Император метался по роскошным покоям. До слуха долетали крики разъяренной толпы, требующей его на растерзание. Нос улавливал запах гари. Клеон Багряный напоминал загнанного в угол зверя. Но именно такой зверь опаснее всего.
– Готово? – спросил он появившегося в дверях невольника.
– Да, повелитель, – поклонился тот.
– Отлично, – император криво усмехнулся. – Они хотят огня. Я дам им огонь.
Подхватив свечу, он покинул покои. А вскоре люди, рвущиеся во дворец, с криком отхлынули от него, давя и сминая друг друга. Вслед им летели камни и пламя.
Земля содрогнулась от мощного взрыва, разрушившего дворец. На его месте образовался огненный шар. Кого-то убило обломками, кого-то затоптали, а кто-то заживо сгорел. Много простых илларцев полегло в тот день, но еще больше знати и жрецов – все, кто был в ту злополучную ночь во дворце…
Эль наблюдала взрыв с балкона гостиницы. Он окрасил ночное небо желтыми и алыми всполохами. Почудилось, солнце раньше времени вышло из-за горизонта, так стало светло. А когда она поняла, что источник света – ее дом, и что его больше нет, первым порывом было кинуться туда. Разгребать золу руками в надежде найти хоть кого-то живого. Но кто переживет подобное?
Отец частенько хвалился, что у него все припасено на крайний случай. Если кто-то вздумает его сместить, он взорвет дворец, разнесет его по камушкам. Чтоб ни себе, ни людям. Таким он был собственником. И ведь сделал, как задумал. Император всегда держал слово.
– Что это было? – Марика, выскочив на балкон, вгляделась в огненный шар на горизонте. – Там ведь находится дворец.
– Находился, – поправила Эль. – Теперь уже нет.
– Но как же твоя семья?
– Ее тоже нет. И воплощения Богини нет, – она провела рукой по предплечью, стирая с кожи остатки порошка. Ей все еще было тяжело стоять на ногах, но молодое тело быстро восстанавливалось.
– Зато есть Эльмидала, – подбодрила Марика. – Для начала этого достаточно.
– Пожалуй, даже слишком много.
Дом и семья Эль погибли, горше этой потери была потеря Рейна. Никто толком не знал, что с ним стало. Но по тому, как Марика отводила глаза, Эль предположила худшее. Приговор привели в исполнение. При мысли о том, каким образом Рейн окончил земной путь да еще по ее вине, щемило в груди. Горе разъедало Эль, как ржавчина железо. Боль была почти физической, мешала вздохнуть. Ее бы выплакать, но глаза как назло оставались сухими.
Она вернулась в комнату, и солнечный по имени Дарквинн, сказал, что через пару часов они отправятся в порт на поиски корабля. В городе восстание. Удобнее момента для бегства не найти. Он также намекнул, что Эль не мешает привести себя в порядок.
Марика вызвалась ей помочь. Эль, привыкшая, что все делают служанки, сама даже вымыться не могла: забираясь в дубовую ванную, она чуть не опрокинула ее на себя. Умывая лицо, попала мыльной пеной в глаза, и та едва их не разъела. Без Марики она бы не справилась. То, что для других – ежедневная рутина, для нее – испытание. Но через него стоило пройти, ведь в результате кожа приобрела естественный оттенок. Эль, вытянув руки перед собой, любовалась их белизной. Собственное тело выглядело непривычно, словно чужое.
Она вымоталась, как будто не ванну принимала, а таскала каменные блоки. Но это было лишь начало. Теперь предстояло одеться. Марика подобрала платье. Длинное с кучей застежек, а главное не просвечивающее. Вдвоем они кое-как натянули его на Эльмидалу.
Одежда сковывала движения. Эль едва могла передвигаться: юбка путалась между ног, лиф сдавливал грудь, не давая дышать полной грудью. Как девушки носят подобные наряды?
– Не вертись, – смеялась Марика, застегивая крючки. – Ты не помогаешь, а только мешаешь.
– Как ты это делаешь? Пальцы ведь можно сломать.
– Привыкнешь.
Эль сильно в этом сомневалась. Она чувствовала себя беспомощным младенцем. За ней придется постоянно приглядывать, как за ребенком. Она будет обузой для любого, кто вздумает позаботиться о ней.
– Спасибо тебе за все, – поблагодарила она. – У меня никогда не было подруги. Надеюсь, ты ей станешь.
Не без внутренней дрожи она взяла Марику за руку. Дотрагиваться до других было непривычно. Марика в ответ дернулась, как если бы прикосновение обожгло. Эль поняла это по-своему.
– Не бойся, – сказала она. – Запрета больше нет. Я уже не воплощение Богини.
– Дело не в этом.
– А в чем? Скажи, если тебя что-то беспокоит. Ты так много для меня сделала. Я буду рада тебе помочь.
– Если скажу, ты меня возненавидишь.
Марика отошла к окну. Обхватив себя за плечи, произнесла:
– Я чудовище. Я убиваю людей, – обернувшись, заявила, глядя Эль в глаза: – я убила Андрия.
– Зачем?
– Мне заплатили за его смерть. Точнее не за его, а за смерть Гайдиара, но так уж вышло, что яд выпил Андрий.
– Яд дишкан? Им ты травишь людей? Но где ты его взяла? Это очень редкое растение, – Эль совсем не разозлилась. Ведь это Андрий покушался на жизнь Гайдиара. За что и поплатился. Все теперь казалось далеким и неважным, когда они оба были мертвы.
– Он во мне. Я и есть яд дишкан.
Эль слышала, что к яду плодов дерева дишкан можно привыкнуть. Путь этот долог и труден. Не все могут его пройти. Она обошла Марику кругом, выискивая в ней следы яда. Но внешне она ничем не отличалась от обычной девушки.
– У меня ядовитая кровь, – произнесла Марика.
– У меня тоже, – усмехнулась Эль. – Не в прямом смысле, не как у тебя. Но в моих венах тоже течет отрава – яд моего отца – безумие императорской семьи.
– Оно передается по наследству?
Эль не ответила. Не было желания рассказывать о кровосмесительных браках, которые повлекли расстройство психики у правителей Иллари. Перетряхивать грязное белье мертвой семьи не имело смысла. Она лишь надеялась, ей хватит смелости шагнуть в нежизнь при первых признаках подступающего сумасшествия.
– Зачем ты отравила свою кровь? – сменила Эль тему.
– У меня не было выбора. Это случилось против моей воли.
– Знаешь ли ты, что дишкан сократит годы твоей жизни? Ты вряд ли доживешь до тридцати.
– Знаю. Но что я могу поделать?
– Как что? – несмотря на все сказанное, Эль по-прежнему хотела быть подругой Марики, а главное она всем сердцем желала сделать для нее что-нибудь хорошее. – Очистись.
– Я пила отвар с ядом дишкан одиннадцать лет. Он – часть меня.
– Вовсе нет, – покачала головой Эль. – Твое тело можно очистить.
– Откуда ты знаешь?
– Забыла, чем славны острова Иллари? У нас издавна занимаются порошками и травами. На материке известны наши приправы, но это лишь малая толика. Между прочим, дерево дишкан родом с Иллари. Растет на дальних островах.
