Если вам удастся распутать следы, которые натуралист Эрнст Сетон-Томпсон охарактеризовал как «странный, деликатный узор, напоминающий горошек на ткани, перемежающийся с волнообразными линиями», вы имеете шанс ознакомиться еще с одним очаровательным членом крысиного семейства — кенгуровой крысой (Dipodomys), насчитывающей полных пять родов и около двадцати видов. Это животное, в длину не превышающее фута и напоминающее кенгуру в миниатюре, обитает в пустынях и полупустынях Северной Америки от Орегона и Колорадо до Вера Круц. Кенгуровая крыса обладает такими же короткими передними лапами и мощными задними конечностями, как и ее «однофамилец», и в одном прыжке покрывает расстояние до восьми футов (2,5 м). Длинный мощный хвост помогает ей сохранять равновесие и даже разворачиваться в воздухе во время прыжка. Хвост кенгуровой крысы, увенчанный плюмажем из шерсти, длиннее тела и часто используется в качестве третьей точки опоры, позволяя животному мгновенно взмыть в воздух и приземлиться рядом с кузнечиком, замеченным в трех ярдах (2,75 м) от исходной точки. Сражение между двумя кенгуровыми крысами в буквальном смысле представляет собой воздушный бой, в ходе которого противники стремятся поразить друг друга острыми когтями на задних лапах. Побежденному не приходится рассчитывать на пощаду — такие поединки заканчиваются гибелью одной из крыс.
Маленькие кенгуровые крысы живут в одиночку, нарушая это правило лишь в брачный сезон и, как свидетельствуют их большие выпуклые глаза, ведут ночной образ жизни. «Прыгучий призрак пустыни» — как называют этого грызуна в народе — селится в глубоких норах, каждая из которых представляет собой запутанный лабиринт. Разветвленная система туннелей позволяет им прятаться от койотов, сов и других хищников, а также от безжалостного солнца. От входного отверстия, замаскированного землей, ходы ведут к кладовым, в которых кенгуровые крысы хранят до 25 галлонов (112,5 л) зерна. Во рту у этих маленьких зверьков имеются вместительные защечные мешки, позволяющие им за один прием переносить довольно большое количество зерен. Кенгуровые крысы не отказывают себе в разнообразной пище, но за всю свою жизнь, продолжительность которой составляет около 2 лет, не выпивают ни капли воды. Всю необходимую жидкость они получают из растений, которыми питаются. Гигантская кенгуровая крыса, их более крупная родственница, по-видимому, вскоре будет занесена в список исчезающих видов.
Несомненной примой крысиного мира следует считать прекрасную черно-белую гривистую крысу (Lophiomyinae), живущую в Африке. Если ее разозлить, эта красотка вздыбливает свою гриву, становясь похожей на дикобраза, — такой прием помогает ей отпугивать врагов.
За длинные уши, мягкую шерсть и тупую мордочку уроженца Австралии Leporillus окрестили кроличьей крысой. Этот грызун размером с молодого кролика строит свои гнезда, складывая в кучу ветви кустарников; сооружения кроличьей крысы настолько прочны, что даже дикой австралийской собаке динго не под силу их разрушить.
Еще одним странным представителем семейства является щетинистая крыса. Поскольку хвост южноамериканской щетинистой крысы (Proechimus) непрочно прикреплен к своему основанию, она нередко теряет его, из-за чего ее иногда называют бесхвостой. Эта особенность, которую на первый взгляд можно счесть недостатком, оказывает щетинистой крысе бесценную услугу, — спасаясь от неприятеля, крыса может убежать, оставив ему на память небольшой сувенир.
Североафриканская гребнепалая крыса (Ctenodactylidae) — животное с коротким хвостом, похожее на морскую свинку — является переносчиком токсоплазмоза — опасного заболевания, поражающего человека. Это выяснилось в годы второй мировой войны. О гребнепалой крысе известно очень мало, поэтому ее называют «исчезнувшей».
Так называемая «красная» крыса — африканская рыженосая крыса (Oenomis Hypoxanthus) — получила свое название за рыжую шерсть на морде и в основании хвоста, а также за красновато-коричневую окраску передней части тела. Являясь отличным верхолазом, рыженосая крыса строит свои гнезда между ветвями деревьев или в стеблях высокой травы.
Конкуренцию ей составляет гигантская мешетчатая крыса (Cricetomys), названная так за внушительные защечные мешки, вмещающие до 275 зерен размером с кофейное. Этот жулик — не менее бессовестный, чем фруктовая крыса — считается съедобным по всей Африке.
