Во время эпидемии чумы, разразившейся в 1906 году в Сан-Франциско, крысоловы не особенно усердствовали, пока городские власти в дополнение к обычному жалованию не назначили вознаграждение за каждую пойманную крысу. В годы второй мировой войны для детей с одного из островов Тихого океана жевательная резинка оказалась более мощным стимулом, чем наличные деньги: местные дети уничтожили 15 тысяч крыс, за что капеллан ВМС США выдал им тридцать тысяч пластинок жвачки — по две пластинки за каждую крысу.
Однако у такой системы есть и оборотная сторона. В 1947 году смотритель зоопарка в Бронксе, получавший по 25 центов за каждую подстреленную крысу (кампанию по отстрелу пришлось начать потому, что применение яда на территории зоопарка было опасно для ценных животных), ранил выстрелом другого смотрителя, когда ревностно выполнял свои обязанности.
Каких только приспособлений для уничтожения грызунов не изобретали крысоловы! В начале двадцатого столетия для этой цели рекомендовали использовать семейный экипаж. Специалисты департамента сельского хозяйства предлагали насадить шланг на выхлопную трубу, направить его конец в крысиную нору, запустить мотор и заполнить нору окисью углерода, эффективно убивающей крыс на расстоянии в шестьдесят футов. На наш взгляд, авторы этого метода проявили куда больше изобретательности, чем итальянский моряк, служивший на борту пассажирского лайнера «Данте Алигьери». Он заманивал крыс в грузовой трюм, наигрывая чарующие итальянские мелодии на своей флейте пикколо, а его товарищ убивал их выстрелами из пистолета, нанося существенный ущерб пищевым припасам, включая гигантские итальянские сыры, которые в результате стали напоминать швейцарские сорта. Однако ни один метод не может сравниться с изобретенным в 1878 году «рогом изобилия», от что газеты сообщали об этом приспособлении: «В продажу поступают два вида изделия, не отличающиеся друг от друга формой, однако по отдельности они бесполезны. «Рог изобилия № 1» представляет собой обычный конус из белой бумаги, в основании он втрое меньше головы крысы среднего размера. В узкий конец помещают несколько кусочков сыра, после чего конус оставляют в месте, куда чаще всего наведываются крысы. Разумеется, сыр очень быстро исчезнет, и за два-три дня крысы проникнутся уверенностью в том, что приносящий сыр «рог изобилия» — не что иное, как справедливая награда за их достоинства, поэтому они отбросят всякие опасения и не заподозрят в нем ловушки. Тогда-то и настанет время пустить в ход «рог изобилия № 2», внешне похожий на № 1, но отличающийся от него одной важной деталью: его внутренняя поверхность покрыта дезодорированной смолой. Доверчиво приблизившись к этому безобидному на вид предмету и сунув голову внутрь, крыса обнаружит, что не может вытащить ее обратно, да к тому же ничего не видит. Повинуясь первому побуждению, крыса, голову которой увенчал такой капюшон, попытается скрыться в свои подпольные апартаменты. Но она не сможет найти входа и, приведенная в ужас этой ситуацией, будет беспомощно метаться по полкам, сбрасывая с них различные предметы и производя шум, который немедленно привлечет внимание хозяев дома, уже приготовивших пару больших щипцов, представляющих собой наилучший инструмент для ловли крыс. На этом этапе недальновидные люди просто убили бы крысу, но существует другой вариант. С помощью щипцов голову крысы просовывают в ближайшую нору, ее собратья неожиданно видят перед собой пугающий призрак. При виде искаженной морды в белом коническом капюшоне все ее родственники бросятся наутек, громко визжа и не помня себя от страха. Уже через час в доме не останется ни одной крысы, поскольку все они предпочтут найти себе приют у ваших соседей. Несчастная жертва «рога изобилия», лишенная возможности есть и пить, бесславно погибает. Очистив дом от крыс, его хозяин может пригласить свою супругу отпраздновать победу над врагом».
