прямо сказал Лучехвост.
Рыжий кот похлопал глазами.
- Думаешь?
Лучехвост подобрал задние лапы и приготовился вскочить на стену, чтобы уйти. Снова начал накрапывать дождь, нужно было срочно найти укрытие.
- Как тебя зовут? - окликнул его рыжий кот. - Я Джейк.
- А я Лучехвост. - Он вскочил на забор. - На твоём месте я бы ушёл отсюда. Собака может вернуться.
- Ты из племени, верно? - сузил глаза Джейк. - Вы живёте там, за оградами? Здорово, что я тебя повстречал! Ты не поверишь - мне всегда хотелось узнать о диких котах, что живут в лесу сами по себе.
- Это Грозовые коты живут в лесу, - буркнул Лучехвост, распушая шерсть, чтобы не промокнуть.
- Значит, ты Грозовой?
- Я Грозовой? - возмущённо зашипел Лучехвост. - Ещё чего не хватало! К твоему сведению, у нас не одно племя, а целых четыре!
- Да ты что! - вытаращил глаза Джейк.
- Ладно, мне пора идти, - пробурчал Лучехвост.
«Я пришёл сюда не для того, чтобы заводить друзей!» - проворчал он про себя.
- Уноси отсюда лапы, пока собака…
- …не вернулась. Я и в первый раз всё расслышал, не стоит повторять. Ладно, спасибо, что пришёл на помощь.
- А ты будь поосторожнее, - напутствовал Лучехвост и спрыгнул с забора на очередной крохотный лужок перед каменным гнездом.
От других лужаек эту отличали аккуратные зелёные кусты, росшие по краям вместо забора. Лучехвост промчался по траве, нырнул под куст и выбрался с другой стороны на следующую поляну.
«Сколько же тут этих дурацких лужаек?»
Он пересёк участок, с опаской косясь на гнездо Двуногих. Дождь усилился, шерсть быстро промокала. Лучехвост забрался на забор, спрыгнул вниз и очутился на точно такой же зелёной поляне.
«Интересно, зачем Двуногие понаставили тут этих оград? Неужели нельзя просто хорошенько пометить свои лужайки, чтобы соседи не совались?»
На следующей полянке Лучехвоста встретил сильный кошачий запах. Рыжая с белым кошка сидела под кустом возле каменного гнезда. Возможно, эта домашняя киска сможет подсказать ему, куда дальше идти? Лучехвост подбежал к ней и остановился на расстоянии вытянутого хвоста, чтобы не напугать.
Кошка глубже забилась под куст и распушилась, воинственно блестя глазами.
- Я пришёл с миром, - поспешил успокоить её Лучехвост. - Мне нужно только спросить тебя кое о чём.
Кошка вытаращила глаза.
- Мои Двуногие вот-вот вернутся! - прошипела она и храбро запрокинула голову. - Они тебя прогонят, грубиян!
Лучехвост переступил с лапы на лапу.
- Слушай, я не собираюсь с тобой ссориться! Я сам уйду, так что меня и выгонять не придётся. Только скажи мне, пожалуйста, здесь недавно бродячие коты не проходили?
- Ты первый, - прошипела кошка, ещё глубже отступая в куст.
Лучехвост возмущённо посмотрел на неё.
- Я не бродячий, а племенной!
- Племенной? - взвизгнула кошка, распушая загривок. - Ещё ужаснее!
Испуганно сверкнув глазами, она выскочила из-под куста, запрыгнула на забор и скрылась.
Лучехвост с досадой отряхнулся. Он устал, проголодался и вымок до последней шерстинки, но за целый день ни на шаг не приблизился к бродягам. Сможет ли он вообще выбраться с этой ужасной территории?
В животе снова начало урчать. Единственная съеденная мышка не могла утолить его голод, нужно было срочно искать еду. Спрыгнув на следующую лужайку, Лучехвост увидел небольшое деревянное гнездо, одиноко стоящее посреди заросшей поляны. Гнездо выглядело заброшенным.
«Для Двуногих оно слишком маленькое, а для изнеженных домашних кисок - слишком обветшалое. Зато в нём вполне может водиться дичь!»
Лучехвост подкрался к гнезду и поискал глазами какую-нибудь щёлку. Вскоре он нашёл неровное отверстие, зиявшее в стене возле самой земли.
Лаз не понравился Лучехвосту. Он был маленький, с неровными, будто обгрызенными краями. Приглядевшись, Лучехвост различил следы крошечных острых зубов.
Крысы? Он никогда в жизни не ел крыс, однако сейчас привередничать не приходилось. Лучехвост крадучись вошёл в тёмное гнездо и невольно поморщился от едкой вони, пропитавшей неподвижный воздух. Кот сглотнул, борясь с подступившей тошнотой.
«Подумаешь, воняет! От вони ещё никто не умирал!» - сказал себе Лучехвост и осторожно пошёл по грязному полу, засыпанному щепками и мусором. Он жадно принюхивался, выискивая запах дичи, но резкая удушающая вонь подавляла все следы. Неужели ему не удастся здесь ничем поживиться?
Лучехвост поморгал, вглядываясь в темноту. Что-то лежало на земле в углу. Лучехвост с опаской приблизился, сморщил нос. В полумраке он разглядел мягкое тело мёртвой крысы. Кто-то бросил свою дичь, даже не попробовав!
«Домашние коты совсем умалишённые! Какой смысл ловить дичь, если не хочешь есть?»
Лучехвост сел перед дохлой крысой и откусил кусочек. Мясо было совсем свежее, ещё теплое. Правда, у него был какой-то резкий неприятный привкус, но Лучехвост почти не замечал его из-за стоящей вокруг вони.
«Наверное, крысы просто отличаются на вкус от мышей, - подумал он, жадно работая челюстями. - На территории Двуногих вообще всё не такое, как на пустоши!»
Он почувствовал тяжесть в животе, во рту сделалось кисло.
«Нет, нужно есть! - приказал себе Лучехвост. - Я должен быть сильным».
Он стал жевать, борясь с тошнотой, и заставил себя съесть всё до последнего кусочка. Закончив, он торопливо облизнул губы и вздохнул, с тоской подумав о душистой свежей крольчатине. В животе поселилась неприятная тяжесть, лапы тоже сделались неуклюжими и вялыми.
«Наверное, меня просто потянуло в сон после еды».
Лучехвост свернулся клубочком на твёрдом полу и закрыл глаза, прислушиваясь к монотонному стуку дождя.
«Воняет тут, конечно, ужасно, зато сухо».
Закрыв лапой нос, он попытался уснуть, но неприятная тяжесть в животе усилилась, теперь к ней присоединились слабые колики.
«Наверное, я слишком быстро ел», - решил Лучехвост. Он свернулся ещё плотнее, согрелся и вскоре уже спал.
Глава VIII
Безжалостные клыки рвали живот Лучехвоста, прокусывали его шерсть, шкуру, мышцы, впивались в плоть. «Что происходит?»
Лучехвост завизжал от боли и забился, пытаясь вырваться. Он проснулся и захрипел, непонимающе хлопая глазами. Кругом стояла тьма. Боль в животе никуда не делась, напротив, она стала ещё сильнее. Лучехвост завертелся ужом, поскуливая. Он хотел лечь поудобнее, но тут страшная судорога сотрясла всё его тело. Его вырвало. Лучехвост с усилием поднялся на лапы и, пошатываясь, поплёлся к выходу.
