– Двигай лапами, старая курица, – велел аббат леди Роанне, пятясь к окну.
Она, похоже, находилась в полуобморочном состоянии, даже не сопротивлялась, а только тихо бормотала: «Господи, что же это делается!»
Добравшись до окна, аббат расхохотался и, толкнув тело своей заложницы навстречу бросившемуся к нему барону, с удивительной ловкостью протиснулся в узкую щель и исчез из вида.
– Упал! Разбился! – послышались голоса.
Все бросились к окнам, но разглядеть, лежит ли у подножия замка тело, было невозможно.
И только Маша увидела огромную летучую мышь, быстро удаляющуюся прочь, в сторону, противоположную той, где уже разгорался рассвет.
Когда паника наконец немного улеглась, барон расспросил всех, кто что-либо знал об этом деле. Маша и Эльвин в подробностях пересказали все, что узнали от отца Давида и высказали свои соображения по поводу смерти Берты и сэра Чарльза. Управляющий полностью подтвердил их слова. Неожиданно вперед выступила леди Роанна. Ее бледное лицо было все в красных пятнах, а руки неловко комкали вышитый платок.
– Я знаю, что нужно было здесь этому… – она содрогнулась, не находя эпитета, достойного аббата, – он находился здесь по поручению вашего племянника, дорогой брат. Сэр Роджер давно хочет прибрать к рукам ваше состояние и мечтает взять в жены Марию, чтобы, заручившись поддержкой короля, самовластно управлять вашими землями. Вы были против этого брака, и тогда он связался с аббатом!
«А вы ему помогали», – подумала Маша, вспоминая, как тетушка расписывала ей сэра Роджера как потенциального жениха. Но вслух этого, разумеется, не сказала. После последних событий леди Роанна наверняка переменила свое мнение, так что же ворошить былое?..
– Дядюшка! – тут же возразил сэр Роджер. – Неужели вы поверите глупой женщине? Разве они хоть в чем-то разбираются?
Барон бросил на него тяжелый взгляд, пригвоздивший бы кого-нибудь послабее сэра Роджера к полу, однако тот продолжал стоять как ни в чем не бывало.
– Поверю, – хмуро ответил барон. – Потому что наслышан о тебе, племянник.
– Ну что же. – Сэр Роджер сложил руки на груди. – Только в присутствии всех этих благородных рыцарей заявляю, что у вас нет права судить меня! Этим правом обладает только мой господин, король! Я требую королевского суда!
– Уйдет, – зашептались гости, бывшие в курсе, что сэр Роджер – один из приближенных короля, и Генрих не позволит предать его заслуженной смерти. Но возразить тут было нечего. Любые неосторожные действия против сэра Роджера развяжут новую гражданскую войну, а страна, и без того измученная постоянными войнами и смутами, этого не выдержит.
– Ты в своем праве, – мрачно подтвердил барон, не глядя на племянника. – Но ты и твои люди будут взяты под стражу, и навредить мне тебе не удастся.
– Это мы еще посмотрим, – хмыкнул сэр Роджер, к которому разом вернулся весь апломб после того, как он понял, что его не растерзают прямо на месте.
Пленных увели. «Пусть он не останется безнаказанным!» – взмолилась про себя Маша. Увы, жизнь устроена так, что главные злодеи зачастую не получают возмездия, укрывшись за чужими спинами и всегда отыскивают лазейку, где можно укрыться. «Пусть на этот раз будет не так!» – думала девушка.
Гости еще горячо обсуждали страшные происшествия и вскрывшиеся так неожиданно тайны, а Эльвин еще стоял перед креслом барона.
– А, совсем забыл о тебе, – пробурчал барон, возвращаясь на свое место. – Ну что же, все с тобой понятно. Я разберусь с тобой сам…. Принесите мне меч! Я обещал, что мальчишка получит по заслугам. Клянусь Гробом Господним, так и будет!
– Возьмите, – выступил вперед сэр Саймон, подавая оружие своему господину.
Не ожидавшая предательства Маша посмотрела на управляющего с ужасом и презрением. Ну конечно, сэр Саймон ненавидит Эльвина! Он при всех сказал, что тот – сын сэра Томаса, врага барона, и теперь вот…
– Не надо! Пощади его, пожалуйста! Молю! – вскрикнула девушка, опускаясь на колени.
– Погоди, – сэр Вильгельм отодвинул ее. Но странно – лицо его не было искажено гримасой ярости, а напротив, оставалось спокойным и сосредоточенным. Неужели он убьет человека осознанно и спокойно, как убивают надоедливую муху?..
– Я не приготовил меча и шпор, кольчуги и шлема, но все это будет вручено тебе позднее. А пока помни этот день, береги веру и церковь Господню, защищай обиженных и слабых, будь верен своему слову и будь великодушен. Именем Бога, Святого Михаила и Святого Георгия я посвящаю тебя в рыцари! – торжественно произнес барон и коснулся своим мечом шеи опустившегося перед ним на колени юноши.
Вампир
Солнце лишь обожгло, но не уничтожило его. Приготовленное в лесу, поблизости от замка, логово оказалось весьма кстати. Там он прождал весь долгий день, залечивая свои раны и вынашивая в груди планы мести.
С наступлением ночи он покинет эти края. Без помощи сэра Роджера устроиться на новом месте будет не так просто. Ну ничего, ему удавалось спастись и из более тяжелых ситуаций.
Однако перед тем как убраться отсюда, у него оставалось одно маленькое дельце. Совсем пустяковое.
– «Мне отмщение и аз воздам», – процитировал аббат строку из Библии.
Сейчас, слоняясь по своему тесному убежищу, он знал, что предатель обречен. Кровь сэра Роджера утешит и придаст сил перед долгой дорогой, в конце концов он уже давным-давно мечтал об этом.
А поражение?.. Ну, с кем не бывает. За годы не-жизни аббат стал философом. А еще он точно знал, что никогда не поздно начать с чистого листа. Ум и хитрость всегда побеждают, если набраться терпения и действовать разумно.
Глава 16
Свеча во тьме
– Что бы ты сделал, если бы я исчезла?
Эльвин посмотрел на девушку с удивлением. Как и все мальчишки во все века, он не признавал абстрактных вопросов, а данный казался ему не просто абстрактным, но еще и глупым.
– Искал бы, конечно, – ответил он наконец, пожимая плечами.
Они стояли в саду. Ветер шаловливым котенком шуршал в опавшей листве. День был солнечный и необычайно яркий – такой, какой и бывает после темной страшной ночи.
– И от дракона бы спас, и от мантикоры, и от морского монаха? – спрашивала Маша, вспоминая застольную беседу. – Ну да, конечно, ты теперь рыцарь…
Эльвин нахмурился:
– Не понимаю, о чем ты? Тебе не нравится, что твой отец посвятил меня в рыцари?
Маша и сама не могла объяснить своего странного настроения. Она сделала то, ради чего, видимо, оказалась здесь. И что теперь? Девушка из легенды исполнила свое предназначение и может быть свободна. Что, если на этом конец? Что, если этот мир, успевший полюбиться ей, мир, в котором она нашла счастье, исчезнет для нее навсегда? Вдруг все это – лишь пустой сон?
