— Меня поражают бесчисленные истории о крысиных укусах, которые мне приходится выслушивать изо дня в день, — в 1924 году заявил судья из Нью-Джерси. — Дело зашло настолько далеко, что матери боятся надолго отпускать своих детей на улицу. Департамент здравоохранения забрасывают жалобами, в ответ — только обещания ужесточить меры по отношению к домовладельцам. Но на этом все и заканчивается. Чиновники ничего не предпринимают для решения этой проблемы, в противном случае она давно была бы решена.
По словам одного специалиста, бороться с крысами имеющимися средствами — все равно что лечить аспирином рак. В некотором смысле наше бессилие объясняется нашим же безразличием. По мнению того же исследователя, люди недопустимо апатичны, невежественны или преступно безответственны; даже когда крысы кусают их детей, они воспринимают это как неизбежное зло и шутят по этому поводу, если полученные раны не вынуждают их обратиться в больницу. Можно подумать, что граждане забыли о своих правах, а правительства понятия не имеют об ответственности В конце концов, именно пострадавшие дети побудили правительство Соединенных Штатов объявить крысам войну, о которой мы расскажем в следующей главе. В 1960 году чернокожие активисты, в том числе лидер забастовки в Гарлеме Джесс Грей и д-р Мартин Лютер Кинг возглавили демонстрации. Летом 1967 года Грея и еще восьмерых активистов арестовали за то, что они распевали с галереи Палаты Представителей: «Крысы вызывают мятежи! Мы требуем билля о крысах». В ходе ожесточенной политической борьбы Конгресс отклонил первоначальный билль президента Джонсона, а Джонсон отметил, что Конгресс лучше защищает рогатый скот, чем американских детей.
«Гражданская война» бушевала около шести месяцев, и только после этого власти предприняли конкретные действия. Самые закостенелые из конгрессменов язвили по поводу такой «заботы о крысах» и «крысиной бюрократии», саркастически отзываясь о создании «крысиной дивизии», возглавляемой «высшими крысиными чинами». Тем не менее 5 декабря 1967 года Конгресс принял билль о медицинском страховании, одновременно выделив городским властям средства на борьбу с грызунами, хотя принимать решение о необходимости расходования этих средств по-прежнему поручалось государственным структурам. Разумеется, средства массовой информации широко освещали каждый очередной случай крысиных укусов, приводили жуткие подробности из жизни гетто и публиковали репортажи о демонстрациях. Во время одной предвыборной кампании активисты встретили кандидата, держа за хвосты только что убитых крыс и размахивая ими в воздухе. Все эти действия, как и психологическая сторона проблемы, — ведь многие родителей ночами не могли сомкнуть глаз, опасаясь за своих детей, — помогли добиться перелома в сражении. «Трагедия происходящего в том, — заметил губернатор штата Нью-Йорк Нельсон Рокфеллер, — что все эти дети, которым крысы по ночам кусают уши и пальцы, могут служить символом безразличия к человеку!»
Глава 6
ВОЙНА С КРЫСАМИ
Женщина в черном засиделась на работе и теперь неторопливо шагала к своей машине, припаркованной неподалеку от городской ратуши. Стояла теплая майская ночь, и она наслаждалась возможностью прогуляться после утомительного трудового дня, который провела, корпя над служебными бумагами, — как вдруг что-то ткнулось ей в ногу.
Ощутив пронзительную боль, женщина испуганно вскрикнула, опустила глаза и тотчас же онемела от ужаса.
Огромная крыса, укусившая ее за ногу, была членом целой стаи, состоявшей, по меньшей мере, из трех десятков особей.
Женщина оттолкнула ногой мохнатое бурое тельце, но вокруг уже копошились другие, — вся стая устремилась к ней, почуяв легкую добычу, крысы повисли у нее на ногах, продолжая наносить укусы. Крики несчастной услышал проходивший неподалеку мужчина, который немедленно бросился на помощь.
Сорвав с себя летний пиджак, молодой человек принялся яростно хлестать им по крысам, тщетно пытаясь их разогнать, однако с пустыря, тянувшегося вдоль безлюдной улицы, выбегали все новые и новые крысы. В конце концов женщине, находившейся на грани истерики, удалось прорваться к своей машине, и она умчалась за подмогой.
Крысы продолжали прибывать. К приезду полиции они устилали тротуар живым покрывалом и с необъяснимой агрессивностью бросались на полицейских, которым пришлось открыть огонь. После того как несколько грызунов были убиты, остальные скрылись на пустыре.
Очевидцы рассказывали, что таинственная женщина в черном умчалась в своей машине, и с тех пор — а именно с 10 мая 1979 года — ее больше никто не видел. Поиски, организованные властями Нью-Йорка, не увенчались успехом, хотя были проведены со всем тщанием, поскольку жертва нападения могла заразиться серьезной болезнью и нуждаться в медицинской помощи.
Однако еще большей загадкой осталось поведение крыс. Может быть, они просто запаниковали при виде приближающегося человека, или это был какой-то новый вид, отличающийся крайней агрессивностью и нападающий без провокации со стороны своей жертвы? Мы не можем исключить второго варианта.
— Немотивированное нападение на человека нехарактерно для крыс, — заявил сотрудник службы здравоохранения Жан Краппер, — им ни к чему открытая конфронтация. Тем не менее если они напали на эту женщину беспричинно, нам следует сделать серьезные выводы и внести изменения в нашу программу по борьбе с грызунами.
Чем бы ни объяснялось это нападение, Управление по борьбе с грызунами не стало терять времени попусту. Уже на следующее утро бригада в оранжевых шлемах и синей униформе прибыла на место происшествия — Г-образный участок земли, где некогда стоял дом Райана Кейфа, давно уже разрушенный. Участок обнесли заграждением, и истребление началось. Для начала «пехотинцы противокрысиной армии» убрали с участка груды мусора, который в течение почти десяти лет нелегально сваливал сюда ближайший ресторан. Лишившись еды, крысы охотнее клюнут на приманку, содержащую быстродействующий яд — фосфат цинка. После того как с участка вывезли около двух тонн мусора, специалисты разбросали приманку и установили ловушки, в том числе гигантскую ловушку из проволочной сетки, размеры которой достигали 15 футов (4,5 м) в высоту и 25 футов (7,6 м) в ширину. Ловушки наполнили «крысиными деликатесами», а именно сэндвичами с арахисовым маслом, сдобренными ядом.
К понедельнику больше сотни крыс польстились на отравленную приманку в гигантской ловушке. Еще около сотни погибли прямо в норах; много дохлых крыс валялось у изгороди. Теперь истребителям следовало уничтожить выживших грызунов.
Бригада в оранжевых шлемах начала продвигаться вглубь оставшейся кучи мусора, разгребая гнилые доски и проржавевшие пивные банки. «Вот она!» — закричал один из рабочих, и его коллега тотчас же прихлопнул выбежавшую из мусора крысу своей лопатой.
Тут же выскочила вторая крыса, рабочий ловко поддел ее вилами. Истребители убивали крыс по мере появления — один из рабочих убил пять штук подряд большой заостренной палкой. «Это детеныши — мы наткнулись на гнездо!» — крикнул кто-то, и бригада заработала в бешеном темпе — бах, бах, бах, — ошметки мяса и шерсти летели в разные стороны, пока гнездо не было уничтожено полностью. Надев перчатки, истребители поднимали каждую убитую крысу за хвост и складывали в кучу, высота которой в конце концов достигла 4 футов (1,2 м).
