Дредноут, Высшее Милосердие
850 г. до н. э.
Век Единения
– С какой стати мы должны верить сангхейли, Внутреннее Убеждение? – вежливым скучающим голосом спросил Безупречное Благоухание.
Мкен почувствовал, что сангейли рядом с ним насторожились от такой издевательской риторики.
– Я не понимаю вопроса, Безупречное Благоухание, – сказал Мкен, хотя на самом деле слишком хорошо понял слова иерарха.
Безупречный перевел взгляд больших глаз с тяжелыми веками на сангхейли – на Вила ‘Кхами и Трока ‘Тангхила, стоявших справа от Мкена. Они втроем пришли в Палату Верховного совета.
Верховный совет должен был включать выборного представителя сан’шайуум, сангхейли и правительственных делегатов, назначенных говорить от имени Писания Союза, но пока единственными представителями власти на стеклянной прозрачной платформе были триумвиры-иерархи. Они сидели на парящих в воздухе антигравитационных тронах – огромных металлических чашах, удобно приспособленных под нижнюю часть туловища каждого сан’шайуумского иерарха. В тронах, как было известно Мкену, имелись гравитационные пушки, которые могли уничтожить его в мгновение ока, надумай тот или иной иерарх сделать это.
Иерархи сидели в ряд вдоль платформы в почти невесомых креслах. За триумвиратом располагался декоративный задник из светящихся фиолетовых и голубых панелей. На каждом иерархе была мантия с широкими рукавами, цвета которой отвечали цветам панелей, четырехпалые руки располагались над пультами управления тронами. Головы украшали золотые шлемы, каждый головной убор повторял форму лба и проецировал светящуюся голубую голограмму в форме ореола. На спинках тронов за воротниками иерархов размещались крупные раздваивающиеся фигуры из золота, возвышающиеся над сидящими.
Вдали, слева от Мкена, расположился пророк великого странствия – довольно худой и сгорбленный сан’шайуум с широко расставленными глазами на треугольном лице. За ним расположился пророк единства: средних лет сан’шайуум сидел на троне, выпрямив спину, его глаза светились умом. И на третьем антигравитационном троне расположился Безупречное Благоухание. Рядом с возвышением лицом к Мкену стоял министр упреждающей безопасности Р’Нох Кусто. Вид у Р’Ноха был задумчивый, он нервно переминался с ноги на ногу. На лице его застыло рассерженное, дерзкое выражение, но осанка выдавала испуг.
Свидетельские показания Вила ‘Кхами и Мкена были изобличительными. Трока не было в гроте, когда Вервум, агент Р’Ноха, пытался убить Мкена, но он видел, как Вервум разоружал антигравитационное кресло Мкена. Он тогда решил, что Вервум регулирует его. Но фактически из его показаний вытекало, что Вервум разоружил кресло.
– Вы не понимаете моего вопроса! – с напускным недоумением сказал Безупречное Благоухание. – В самом деле!
Мкен посмотрел на сангхейли:
– Безупречное Благоухание, при всем уважении. – Он сделал и уважительный жест, чтобы лишний раз подчеркнуть – он не желал оскорбить иерархов. Цресанде не пошло бы на пользу, если бы ее мужа распылили гравитационной пушкой. – Сангхейли – наши союзники по Ковенанту. Мы должны доверять им, а они, в свою очередь, должны доверять нам. Присутствующий здесь Трок ‘Тангхил – уважаемый коммандер. Рейнджер ‘Кхами заслужил мое уважение.
– По крайней мере частично вы правы, – сказал пророк единства. – Ковенант должен основываться на взаимном уважении. Я уверен, Безупречное Благоухание имел в виду не то, что сказал. Сангхейли и в самом деле наши союзники. Но давайте посмотрим на ситуацию. Иерарх поручил вам доставить группу женщин-сан’шайуум. И вы сделали это. Вам поручили доставить просвещающее видение и прилагающийся к нему люминарий. Вы заявляете, что люминарий у вас был, но он утрачен. Как вы могли утратить такую немыслимую драгоценность, выше моего понимания. Удивительно ли, что мы спрашиваем себя: не выдумали ли вы эту историю, желая избежать обвинений?
– Я беру на себя всю ответственность, – сказал Мкен. – Я возглавлял экспедицию. Но вы слышали, как Трок ‘Тангхил сказал, что словам этого молодого рейнджера можно доверять. Можно проконсультироваться и с хурагоком.
– Хурагок! – насмешливо проговорил Безупречное Благоухание. – Не хватает нам консультироваться с искусственными организмами, созданными для ремонта машин!
– Да, мы не можем принять показания хурагока, – вежливо сказал пророк великого странствия, делая пренебрежительный жест рукой. – Он лишен воли, на него слишком легко оказывать влияние. И с ним трудно общаться.
Вил ‘Кхами шевельнулся и открыл рот, и Мкен подумал, что он хочет оспорить слова о невозможности коммуницировать с Парящим-у-Потолка, поэтому протянул руку и предупредительно сдавил плечо сангхейли. Вил сжал жвалы и проворчал что-то неразборчиво. Пророк единства задумчиво погладил бородку.
– Оставим разговор о хурагоке, – сказал он, – но мы не можем игнорировать вероятность того, что Вервум, агент Министерства упреждающей безопасности, пытался убить пророка внутреннего убеждения.
– И именно эта попытка и ее последствия задержали нас, о высокий пророк, – церемонно сказал Мкен, делая жест уважения и согласия. – Если бы не эта задержка, я думаю, мы смогли бы избежать столкновения со стоиками. А если бы мы покинули планету без боя с фоластидным патрулем стоиков, мы бы улетели с Джанджур-Кума вовремя и не попали бы под обстрел, который стоил нам люминария.
– Если бы вы должным образом уложили люминарий в другой части корабля, – сказал Безупречное Благоухание, – то люминарий был бы сейчас здесь, с нами. В том случае, если он вообще был у вас, конечно.
Мкен сжал кулаки. Ему отчаянно хотелось вооружением собственного кресла распылить Безупречного. Но он лишь сделал жест: «Это ваши слова».
– Вы все видели повреждения корабля, – сказал кто-то за спиной Мкена; он повернулся и увидел, как в зал вплыл на антигравитационном кресле Квурлом. – Системы «Мстительной живучести» зафиксировали наличие люминария.
– Квурлом, – прорычал Безупречное Благоухание, – вы больше не иерарх, и вы не имеете права…
– Не иерарх, но право у меня есть! – сказал Квурлом. – Посмотрите в книгу иерархов, проверьте правила. Я не активный иерарх – отставной. Но мне позволено высказывать здесь свое мнение, когда мне это угодно. А мое мнение в том, что все это – пустая трата времени. Мкен все сделал правильно. Он вел себя героически! Он получил благословение Великого Странствия, и боги странствия – это совершенно очевидно – дали понять, что пока мы не заслужили люминарий, который покажет местонахождение Ореолов. Но я только что просмотрел просвещающее видение. Вы видели его? Я имею в виду проекцию образов из этого аппарата.
– Видели, – сказал пророк единства.
– Тогда вы страдаете слепотой, если не поняли, о чем он говорит нам, – сказал Квурлом. – Потеря люминария – это осуждение нас сверху! Мы его еще недостойны! Но просвещающее видение сообщает нам, что мы – на пути. И дает наводки, которые в один прекрасный день приведут нас к Ореолам.
