— Погасить свет! — прошипел Банник в вокc.
Мегген вырубил прожектор. Секунду спустя погасли фары.
Банника окутал удушающий серый мрак.
Над ними, там, где туман редел, снова возникли сполохи. Тихие хлопки, приглушенные густым туманом, достигли его ушей. Мегген высунул голову.
— Что это? Орбитальная бомбардировка? Там же ничего нет.
— Где-то там шоссе, — вспомнил Банник.
— Зачем нам стрелять по своим же?
Банник замолчал, размышляя. Рокот и визг танка громко разносились в тумане.
— Мы в трех часах езды от цели. Возможно, кто-то в колонне знает, что случилось.
Они наехали на крутой склон. Шоам добавил газу. Контурные линии на карте отмечали пустоши как крупное возвышение, резко обрывавшееся у нагорья, к которому они только что подошли. Машина быстро выровнялась, и пастбища снова уступили место полям, изгородям и сельским путям. «Гибельный клинок» без разбору катился через них всех. Туман редел, но не рассеивался. Рассветное солнце было размытым пятном на востоке, которое, поднимаясь выше, становилось блеклым диском. В свете туман изменился, приобретя странные оттенки.
— Кто-то чувствует духи? Ганлик говорил, что сломался воздушный фильтр, разве нет? — спросил Каллиген.
— Может, местное явление — пыльца или что-то вроде того, — сказал Мегген.
— Всем надеть противогазы! — приказал Эппералиант. — Леонат, раздай их.
Экипаж застонал. Леонат поднялся со своего поста и вытащил противогазы из сетевых креплений на стенах. Один он передал через башенный погон Меггену и еще один — Баннику.
— Мы скоро выйдем на дорогу, — произнес Банник.
Вскоре из тумана возник столб дорожного знака. Дорога была широкой, четыре полосы на насыпи, поднятой над уровнем полей. На ней никого не оказалось.
Когда солнце наконец прогнало остатки тумана, Банник осмотрел открывшийся вид в магнокуляры. Вдаль тянулись заброшенные сельские угодья. На юго-западе почти незаметно вырастал купол возвышенности. Там находился разбомбленный завод с подъездной дорогой в миле отсюда. Еще дальше раскинулся небольшой городок в черной копоти собственного разрушения. Несколько брошенных наземных автомобилей и пожитков, валявшихся вдоль дороги, говорили о прошедшем тут потоке беженцев, однако нигде не оказалось ни единой живой души — ни военных, ни гражданских.
— Эппералиант, попробуй короткий вокс. Держи меня на связи.
— «Честь Кортейна», Седьмая Парагонская сверхтяжелая рота, меня кто-нибудь слышит? Прием. — Вокс щелкнул. Ему ответило лишь шипение.
Младший лейтенант попытался пару раз, пока Банник изучал в магнокуляры местность.
— Колонна должна была уже быть здесь, — сказал он.
— Может, мы с нею разминулись, — подсказал Каллиген. — Может, она ушла дальше.
— Тут даже следов ее нет, — заметил Мегген. — Обычно наши парни оставляют за собой беспорядок. А тут лишь мусор гражданских. Кол, сэр, мы можем уже снять эти противогазы? Ненавижу их.
— Нет. Пока пусть останутся. В воздухе что-то есть, может, какой-то газ.
Банник выпустил магнокуляры из рук, и те упали ему на грудь.
— В двух милях назад есть мост. Возможно, он обрушился. Следует проверить. Шоам, разворот на сто восемьдесят градусов. Остальные, приготовить орудия. Здесь что-то нечисто.
Глава 16
Преследуемые
Пересечение реки Драва,
Шоссе № 4
Гератомро
087398.М41
Честь Кортейна» осторожно ехал к реке. Согласно картам, это была та же долина, что проходила под западной оконечностью холма Семь-Бета, но теперь она стала шире. Подпитываемая ручьями из многочисленных оврагов, которые врезались в пустоши у пересечения с главным шоссе к Очагу Магора, Драва становилась мелководной рекой с гравийным руслом шириной три сотни ярдов. Дорога проходила прямо над ней по ровному настилу, поддерживаемому пласкритными опорами, а над всем пейзажем доминировал откос, отмечавший начало пустошей.
— Стоп машина! — приказал Банник. Они остановились у моста. Банник подался вперед. — Срединной секции нет. — На дальней стороне он заметил неподвижные машины. Посмотрев в полевой бинокль, он увидел, что от них остались обломки, окруженные телами. — Полный назад! — крикнул он. Он оглядел реку в поисках движения. — Это засада.
— Там могут быть выжившие, сэр, — сказал Эппералиант.
— Свести «Честь Кортейна» с моста. Мы пересечем реку вброд.
Шоам вывел танк с дороги, круша преграды, и съехал по насыпи. Перед самым мостом реку оградили рокритной стеной, поэтому они поехали туда, где начинался песчаный берег, и танк с тряской скатился на гравийное русло.
— Задраить нижние люки! — велел Банник.
Шоам никогда не приоткрывал свой более чем на дюйм, но Каллиген предпочитал держать свой открытым. Тот с лязгом захлопнулся.
На наклонную броню «Гибельного клинка» накатила широкая волна торфянистой воды, когда тот двинулся к противоположному берегу. Мост уничтожили посередине — филигранная работа, обвалившая двадцать ярдов в реку.
Мегген выглянул из люка, чтобы осмотреть разрушения.
— Подрывные заряды, — определил он. — Слишком чисто для пушечного выстрела. — Он беспечно взялся за ручки тяжелого стаббера.
Они выехали на дальней стороне, танк с трудом вскарабкался на берег и тяжело упал на землю.
— Стоп! — приказал Банник.
— Трон Императора! — выдохнул Каллиген.
Шоссе усеивали сотни трупов, уже начавших вздуваться на теплом солнце. Черноперые птицы прыгали и дрались за наиболее лакомые кусочки. Вдоль всей дороги стояли взорванные танки и бронетранспортеры.
— Вперед, Шоам, на триста ярдов. Веди нас параллельно шоссе.
Выживших не было. Многих людей разорвало на части.
— Их убило массреактивными, не лазерными лучами, — произнес Мегген.
— Голлф, Васкиген, со мной. Возьмите оружие.
Мегген нырнул в танк. Спустя момент он выбрался обратно с лазкарабином и протянул его Баннику. Тот раскрыл приклад и проверил батарею.
Голлф и Васкиген вылезли через задний люк.
— Теперь-то можно снять противогазы? — поинтересовался Мегген.
Банник кивнул. После застойного воздуха дыхательной маски воздух показался чудесно сладким. Однако в нем не ощущалось сторонних запахов.
— Держите ухо востро, — сказал Банник. — Если увидите нечто подозрительное, сразу уничтожайте.
— Так точно, сэр, — ответил Мегген.
Он выбрался из танка. Двигатель тихо работал на холостых оборотах в кормовой части. Башенные приводы выли, водя пушку туда и назад вдоль берега. Три танкиста, пригнувшись, побежали под насыпь. Оказавшись на месте, они рискнули выглянуть из-за укрытия. Дорога исчезла под сплошным покровом липкой крови. Своими движениями танкисты поднимали с насиженных мест облака мух.