Южноамериканская капибара (Hydrochoerus) достойна приза как самый крупный грызун — она весит около 60 кг при росте около двух (60 см) и длине около четырех с половиной (122 см) футов. Этот убежденный вегетарианец размером с небольшую свинью — его еще называют водяным боровом — скорее предпочтет спрятаться от опасности, чем дать врагу отпор, и обитает в высокой траве, растущей по берегам водоемов. У капибары много недругов, от которых ей не всегда удается спастись, несмотря на превосходное умение плавать. К хищникам, ведущим охоту на это животное, относится кугуар, ягуар и человек — все они убивают капибару ради ее мяса.
К крупным крысам, обитающим в Южной Америке, следует отнести рисовую крысу (Oryzomys), более 180 видов которой населяют юго-восточные области США, Мексику, Центральную и Южную Америку. Изящный зверек, достигающий в длину 12,5 дюймов, имеет длинный голый хвост и белые лапы, покрыт короткой грубой шерстью, окраска которой варьирует от серой до рыжеватой.
Этот грызун, расселившийся вдоль всего восточного побережья от Нью-Джерси до Флориды, а затем добравшийся и до восточного Техаса, хотя и служит источником серьезных проблем, но все же уступает местной хлопковой крысе и представителям видов, завезенных из Азии. Рисовая крыса хорошо плавает, часто строит гнезда по берегам водоемов. Ее рацион составляют семена, фрукты, рыба и беспозвоночные. Зверьки весьма плодовиты — в год самки приносят до девяти выводков, — и активны как ночью, так и днем. Иногда черные крысы открывают военные действия против своих более слабых собратьев, уничтожая их популяции. Самым редким представителем семейства грызунов является рисовая крыса (Oryzomys swarthi) с острова Джеймса из группы Галапагосских островов. Исследователи обнаружили лишь четыре экземпляра этих животных, да и то в 1906 году. «Рисовая крыса предпочитает зеленые побеги и другую пищу, но не рыбу», — писал натуралист Иренаус Эйбл-Эйбесфельдт, — «количество пищи, потребляемое ею за неделю, вдвое превышает ее собственный вес. Если еды не хватает, она, так же, как и хлопковая крыса, без колебаний съест кого-нибудь из своих собратьев».
Много лет назад один ученый описал нашествие хлопковых крыс в Южной Америке: «На всем, что не было сделано из металла, камня или стекла, будь то мебель, одежда, шляпы, обувь или бумага, виднелись следы их зубов. Крысы грызли даже рукоятки ножей, сделанные из рога или дерева. Они уничтожали кожу и ткань, портили книги и документы, пробовали на зуб вишневые косточки. Мы никогда не узнаем, зачем они обгладывали оловянную посуду, лампы, свинцовые ядра и дробь. Не удовлетворившись этим, они обгладывали копыта коровам, стоящим в стойлах, в буквальном смысле загрызали свиней и даже наносили раны спящим людям». Ознакомившись с этим неприглядным портретом хлопковой крысы, читатель может утешиться тем, что ученым известно лишь три вида этой крысы, обитающих на юге США, в Венесуэле и Перу. Хлопковая крыса, получившая свое название за пристрастие к семенам хлопка, населяет пойменные луга и болота, может жить высоко в горах, а также в любых других условиях между этими крайностями. Нашествия грызуна превращаются в настоящее бедствие, поскольку хлопковые крысы способны полностью уничтожить целые плантации; они едят практически любые виды зерновых культур, сладкий картофель, сахарный тростник, не брезгуют яйцами большинства видов птиц, так же как и их птенцами. Голодная хлопковая крыса легко склоняется к каннибализму, не испытывая при этом ни малейших угрызений совести. Иногда голодная самка съедает своего партнера после акта любви. Многочисленность этого вида объясняется тем, что хлопковая крыса способна к размножению в течение всего года, более того — через несколько часов после рождения помета самки снова готовы к случке и каждые двадцать семь дней приносят по четыре и более детенышей. Если условия благоприятствуют размножению, численность этих короткохвостых и короткоухих созданий, покрытых редкой шерстью, может достигать нескольких миллионов. Пятьсот крыс на акр плантации — далеко не рекорд. Хлопковая крыса уничтожает растения, поскольку не может забраться на них, чтобы сорвать плоды, вместо этого она подкапывает корни или перегрызает стебель. Надежду на спасение можно возлагать лишь на ее естественных врагов — змей, лис, ласок и даже аллигаторов, а также на эпидемии, которые нередко выкашивают целые армии грызунов.