Пожалуй, самым сложным и непрактичным изобретением следует считать гуманную мышеловку, запатентованную Департаментом коммерческих патентов и торговых марок США под номером 883611. Приводим описание этого приспособления: «Когда мышь сунет голову в ловушку, чтобы достать кусочек сыра, дверца захлопывается, затягивая ошейник вокруг шеи грызуна и не нанося ему увечий. Эффект ловушки заключается в том, что, вернувшись к своим сородичам, мышь оповещает о своем приближении звоном прикрепленного к ошейнику колокольчика. Тем самым она пугает остальных, вынуждая их к бегству, поэтому позволяет избавиться от грызунов надежным и экономичным способом». Пока что желающих наладить производство гуманной мышеловки не нашлось.
Некоторое время человечество питало надежду на то, что роль крысоловов могут взять на себя сами крысы. В 1967 году была открыта мутация, делавшая крыс стерильными, хотя способность к случке у самцов сохранялась. Специалисты предложили выращивать таких грызунов и выпускать их в колонии диких собратьев в качестве своеобразной «пятой колонны». Чтобы повысить эффективность метода, ученые предполагали обучить лабораторных крыс повадкам их диких сородичей, отобрать более агрессивных самцов, способных нападать на своих соперников, к тому же устойчивых к ядам, что повысило бы их шансы на выживание и обеспечило им большую продолжительность жизни по сравнению с обыкновенными крысами.
План благополучно провалился — как и множество других, разработанных человеком для борьбы с грызунами. В 1979 году д-р Аллен Стенли, создатель так называемой суперкрысы, сообщил, что все выпущенные в дикие колонии экземпляры были уничтожены напавшими на них крысами обоих полов, которые затем сожрали их останки. Непрошеные гости не оказывали сопротивления нападающим и даже подставляли им жизненно важную яремную вену, проходящую в области шеи, принимая позу подчинения. Кроме того, скептики указывали на тот факт, что в период течки самки крыс совокупляются с любым половозрелым самцом, поэтому колония будет разрастаться даже при наличии одного такого самца. От разведения суперкрысы пришлось отказаться.
Поразительно и даже возмутительно — как почти все, имеющее отношение к крысам, — что, даже открыв эффективные способы борьбы с этими грызунами, человечество еще целых полвека предпочитало вести с ними дипломатические переговоры. Несколько решительнее действовало население тех бедных стран, где крестьяне заказывали специальные мессы, моля Бога защитить их от крыс, или объявляли охоту на них, забивая дубинками. Еще в 1909 году законодательные органы Индианы предложили ежегодно проводить «День борьбы с крысами», призывая граждан помочь правительству в истреблении грызунов и взимая штрафы с уклонившихся от этого занятия. Власти Берлина 20 ноября 1926 года объявили крысам трехдневную войну, порекомендовав горожанам использовать яд, ружья, мелкокалиберные винтовки, фокстерьеров, крысоловки и другие доступные средства, чтобы истребить как можно больше вредителей. Призыв к оружию был не просто лозунгом, а настоятельной рекомендацией, адресованной каждому горожанину и землевладельцу, и неповиновение приказу наказывалось штрафом в размере 100 марок, который взимался в том случае, если во владениях подозреваемого обнаруживали крыс. Одним словом, эти три дня стали для берлинских крыс нелегким испытанием.
Несколько лет спустя власти острова Ява объявили, что каждый желающий вступить в брак может получить разрешение, лишь предъявив двадцать пять крысиных хвостов, в результате на острове развилась целая отрасль промышленности, занятая производством искусственных крысиных хвостов. Тогда власти сменили условия и потребовали предъявлять убитых крыс целиком, в ответ на такие требования на острове возникло поразительное количество крысиных ферм. В других случаях власти предлагали обменивать десяток убитых крыс на билет в кинотеатр, штрафовали домовладельцев за то, что те не борются с крысами, даже пытались штрафовать городские санитарные службы.
