Банник оглянулся. Река была в сотне ярдов. Танк быстро, как мог, развернулся в ее сторону. Машина вздрогнула, столкнув с дороги обломки другого танка.
— Правый рычаг, правый рычаг! — крикнул Банник. — Ты заезжаешь на насыпь. Если мы окажемся на мосту, нам конец. Давай в реку! Вода замедлит их и уравняет шансы.
— Я снимаю реактор с предохранителя. Подаю дополнительную энергию на двигатель. Но знайте, что это разозлит дух «Чести Кортейна», — предупредил Колиос. Он также боялся, хоть и старался скрыть свой страх.
Корпус танка завибрировал. «Честь Кортейна» взревел.
Раздался грохот «Разрушителя». Перед одним из танков предателей-космодесантников вырвался конус земли.
— Басдак! — выругался Каллиген, когда танк на скорости объехал воронку, безустанно продолжая целиться пушками в «Гибельный клинок». Кроме двух лазерных пушек, что были установлены на башне, еще пара находилась у них на спонсонах. Они были настоящими охотниками на танки, оборудованными для уничтожения вражеской техники.
— Черт подери! — прорычал Мегген. — У них целая куча лазпушек.
— Тяжелый болтер! Уберите их сенсоры! Цельтесь в системы прицеливания! — заорал Банник. — Выиграйте время! Мегген! Отставить огонь! Мы повреждены, пусть думают, что пушку заклинило, заманим их. Когда спустимся на берег, им придется идти следом, если они хотят нас поймать. Тогда ты и уничтожишь одного из них.
— Да, сэр! Голлф, подай бронебойный снаряд, бегом.
Мегген дернул выбрасыватель, вытолкнув из затвора нестреляный снаряд. Снарядный лифт заработал, поднимая в башню четыре снаряда с синими головками. Мегген помог автопогрузчику встать на место. Леонат победно заорал, попав в авгурные системы «Хищника» на спонсонах. Бездушное стеклянное око в корпусе лопнуло, сыпя искрами. Лазерная пушка провисла в кожухе, зацепила землю и сорвалась.
Однако танкам хватало зубов. Перед «Гибельным клинком» шипели бесконечные залпы лазерного огня, выжигая в металле оплавленные борозды. Башни танков плавно отслеживали «Честь Кортейна», охватывая машину в клещи. Банник бросился вниз, когда один из блоков треснул и в командирскую башенку брызнуло расплавленное бронестекло. Броня танка могла выдержать удар лазерной пушки, однако у него все равно оставалось много уязвимых мест. Если им попадут в гусеницы, либо обойдут «Гибельный клинок» сзади и выстрелят в двигательный отсек, либо достанут Шоама, — они покойники.
— Черт! В реку!
Когда он посмотрел снова, «Хищники» быстро приближались. Один из пары справа выехал по насыпи на дорогу. Второй следовал за ними по пятам, а третий, что слева, двигался по широкой дуге, обстреливая борт их танка. Леонат завопил от страха, когда взорвался левый спонсон и боеприпасы к болтеру разлетелись фейерверком.
— Я остался без тяжелых болтеров правой башни, сэр. Они не реагируют на команды.
— Они вышли из моего сектора обстрела, сэр, — доложил Каллиген.
Два «Хищника» справа постепенно приближались, третий находился в четверти мили и шел параллельно их левому борту. Ни один не входил в сектор обстрела «Разрушителя».
— Где река? — спросил Шоам, вслепую ведя машину назад.
— Не тормози! Почти там. Замедлись по моей команде, иначе войдем слишком резко и подтопим выхлопную трубу. Всем держаться!
Гусеницы танка задом заехали на берег. Там находился прирусловый вал, и «Гибельный клинок» пролетел через него. «Честь Кортейна» заскользил по берегу в реку, из перегретого двигателя повалили густые облака пара.
Банник затаил дыхание, когда нос танка вздернулся, на опасную секунду показав подбрюшье. Они благополучно вошли в реку.
— Давай, Мегген, тридцать градусов влево!
Когда «Честь Кортейна» выровнялся, головной «Хищник», тот, что слева, заехал на вал, падая следом за ними. Мегген не стрелял.
— Огонь! — приказал Банник.
— Рано, рано, рано!
Второй «Хищник» спустился по берегу справа, накренившись вперед и подставив более слабую верхнюю броню.
— Вот этот! — закричал Мегген, вогнав снаряд главного калибра тому в башню.
Огонь полыхнул внутрь. Танк резко остановился, из всех проемов повалил черный дым.
— Минус один! — завопил Мегген.
— Сэр, третий танк занимает позицию на мосту, где просматривается река, — крикнул Эппералиант, метавшийся от одного обзорного блока к другому по всей главной палубе.
— Подведи нас к опорам, Шоам. Пройди ниже его минимального угла возвышения.
— Что с третьим танком? — спросил Леонат. — Он идет параллельно нам!
— Каллиген, разберись с ним. Шоам, пятнадцать градусов влево. Дай Каллигену прямую наводку.
Поначалу «Хищник» двигался вперед, но, когда уровень воды стал подниматься, более мощные двигатели «Гибельного клинка» победили, и они начали увеличивать отрыв. Когда танк проезжал мимо, враг дал по левому борту «Чести Кортейна» яростную очередь. Внизу зазвучал набат. С бесящей настойчивостью запищали меньшие сигналы тревоги. Рубиновый лазерный луч пропалил воздух над ними.
— Мегген, попади ему в нос.
— Слушаюсь, — сказал он.
Основное орудие грохотнуло. Угол был слишком большим, поэтому Мегген промахнулся. Из моста выбило массивную глыбу рокрита.
— Снова! — Банник оглянулся. Они шли по плавной дуге к мосту. — Шоам, когда дам команду, резкий поворот влево, на девяносто градусов. Каллиген, приготовиться.
Второй снаряд Меггена попал по мостику снизу, пробив дыру в настиле.
— Басдак! Не могу отсюда прицелиться.
— Отставить огонь! — приказал Банник.
Третий «Хищник» пропал из поля зрения.
— Думаю, он отступает, — сказал Эппералиант.
— Следи за ним, — велел Банник.
Башню накрыло тенью моста.
— Сейчас! Давай, Шоам!
Шоам дернул левый рычаг назад, передний вжал вперед. «Гибельный клинок» застонал от внезапной смены направления. Вода вокруг корпуса слышимо взбурлила, когда гусеницы закрутились по гравию, поворачивая машину влево.
— Полный назад! — проорал Банник. Шоам повел танк обратно под укрытие моста. — Мегген, разверни башню, прикрой тыл, главный калибр — минимальный угол!
— Разворачиваю башню, главный калибр — минимальный угол! — выкрикнул Мегген.
«Гибельный клинок» отступил под мост.
С какой бы стороны к ним ни зашел «Хищник», он натолкнется на их основные орудия. Подобного не переживут даже космодесантники.
Но никто не появлялся. Шли секунды, превращаясь в минуты.
— Это же космодесантники. Они на такое не поведутся, — нервно сказал себе Банник.
В танке воцарилась гробовая тишина. Все напряженно молчали.
