Весь свой недолгий жизненный цикл Аурика любила Лоредана. Никого другого кроме него не было в ее сердце — ни родителей, которых она едва помнила, ни братьев с сестрами. Он стал центром ее мира. Она просто не умела жить без него.
— Это когда-нибудь закончится? — голос низшего вывел ее из раздумий.
Она обернулась:
— О чем ты?
— О солнце. Оно когда-нибудь зайдет за горизонт?
— Более двух тысяч лет Небесный отец не сходит с небосклона, — ответила она. — Не сойдет и впредь.
Его эта новость не обрадовала. Он сделался мрачным, как тучи, что порой закрывают солнце в городах низших. Слава Небесному отцу, его лик в Гелиополе никогда не затуманивает даже легкое облачко. Впрочем, она покосилась на спутника, сейчас облака были бы кстати. Он совсем плох. Неприкрытые участки кожи шелушились от ожогов, губы потрескались, как от жажды, хотя он постоянно пил и смачивал голову водой. Прежде Аурика не задумывалась сколь губительно солнце для низших. Если ее спутник в ближайшие часы не покинет город, его ждет смерть от солнечного или теплового удара.
За дверью раздались шорохи. Аурика подобралась. Должно быть, явился гелиос, что их пленил. Но когда дверь открылась, вместо него на пороге стояла Иоланда в сопровождении Дамиана и пары его друзей.
— О, Аурика, — Иоланда бросилась к ней с объятиями. — Я и помыслить не могла, что ты в Гелиополе. Увидев послание, я сочла его шуткой, но все же попросила Дамиана проверить, нет ли тебя поблизости. Каково было наше изумление, когда выяснилось, что тебя видели в городе.
Пока девушка говорила, Дамиан с подручными втащили в комнату охранников. Оба были без сознания.
— Дамиану стоило больших трудов узнать, где тебя прячут, — щебетала, между тем, Иоланда. — Но вот мы здесь! Пришли тебе на помощь, как ты и просила. Мой Дамиан ради памяти Лоредана готов на все. Весть о его кончине дошла до нас. Поверь мне, Гелиополь был безутешен. Это огромная потеря для всех. Несколько глав родов даже хотели объявить войну союзу городов в отместку за его казнь, но большинство проголосовало против. А Дамиан твердил мне, что ты непременно вернешься и затребуешь наследство мужа. Он и его друзья с охотой снова встанут под знамена рода «Первого луча зари» и поддержат тебя во всех начинаниях.
— Довольно, Иоланда, — прервала она подругу. — Я желала возвращения в Гелиополь, но править родом мужа не буду. Я лишь хочу спокойной жизни в родных краях. А для этого мне необходимо поговорить с советом или с его представителем. Какая-то ошибка привела к моему заключению.
— Если такова ваша воля, госпожа, — произнес Дамиан, хотя Аурика отметила разочарование в его голосе. Она не оправдала его ожиданий.
— А это еще кто?! — воскликнул одни из подручных Дамиана, наткнувшись на низшего в углу. — Подними руки и выйди на свет.
До этого они говорили на языке гелиосов, но Аурика обратилась к низшему на всеобщем:
— Делай, что он велит, и не пострадаешь.
Она объяснила друзьям, что низший — слуга Лоредана, и что он помогает ей. Иоланда осмотрела мужчину с головы до ног, словно диковинную зверушку, и сказала на языке Гелиополя:
— Он мне нравится. В чем чувствуется мужественность. И мощь. Я понимаю, почему Лоредан доверил тебя ему.
— И тебя не шокирует его варварский вид? — уточнила Аурика.
— Он ведь низший. Кем еще ему быть, как не дикарем? Но и в необузданности есть своя прелесть.
— Что она говорит? — подозрительно сощурился низший.
— Ничего особенного, — отмахнулась Аурика. — Она впервые видит подобного тебе.
Дамиан вызвался сопроводить Аурику в зал советов. В это время суток там всегда можно застать кого-то из лордов.
С Иоландой они попрощались сразу. Дамиан не хотел рисковать невестой. Сам же он с товарищами довел Аурику и Элая до дверей зала советов. Здесь она отпустила гелиосов. Их поступок могли расценить как предательство. Ни к чему навлекать неприятности на союзников Лоредана. Их и так осталось немного.
Двери украшала резьба в виде птиц, порхающих среди листвы. В самом зале советов птицы и деревья были настоящими. Зеленый редкий цвет для Гелиополя. Здесь почти нет растительности. Лишь чахлые островки флоры, кое-как приспособившейся к зною, да то, что выращивали искусственно. Зал советов был одновременно оранжерей. Деревья и кустарники в кадках служили ему убранством. В зале витал приятный растительный аромат и щебетали птицы.
В куполообразном потолке зала была круглая дыра, через которое виднелось небо, и солнечный свет падал на двадцать три трона по числу правящих родов Гелиополя. В среднем род насчитывал от пятнадцати до двадцати семей, но лишь одна стояла в его главе. Ее потомки допускались к наследованию трона в зале советов. Когда-то Лоредан получил трон от отца и должен был однажды передать его сыну, но, видно, не судьба.
Аурика, как законная супруга, имела право претендовать на трон мужа. Для этого ей было достаточно в зале советов перед лицом лордов заявить о своем праве. Минуя кресло мужа, она замешкалась на мгновение. На спинке каменного трона был вытесан знак рода — солнце, выходящее из-за горизонта. Кто теперь сидит на месте Лоредана?
Кроме Аурики и Элая, который шел за ней по пятам, в зале был всего один лорд. Глава рода «Жаркого полдня». Аурика едва знала эту женщину. Лишь слышала, что та большую часть времени проводит в столице низших. Какая нужда заставила ее вернуться в Гелиополь? Впрочем, Аурике было все равно с кем из лордов говорить.
Радость от того, что вскоре недоразумение разрешится, и она, наконец, вернется к привычной жизни, переполняла Аурику.
— Госпожа Виорика, — позвала она, а когда женщина обернулась, склонила голову в знак признания главенства. — Я — Аурика Прекрасная, дочь Лемара Мудрого главы рода «Восходящего солнца», жена… — она замялась, — вдова Лоредана Справедливого главы рода «Первого луча зари» явилась в зал советов, предстать перед лордами.
— Что привело тебя в зал советов, Аурика Прекрасная из рода «Восходящего солнца»? — голос Виорики облетел зал, вспугнув птиц. — Ты явилась заявить права на наследство мужа?
— Нет, — покачала Аурика головой.
Почудилось, госпожа Виорика вздохнула с облегчением. Аурика не придала этому значения. Она рассказала, как грубо и несправедливо с ней обошлись. Пожаловалась на то, что ее держали в заточении, но вскоре заметила, что ее не слушают. Госпожа Виорика что-то выглядывала у нее за спиной. Тогда-то Аурика и обратила внимание на странный шорох. Она резко крутанулась на пятках на сто восемьдесят градусов.
Низшего скрутили по рукам и ногам четверо гелиосов. Не ослабь его солнце, у них бы ничего не вышло. Но жар Небесного отца иссушил ее спутника, лишив сил. Правда даже сейчас гелиосам приходилось напрягаться, чтобы удержать его.
Аурика потрясенно заморгала. Она была так уверена, что в зале советов ей ничего не грозит, так увлеклась рассказом о своих мытарствах, что не услышала драки за спиной.
