«Как много кораблей пошли ко дну, пав жертвой злобных объятий кракенов», – беспомощно думал он, глядя, как вынырнувшие на поверхность матросы плывут к берегу или к ближайшему кораблю, но блестящие слизистые щупальца хватают их и тащат в ненасытные пасти чудовищ.
Что сталось с Тельдой, и с седовласой чернокнижницей, и с остальными храбрыми моряками из команды «Льва Волн»? Неизвестно… «Впрочем, нет», – с горечью поправился он. Не в силах ничем помочь, он видел, как некоторых из них постигла ужасная смерть. Оставалось только надеяться, что Гаррош и этот огромный орк из клана Черной Горы составят им компанию в брюхе какого-нибудь кракена.
Несколько уцелевших кораблей еще вели огонь по морским чудищам. Но, Свет милосердный, как много этих треклятых тварей, и каждая творит такой ужас!
Воздух дрожал от воплей и треска ломавшихся досок. Почувствовав нарастающее отчаяние и панику, Вариан решительно прогнал бесполезные эмоции прочь. Сейчас от них проку не будет. Сейчас даже злость ни к чему.
Перепрыгнув на ближайший обломок мачты, король на миг замер, не сводя глаз с одного из уцелевших линкоров. Сейчас он – легкая мишень для шального пушечного ядра с одного из собственных кораблей, а для кракена – просто лакомый кусочек… однако одинокий человек вряд ли привлечет внимание огромных страшилищ. Собрав волю в кулак, он подобрался поближе к кораблю под названием «Владычица Океана» и поднес к губам сложенные рупором ладони.
– Эй, на борту!
Услышав оклик, пробегавший по палубе ворген насторожил уши, прыгнул к борту, свесился вниз и помахал королю мускулистой мохнатой ручищей.
– Ваш-велич-ство! Сейчас вышлем за вами…
– Отступайте! Живо! – прокричал Вариан.
Если они останутся продолжать бой с кракеном, от некогда могучего флота Альянса останется только список имен да убитые горем семьи погибших.
– Таков мой приказ! Отступать, всем до одного!
– Но мы можем выслать за вами…
– Нет! Я сам доберусь до берега вместе с остальными! – крикнул Вариан. – Уводите корабли, да подальше, пока не поздно!
Огорченный до глубины души, ворген печально прижал уши, однако согласно кивнул. Минута, другая, и «Владычица Океана», свернув влево, взяла курс на восток – назад, в Штормград.
Но кракенам это пришлось не по вкусу. На глазах беспомощного Вариана чудовища устремились следом за уходящими кораблями. Значит, победа Орды будет полной…
Вариан запрокинул голову и испустил дикий, первобытный рев ярости и скорби. Этого не могло – не должно было произойти! Всего четыре вражеских корабля… однако Гаррош вновь победил!
В чем бы он ни уверял воргена, втихомолку добираться до берега и спасать свою жизнь, чтобы в другое, более благоприятное время выйти на бой снова, Вариан вовсе не собирался. Разумеется, если бы флот уцелел, он бы так и поступил. Но теперь… теперь-то от флота вскоре не останется ни суденышка. Надеяться было не на что. Впереди только славная гибель, но перед тем он заберет с собой столько врагов, сколько сможет. Пусть кракены пируют не только плотью Альянса!
Шаламейна Вариан не потерял. Обнажив оружие, он крепко стиснул рукоять и огляделся в поисках воинов Орды, что так же, как и он сам, могли укрыться на обломках затонувших кораблей. Вот, вот он, насквозь промокший таурен, цепляющийся за несколько изогнутых досок – очевидно, часть обшивки! Таурен пытался взобраться на них, как на плот, но раз за разом соскальзывал в воду. Негромко зарычав, Вариан упруго, как кот, прыгнул, приземлился прямо на доски и ткнул клинком вниз. Брызнула кровь, к солоноватой горечи во рту прибавился медный привкус.
Первый.
Король Штормграда вновь огляделся в поисках новой добычи, и в этот момент его накрыла огромная тень. Подняв взгляд, он увидел над собою крылатый силуэт.
Дракон?
Воды вокруг Вариана вспучились, обретая форму. Миг – и на волнах закачались вверх-вниз сине-зеленые существа. Крохотные головки, недобрые взгляды, руки закованы в кандалы… Водяные элементали – да не один, не два, многие сотни! – заплясали на гребнях волн, развернулись и, как один, бросились на кракена, преследовавшего остатки флота Альянса. Под их целеустремленным натиском чудовище поднялось над водою настолько, что Вариан смог разглядеть его огромные плоские глаза, и испустило ужасающий, зловещий вой. Огромное щупальце взметнулось вверх – и Вариан едва успел отскочить в сторону, уходя от удара. Оглушительный плеск, пронзительный треск досок… нет, пожалуй, в воде безопаснее, чем на поверхности! Осознав это, Вариан вдохнул поглубже, нырнул в глубину, и взгляду его открылось поразительное зрелище.
Исполинские кракены отчаянно размахивали мощными щупальцами, отбиваясь от окруживших их толп водяных элементалей. Морская синь украсилась неуместно яркими, привлекающими взор темно-красными лентами: один из кракенов оказался буквально разорван на части. Вариан поплыл прочь от берега, к свободной от обломков открытой воде. Невдалеке боролся за жизнь другой кракен. Несомненно, страха он не испытывал: похоже, его медлительный разум просто не мог постичь, как на него посмели напасть. Еще один покачивался на воде кверху брюхом, рядом с парой оторванных щупальцев.
Легкие заныли, требуя воздуха, и Вариан, с силой загребая воду ладонями, устремился наверх. Но стоило ему вынырнуть из воды и глотнуть воздуха, как его подхватили и понесли к небу. Вариан извернулся, готовясь к бою, однако тут же услышал знакомый голос.
– Вариан!
Ну конечно! Водяные элементали…
Вцепившись в коготь синего дракона, он огляделся и увидел в другой лапе исполинской рептилии Джайну. Ветер трепал ее побелевшие волосы, глаза по-прежнему сверкали странным волшебным огнем, однако кое-что в ней изменилось. Теперь в ее взгляде чувствовалась грусть, смирение, и даже своего рода умиротворенность – во время прошлой встречи Вариан ничего подобного не заметил.
Джайна указала вниз. Опустив взгляд, Вариан только покачал головой. Ну и картина! Кораблей Орды поблизости не было, ни одного, хотя теперь-то он видел, что вдалеке, у берега, поджидая тех, кому удастся прорваться, стоит наготове немало судов. Кракены – целых восемь кракенов! – больше не представляли собой никакой опасности. Их исполинские туши мирно приплясывали на волнах, поблескивая в лучах солнца. При мысли о том, как много судов уничтожено этими жуткими тварями, сердце болезненно екнуло, однако и уцелевших тоже оказалось немало.
Послушные воле Джайны, водяные элементали замерли в ожидании новых приказов. Отсюда, с высоты, они казались совсем крохотными.
– Так ты нанесла удар по кракенам, – сказал Вариан. – Не по Оргриммару.
– Да, – подтвердила Джайна. – Не по Оргриммару.
Вариан устало улыбнулся.
– Ты спасла флот, Джайна. Спасибо тебе. Ну, а теперь, если сей добрый дракон соблаговолит опустить меня на один из моих кораблей – вперед, к Северной Страже!
Глава двадцать седьмая
