В следующем королевстве также никто не знал, как избавиться от проклятия. Тут жители выращивали камни. Те вырастали сразу в форме дома, фонтана, скульптуры. К мастерству Калема жители отнеслись с восхищением: они не понимали, как он своими руками так обтачивает грани камней, что их внутренняя красота становится явной и даже приумножается. Люди просили задержаться у них, обещали, что расплатятся за обучение сполна.
Но климат каменного королевства был жесток и мрачен. Здесь царил вечный холод. Даже с каплями Калему пришлось бы туго. Яруха отказался уезжать без юноши-старика дальше. Сказал, что никакие богатства не стоят его жизни.
Тогда жители каменного королевства попросили несколько уроков и расплатились за них огнестойкими рубахами.
Те очень пригодились путешественникам в следующем королевстве. Там полыхали вечные пожары, взрывались гейзеры, с гор сливалась лава. Здесь жили люди-драконы. Они попытались снять проклятия Леи и Калема своим огнем, разрушающим человеческую магию. Но у них не получилось.
Чтобы миновать следующее королевство, путешественникам пришлось нанять охрану. Туда съехался весь сброд Империи: воры, разбойники, работорговцы. Музыкант и старик их не заинтересовали, зато оживающая под музыку кукла вызвала интерес. На Лею устроили охоту. Калему и Ярухе приходилось охранять девушку днями и ночами. Но однажды их опоили сонным зельем, и Лея пропала.
Калем и Яруха обошли все закоулки королевства, все притоны, побеседовали с разными людьми. Одна гадалка сообщила, что девушку прячет самый главный разбойник — король. Именно ему привезли забавную игрушку, но Лея отказывается оживать под музыку и каменеет день ото дня.
Подкупив охрану, молодые люди пробрались во дворец. Там Калем сделал точную копию девушки из найденных булыжников. Каменная кукла заводилась поворотом ключа. Оставив ее на месте Леи, путешественники покинули пределы королевства так быстро, как только могли.
Наконец отважные путники добрались до родины Калема. Там он мог пообщаться с родными и старыми друзьями, рассказать о смерти отца, о своих путешествиях. Та самая знахарка, что посоветовала юноше отправиться в страну без магии, надоумила: коли наложили проклятие на Лею черные жрицы, их и надо искать. А уж в крайнем случае искать Единых — им-то подвластна вся магия Империи.
Жаль, что нельзя было подольше задержаться в родных краях. Во флаконе, который дали Калему подземные жители, осталась ровно половина, скоро юноша-старик снова начнет стремительно стареть, и надо спешить, успеть испробовать все, что в человеческих силах.
Они уже узнали девять королевств Империи из пятнадцати. Ни в одном не слышали о том, как справляться с проклятьями. Ни в одном не встретились черные жрицы. Но пройти оставалось меньшую часть пути!
Десятое королевство напоминало сказку. Тут была самая разнообразная флора и фауна, и чего только не опробовали местные знахари и лекари на Лее и Калеме! Но девушка все так же оживала лишь при звуках тессеры, а юноша выглядел степенным старцем.
Калем понимал, что кажется выжившим из ума, когда любуется Леей, но ничего не мог поделать: никого в своей жизни он еще не любил так, как ее. Должно быть, Яруха догадывался о чувствах друга, так как не раз заводил разговор об этом. Но Калем держал все в тайне. Он не собирался мешать влюбленным.
В одиннадцатом и двенадцатом королевствах жили черные люди: в одном — маленькие и проворные, в другом — высокие и медлительные. Но ни те, ни другие не слышали о черных жрицах. В их храмах почитали Жизнеродящую. Мракнесущего задвигали на задворки, но тоже чтили.
В тринадцатом королевстве магия соседствовала с механикой. Там механические куклы стояли на каждом углу. Можно было подумать, что местных жителей через одного поразило проклятие черных жриц. Но к созданию автоматов приложили руку здешние мастера, а не маги и волшебники.
А вот в четырнадцатом королевстве Калема приняли за мальчика. Там жители рождались стариками и молодели день ото дня, к концу жизни становясь младенцами. Здесь легенды о черных жрицах были в ходу. Детей пугали проклятьями. Рассказывали, что черные жрицы выходят на охоту в високосный год, когда к шестнадцати месяцам добавляется семнадцатый.
Если сказки считать правдой и жрицы действительно приходили в год, когда родилась Лея, то до их появления пришлось бы ждать слишком долго — дольше человеческой жизни! Вся надежда оставалась только на Единых, проживающих, как говорили, в пятнадцатом королевстве. А оттуда уже было рукой подать до королевства без магии.
Капли подземных жителей закончились. Лишь одна еще скользила по дну — слабая надежда хоть немного продлить жизнь Калема. Яруха с грустью наблюдал, как дряхлеет юноша. Когда музыкант доставал тессеру и начинал перебирать струны, ожившая Лея уходила в сторону, чтобы не слышать музыки, и опять застывала.
Калем понимал, что девушка избегает его. И сердце отзывалось такой болью, что тяжело было дышать. Но он верил, что однажды Лея будет счастлива с Ярухой, и это приносило ему радость.
В последнем королевстве черных жриц тоже не оказалось. Зато в самом центре столицы высился цилиндрический храм Единых. Те выслушали странников, приняли их у себя, проводили в сад, где пели птицы и играла музыка. Молитвы Единых, которые не делили Жизнеродящую и Мракнесущего, помогали Лее, но Калему они помочь уже не могли. Он слишком одряхлел. Проклятие въелось в него и не отступало.
Однако из этого спокойного места не хотелось уезжать. Калем был бы счастлив именно отсюда уйти к Жизнеродящей, зная, что Лея ходит, двигается, чувствует, живет полной жизнью. Что для этого не обязательно Ярухе играть на тессере.
Чувствуя, что его последний день на этом свете приближается, Калем решил признаться девушке в своей любви, подарить ей все сделанные им украшения, извиниться за то, что мешал своим видом кратким минутам общения с Ярухой. Юноша выпил последнюю каплю снадобья подземных жителей: его кровь чуть быстрее побежала по венам, морщины немного разгладились — и позвал Лею. Но она как раз о чем-то беседовала с настоятельницей Единых и не смогла подойти. Поэтому пришел Яруха.
— Я прощаюсь. Ты не раз заводил со мной разговор о моих чувствах к Лее. Теперь мой последний час близок, и я уж не помешаю вам. Знай, что не любил я никогда и никого так, как ее. Если хочешь, передай ей это. Не хочешь — держи в тайне. Я надеюсь, вы будете счастливы. Мы объехали все королевства, и вы можете выбрать сами, где поселитесь. Но прошу, увези ее отсюда до того, как я уйду к Жизнеродящей.
— Я не могу! — мотнул головой Яруха.
— Можешь! — твердо сказал Калем. — Собирайтесь прямо сейчас, забирайте все драгоценности, и уезжайте!
Юноша-старик махнул рукой другу и растянулся на траве в ожидании смерти. Наверное, он задремал, потому что ему снилось что-то волшебное, яркое. Открыв глаза, Калем увидел прямо над собой рассерженную Лею. Девушка метала молнии, как грозовая туча, и была готова наброситься на Калема с кулаками.
— Да как ты мог решать за меня! — закричала она, заметив, что юноша-старик проснулся. — Значит, решил встретить свой последний час в одиночестве? Что ж, так и будет! Но только я постараюсь, чтобы он наступил как можно позднее! И не раз тебе напомню, как ты решил поиграть со мной, будто куклой, и выставить подальше с моим собственным братом!
