– О, но, мне кажется, я веду себя невежливо, – сказал Жнец Фарадей. – Позвольте познакомить вас с моей помощницей.
Сидящая рядом с Фарадеем молодая женщина, хранившая вежливое молчание, пожала протянутую Жнецом Кюри руку:
– Здравствуйте, я Мунира Атруши.
Потом, словно в раздумье, она пожала руку и Жнецу Анастасии.
– Мунира из Израебии, из Большой библиотеки. Бесценный помощник в моих исследованиях.
– Что за исследования? – поинтересовалась Анастасия.
– Историко-географические, – ответил Фарадей после недолгого колебания и, явно не готовый продолжать разговор в этом русле, сменил тему:
– И что, сообщество жнецов подозревает, что я жив?
– Мне кажется, нет, – ответила Жнец Кюри. – Хотя, как я думаю, многим хотелось бы, чтобы это было именно так.
Жнец Кюри пригубила латте, температура которого соответствовала, по моим расчетам, ста семидесяти шести градусам по Фаренгейту. Опасно – может обжечь губы. Но Жнец Кюри действует аккуратно.
– Если бы ты появился на последнем конклаве так же, как это сделал Годдард, ты бы легко завоевал его, и, уверена, тебя бы избрали Высоким Лезвием.
– Из тебя получится замечательное Высокое Лезвие, – с ноткой восхищения в голосе проговорил Фарадей.
– Может быть, – отозвалась Кюри. – Но есть небольшая загвоздка.
– Вы справитесь, Мари, – принялась уверять ее Анастасия.
– А ты, – произнес Фарадей, – будешь ее первым помощником.
Мария подняла брови, не уверенная, что Фарадей прав. Анастасия заметила это.
– Третьим помощником, – уточнила она. – Первым и вторым станут Сервантес и Мандела. В конце концов, я всего лишь младший жнец.
– И, в отличие от Ксенократа, я не буду загружать своих помощников всякими мелочами, – сказала Кюри.
Мне нравится тон Жнеца Кюри – она настоящее Высокое Лезвие. Хотя никаких контактов с сообществом жнецов у меня нет, я способно разглядеть достойного лидера. Ксенократ был хорошим чиновником, и больше ничего. Но нынешние времена требуют чего-то исключительного. Я не осведомлено в результатах голосования. Поскольку сервер сообщества жнецов отрезан от моей сети, могу только надеяться, что в результате либо голосования, либо расследования Жнец Кюри будет-таки назначена на эту должность.
– Хотя я очень рада тебя видеть, Майкл, – сказала Жнец Кюри, – ты вызвал нас не просто для того, чтобы повидаться, верно?
Она бегло оглядела зал, лишь на мгновение задержавшись взглядом на человеке, сидящем от нее на расстоянии в несколько столов и меланхолично попивающем чай. Но этот «человек» просто притворяется, что пьет чай, так как его внутренний резервуар уже полон жидкости и нуждается в опорожнении.
– Нет, конечно, – признал Жнец Фарадей, – и прошу извинить меня за то, что вытащил вас так далеко из дома. Но наша встреча в Мидмерике привлекла бы ненужное внимание.
– А мне нравится Истмерика, – сказала Кюри. – Особенно прибрежные районы. Хочется побыть здесь подольше, но со временем всегда напряженка.
Они с Анастасией ждут, что Фарадей объяснит им причины вызова. Мне тоже интересно. Слушаю внимательнейшим образом.
– Мы отыскали нечто совершенно необычное, – начал Фарадей. – Когда я расскажу вам, что это, вы подумаете, что я сошел с ума. Но это не так, уверяю вас.
Он остановился и обратился к своей помощнице:
– Мунира! Поскольку открытие сделали вы, будьте так добры, расскажите о нем нашим друзьям.
– Конечно, ваша честь!
Мунира достала и разложила на столе карту Тихого океана, покрытую сетью авиамаршрутов. На карте ясно видна зона, через которую никогда не пролетал ни один самолет. Мне эта зона совершенно неинтересна. Я никогда не проводило самолеты над этим местом просто потому, что есть более удобные маршруты, где я использую преимущества доминирующих воздушных потоков. Единственное, что меня беспокоит, так это то, что на это слепое пятно я никогда не обращало внимания.
Фарадей и Мунира предположили, что слепое пятно было местом расположения таинственной Страны Нод, которую Отцы-основатели сочли наиболее удобным местом для сохранения всего ценного и важного, чем владело сообщество, – на тот случай, если оно станет жертвой какой-нибудь катастрофы.
– Гарантий, конечно, никаких, – сказала Мунира. – Единственное, что нам известно, так это то, что слепое пятно существует. Мы полагаем, что Основатели запрограммировали «Гипероблако» таким образом, чтобы оно не замечало существования этого места. Они спрятали Страну Нод от всего остального мира, и о причине этого мы можем лишь догадываться.
Меня эта теория нисколько не беспокоит. Хотя и должна. А потому беспокоит меня то, что эта теория мне малоинтересна.
– Ты должен простить меня, Майкл, за то, что мои заботы продиктованы текущим днем, – сказала Жнец Кюри. – Если Годдард станет Высоким Лезвием, он отворит двери, закрыть которые будет уже невозможно.
– Вам нужно поехать вместе с нами в Стою, Жнец Фарадей, – вступила в разговор Анастасия. – Совет Верховных Жнецов прислушается к вашему мнению.
Конечно же, Жнец Фарадей отклонил это приглашение, покачав головой.
– Верховные уже знают, что здесь происходит, и их мнения по поводу истинного пути мирового сообщества жнецов разделились.
Он помолчал, глядя на карту, все еще разложенную на столе.
– Если сообщество жнецов впадет в хаос, только то, что хранится в Стране Нод, сможет его спасти.
– Но мы даже не знаем, что там хранится! – воскликнула Анастасия.
На что Фарадей ответил:
– Есть только один способ узнать это.
Сердце Жнеца Кюри ускорилось с семидесяти двух до восьмидесяти четырех ударов в минуту – результат мощного выброса адреналина в кровь.
– Если какая-то область Земли была спрятана от человечества на сотни лет, невозможно сказать, что она скрывает. «Гипероблако» не контролирует эту территорию, а это означает, что там может быть опасно, даже смертельно опасно. А восстановительных центров – случись что-нибудь с вами – там нет.
К слову сказать, мне приятно то, что сказала Жнец Кюри: мое отсутствие превращает эту местность в нечто страшное для человека. Хотя само я не вижу в этом ничего страшного. Для меня здесь нет никакой проблемы. Хотя я и должно осознавать проблематичность этой ситуации. Следует тщательно проанализировать отсутствие у меня этой озабоченности.
– Мы оценили опасность, – сказала Мунира, – и именно поэтому мы сперва отправимся в старый дистрикт Колумбия.
На упоминание дистрикта Колумбия физиология Жнеца Кюри ответила резкой реакцией. Самые известные ее деяния были совершены именно здесь – еще до того, как я разделило Северную Мерику на более компактные регионы.
