Абдель-Азиз действительно познакомился с сыновьями посла предыдущей весной. Они летели домой в Джидду на каникулы после учебы в Бейруте. Их самолет сел в Дахране для дозаправки, и они уже были готовы отправиться в Джидду, когда Абдель-Азиз узнал об их присутствии и приказал самолету лететь в Эр-Рияд. Он хотел встретиться с детьми американского представителя в своем королевстве. Любовь Абдель-Азиза к детям была хорошо известна: у него было 37 сыновей, выживших в младенчестве, и множество дочерей, у которых к тому времени уже появились собственные дети. Ни пилот самолета, ни сыновья Хэра, Рей-младший и Пол, не знали, почему самолет вдруг полетел в Эр-Рияд. Они забеспокоились.
Пока самолет катился по полосе, мальчики увидели, что их ждет отец. Он посадил их в роскошный «Мерседес», который поехал в королевский дворец. Там их поприветствовал молодой саудовский майор-летчик и объяснил, что им предстоит встретиться с королем. Пока придворный портной снимал с них мерку, чтобы подготовить одежду и платки на голову, молодой офицер обучал их дворцовому этикету и тому, что нужно ожидать во время аудиенции. Они провели вечер со своим отцом в Эр-Рияде, а на следующий день им принесли традиционное саудовское облачение, которое нужно было носить при дворе короля.
Рей-младший и Пол отправились во дворец в сопровождении отца. Позднее мальчики вспоминали, с каким удовольствием они рассматривали крошечные золотые кортики, служившие частью их облачения. Мальчики приблизились к королю и трижды поклонились, как их учили. Каждый из них по очереди поприветствовал короля на арабском. Услышав традиционное приветствие, король улыбнулся и махнул рукой, приглашая встать справа от него на почетное место. Их отец, посол, стоял рядом, и Абдель-Азиз обращался прямо к детям. В течение часа он через переводчика рассказывал о своей стране; о том, как прекрасна пустыня, особенно весной, когда в ней совсем недолго цветут яркие цветы. Король обожал охотиться, хотя его спина начала все сильнее болеть от давних ран. Затем он поведал знаменитую историю о своем дерзком захвате города Эр-Рияд. Мальчики, одетые в необычные наряды, слушавшие рассказы о хитрости и опасных играх с мечами, стоявшие в комнате с толстыми коврами и тяжелыми подсвечниками, потеряли дар речи. Наконец аудиенция подошла к концу, и, как их и учили, Рей-младший и Пол, пятясь, вышли из комнаты, еще трижды поклонившись{12}.
Посол Хэр поклялся головами своих сыновей через несколько месяцев после этой аудиенции — что было последней попыткой сохранить распадавшиеся отношения. Позднее король с теплотой вспоминал эту встречу, которая позволила «несколько снизить давление».
Говоря о судьбе представителей Aramco в Саудовской Аравии, король решил «передать решение этого вопроса в руки посла Хэра». Однако он напомнил об «имевшемся у него намерении потребовать отзыва официальных лиц Aramco»{13}.
Король Абдель-Азиз пригрозил Хэру выдворением глав Aramco, а не самой компании. Он не угрожал национализацией и, безусловно, знал, что материнские компании Aramco сменят этих руководителей. Несмотря на то что король обладал абсолютной властью в своей стране, он не хотел отменять концессию и вынуждать Aramco покинуть Саудовскую Аравию, поскольку компания была фактически единственным источником его доходов. Любые проблемы с потоком нефти означали потерю прибыли для королевства. Хотя Aramco и нанимала многих саудовцев для черновой работы в нефтяной отрасли, Саудовской Аравии недоставало инженерного опыта, знания отрасли и рынка, чтобы заниматься бизнесом, опираясь на одни только местные ресурсы.
Саудовская Аравия также не горела желанием пригласить в страну другие зарубежные нефтяные компании. В то время лишь немногие нефтяные компании, не вовлеченные в деятельность Aramco, имели возможность работать в таких отдаленных странах, как Саудовская Аравия. Все эти компании были европейскими и имели иные нефтяные интересы на Ближнем Востоке. Заменить ими компанию Aramco было бы крайне сложно, если вообще возможно, особенно если бы американцы в результате разрыва отношений отказались покупать нефть у Саудовской Аравии. Несмотря на эти переговорные преимущества, казалось, что американцы часто теряют веру в себя, когда на них начинали нападать саудовцы.
После извинений, принесенных Хэром королю, Aramco наконец прислала письмо{14}. Саудовцы тут же получили ссуду и начали тратить деньги в ожидании будущих платежей. Саудовский план, несмотря на сомнения американцев, сработал{15}. Aramco зависела от короля, обеспечивавшего ей доступ к нефти; без саудовской нефти компании вообще бы не существовало. А как знали саудовцы из опыта работы с Bechtel, контракты могут быть расторгнуты в случае приглашения в страну конкурентов. Саудовцы предпочитали иметь дело с американцами, нежели с британцами, голландцами или французами (единственными крупными производителям нефти с достаточным капиталом и опытом, необходимым для освоения ближневосточных нефтяных полей), но при этом Сулейман не боялся использовать угрозу замены как оружие против Aramco.
Для посла Хэра и Государственного департамента США саудовская нефть стала абсолютной необходимостью во времена холодной войны. Шел 1951 год. Хотя ближневосточная нефть еще не добралась до американских автомобилей (снабжавшихся в основном местным и южноамериканским топливом), саудовская нефть способствовала экономическому возрождению Западной Европы после Второй мировой войны и обеспечивала тем самым безопасность стран со свободным рынком. В частности, саудовской нефтью заправлялись американские и другие союзные самолеты во время войны в Корее. Она поставлялась и американским вооруженным силам, размещенным по всему миру.
Возможно, что, когда Абдель-Азиз предъявлял претензии американцам, он основывался на историях, придуманных или как минимум приукрашенных Сулейманом. Не исключено, что шейх Абдалла преднамеренно культивировал взаимонепонимание по финансовым вопросам, приведшее к противостоянию, однако была одна вещь, о которой он не лгал и которую не преувеличивал. За вроде бы случайным замечанием о том, что Салхе и Оуэну вскоре предстоит обсуждать идею «национальной саудовской нефтяной компании», стояли вполне реальные планы. Конечно, слово «вскоре» было довольно условным, а слово «национальная» имело в Саудовской Аравии совершенно не такой смысл, как в Иране. Однако угроза была довольно реальной.
К концу октября 1951 года Иран успешно национализировал всю свою нефтяную отрасль. Иранское правительство силой взяло контроль над Абаданским нефтеперерабатывающим заводом, вынудив бежать всех британских сотрудников, а затем основало National Iranian Oil Company (NIOC). Британцы ответили отправкой военных судов для блокады Персидского залива неподалеку от завода. Также их корабли останавливали танкеры, перевозившие иранскую нефть, по сути объявив стране эмбарго. Экономическая ситуация в Иране ухудшилась, а правительство еле-еле могло работать из-за нехватки средств. Общественное мнение начало обращаться против иранского премьер-министра Мухаммада Мосаддыка, активного политика и сторонника национализации нефтяной отрасли. Мосаддык не мог заниматься переговорами с британцами, поскольку среди иранцев царили антибританские настроения, грозившие выплеснуться на улицы. Но он не мог и помочь тонущей экономике Ирана, не имея возможности экспортировать нефть из страны.
