– Ты нужна мне, – сказал он, посмотрев ей в глаза.
Сталкер ожидал, что Симка, увидев его, тоже начнет приходить в себя, но ошибся. Ничего не происходило. Сколько всего времени прошло, Ридер не знал. Постепенно он начал терять веру в лучшее, силы, помогающие сопротивляться голосу в голове, таяли.
Обгоревшие тела родителей снова вынырнули из тумана. Ридеру показалось, что они улыбаются.
– Хотел убежать от нас? Точно так же, как тогда? Посмотри, к чему это привело. Ты не заслуживаешь жизни. Умри, сын.
– Умри.
– Вы. Не. Настоящие, – медленно проговорил сталкер, делая паузу после каждого слова. – Вас здесь нет!
– Но мы стоим перед тобой.
– Нет. Я не верю.
Ридер закрыл глаза, но шестым чувством ощущал, что они стоят рядом, смотрят на него и осуждают.
– Убирайтесь прочь! – заорал он, резко подскочив. – Убирайтесь! Я знаю, что виноват! Знаю! И я готов вечность гореть в аду, если он существует, но я не собираюсь умирать, по крайней мере, не здесь и не сейчас! Я нужен ей! Я нужен Симке, своей сестре и вашей дочери! Без меня она умрет, а я не допущу этого! Никогда!
Ридер был в бешенстве, он орал на псевдородителей, брызжа слюной, но от этого не было никакого толку. Они продолжали монотонно бубнить о том, что он не заслуживает жизни. Вдруг сталкер почувствовал чью-то легкую руку на своем плече. Резко повернув голову, он увидел Симку.
– Ты настоящий? – едва слышно спросила она.
– Да, – хрипло ответил Ридер, и Симка обняла его.
– Я так рада, что ты жив. Ты не представляешь, что я видела… Это такой кошмар, такой кошмар…
– Тише, успокойся. Все хорошо. Я жив, ты жива. Все отлично.
Начал моросить мелкий дождь, который тут же перерос в ливень. Туман растаял, и теперь Ридер смог разглядеть, где они находятся. Оказалось, что до конца Леса осталось идти совсем ничего. И они пошли, собравшись с силами, под пристальным взглядом двух обугленных тел, что растворились сразу же, как только сталкеры перешагнули невидимую границу этой огромной аномалии под названием Ржавый Лес.
Глава 9
Тяжело было даже представить, что пришлось пережить Лису, который в одиночку пробирался сквозь Ржавый Лес. Симка хотела выяснить, зачем он вообще шел сюда, к этой долбаной деревне, где его и настигла смерть, куда конкретно он направлялся, что искал. Девушка надеялась узнать это, отыскав ПДА своего возлюбленного.
– Вот скажи, – обратилась она к Ридеру. – Что для тебя важнее жизни?
Сталкер задумался. Соображал он сейчас туго, потому что очень устал. Ему хотелось только одного – просто упасть на месте и не шевелиться, но, тем не менее, ответил он довольно-таки быстро.
– Семья. А из нее у меня осталась только ты… Значит, ты, сестренка, для меня дороже жизни. А что? К чему такие вопросы?
– Да так. Просто интересно, ради чего Лис рисковал жизнью, зная, что Купол исчез и я скоро буду здесь?
– Может, кто-то нуждался в помощи, или же ему подвернулось особо выгодное дело. Это же Лис, у него всегда семь пятниц на неделю было.
– Да, точно. Как думаешь, мы уже близко?
Ридер оглянулся.
– Отсюда до Советского рукой подать. Полчаса – и мы на месте. Может, чуть дольше.
– Это хорошо. Хочу поскорее закончить с этим.
– Эх, сестренка. Ты не представляешь, как сильно я этого хочу. Эта Зона убивает меня. К тому же мы так близко к АЭС, что мне как-то не по себе. Вдруг Всплеск нагрянет, а мы практически у самого его эпицентра находимся. Можем и не выдержать.
– Если я правильно подсчитала, то следующий Всплеск будет не раньше, чем через пару дней. Не волнуйся.
– Как тут не волноваться? Всплески могут возникать спонтанно. Никакие расчеты не помогут узнать точное время.
На это Симка ничего не ответила. Лишь тяжко выдохнула, покрепче сжала свое верное оружие и молча пошла за братом.
Аномалии попадались редко, мутантов и вовсе не было, как будто они все разом уснули, поддавшись чарам неведомого волшебника. Только вот никакого волшебника и в помине не было, да и мутанты никуда не делись. В этом Симка убедилась, увидев огромного лизарда, что несся прямо на них. Гигантская ящерица мчалась к ним просто с невообразимой скоростью, стремительно сокращая дистанцию.
Ридер снял свой автомат с предохранителя, приготовился к нелегкому бою. Он понимал, что вдвоем с лизардом таких размеров они могут и не справиться, но все же не собирался сдаваться.
Сталкеры открыли огонь, пули начали вырывать куски плоти с мчащегося им на встречу мутанта. Но тот, казалось бы, этого совершенно не замечал. Вспомнив о гранатах, Ридер потянулся за одной, но было уже слишком поздно. Внезапно лизарда подбросило в воздух, неистово закружило, после чего резко ударило об землю и разорвало на тысячи мелких кусочков. Но они не разлетелись во все стороны, как предполагал Ридер. Вместо этого аномалия собрала кровавое месиво в кучу, плотно сжала и принялась всасывать в себя. Когда все закончилось, вместо погибшего мутанта в самом центре аномалии образовался небольшой, размером с яблоко, артефакт. «Плоть камня». Это был первый раз, когда сталкеры стали свидетелями его появления на свет.
Симка скривилась. Неужели этот артефакт, который она неоднократно брала в свои руки – чей-то иссушенный труп? Какая мерзость… Она и раньше слышала об этом, только не особо верила тем рассказам. До этого момента.
– Пронесло. – Ридер бросил нервный взгляд на аномалию. Если бы он не видел смерть лизарда своими глазами, то никогда не поверил бы, что какое-то мгновение назад здесь кто-то погиб. Не осталось ничего, что свидетельствовало бы о чьей-либо смерти. Ни костей, ни единой капли крови. Жуть, да и только.
Доставать артефакт из ловушки ребята не стали – не было ни времени, ни желания. Решили, пускай лежит, может, кому-нибудь другому пригодится.
Тяжелая, давящая на мозги атмосфера Ржавого Леса постепенно отступала. Это могло бы обрадовать неимоверно уставших путников, если бы у них остались силы на радость. Они брели к Советскому уже чисто механически, совершенно не представляя, как будут возвращаться обратно. Они понимали, что еще одного перехода через Ржавый Лес могут попросту не пережить.
К деревне подошли только часа через два, вместо предполагаемого получаса. Оно и понятно. В Зоне никогда не знаешь наверняка, сколько времени займет у тебя тот или иной отрезок пути.
В животе у Симки предательски заурчало, да так громко, что и Ридер услышал.
– Проголодалась?
– Ага.
– Тогда привал.
– Нет, не хочу останавливаться, когда мы так близко к…
– Да, я понял, – перебил ее сталкер. – Тогда перекусим на ходу.
– Отличная мысль.
