Может быть, кошки озабочены не только поисками пищи, но и регуляцией численности популяции крыс?
Во время первой мировой войны множество кошек было отправлено во Францию, чтобы избавить страну от окопных крыс. Одна из популярных карикатур изображала инспектора Киддера с Острова Собак, прибывшего в Америку, чтобы закупить для Франции 500 кошек. Такой план существовал в действительности. Позднее, в разгар Великой депрессии, секции любителей животных в Париже, Марселе и Гавре задались безнадежной целью вывести «суперкошек» — особую породу, призванную избавить Францию от крыс. Сразу после окончания второй мировой войны Американское общество любителей кошек предложило подарить Европе миллион этих животных, рассчитывая таким образом решить крысиную проблему. Осуществлению плана, от которого впоследствии пришлось отказаться, противостояли любители кошек, убежденные в том, что изголодавшиеся европейцы просто-напросто съедят их любимцев.
«В настоящее время в Европе не хватает кошек… поскольку они съедены населением, а шкурки… использованы для изготовления одежды, шапок, муфт, варежек и так далее, — писал в газете один такой страстный любитель. — Кошка — деликатное и благородное животное — не заслуживает такой участи… Человечество продвинулось бы в своем развитии значительно дальше, если бы люди перенимали манеры у кошек, а не у крыс».
Вопреки утверждениям некоторых рабочих, даже в канализации не встретить крыс размером с кошку, однако загнанная в угол крыса становится достаточно агрессивной, чтобы дать отпор нерешительной кошке. «Взрослая серая крыса надерет хвост любому коту», — заявил один из сотрудников санитарной службы. Не так давно Общество защиты животных запретило Нью-Йорку принять дюжину кошек, предложенных жителем Лонг-Айленда для борьбы с манхэттенскими крысами. «Тысячи бродячих голодных кошек, обитающих в беднейших районах Нью-Йорка, продемонстрировали свою полную беспомощность, — заявило руководство Общества. — Поэтому мы просим вас не увеличивать их число».
Городские власти вернули кошек владельцу. Вскоре после этого поступило сообщение о том, что три кошки, жившие при полицейском участке и, как предполагалось, охранявшие его от грызунов, сбежали, испугавшись стаи крыс.
Иногда, усомнившись в собственных силах, кошки предпочитают заручиться помощью своих собратьев. Такой случай произошел в 1957 году в сельской местности. Для уничтожения крыс привлекли крупного кота, но, когда люди разобрали пол, кот вырвался и убежал, увидев кишевших под полом крыс. Разумеется, его поступок сочли проявлением трусости, однако через несколько минут кот вернулся обратно и привел двух приятелей помоложе, после чего троица быстро расправилась со всей стаей.
Согласно имеющимся сведениям, самым прославленным охотником был полосатый кот по кличке Микки, принадлежавший английской фирме «Шеперд и сыновья» из Ланкшира, который за период с 1905 по 1928 год уничтожил около двадцати двух тысяч мышей. Однако, откровенно говоря, вклад кошек в борьбу с грызунами едва ли можно считать существенным, тем более, что кошки кусаются гораздо чаще крыс (за 1979 год в Нью-Йорке кошки покусали 871 человека, тогда как крысы — только 255). Данные проведенных исследований свидетельствуют о том, что наличие или отсутствие кошек в жилых домах никак не отражается на численности крыс. Специалисты, занимающиеся этим вопросом, пришли к выводу, что кошки истребляют лишь около 20 процентов крыс, которые погибли бы и сами по себе в результате переуплотнения популяции.
Согласно другим исследованиям, кошки, проживающие на фермах, уничтожают крыс в достаточном количестве, предотвращая возможный всплеск роста крысиной популяции; установлено, что эти кошки поедают крыс, даже если их хорошо кормят, — другими словами, поэтический образ Чосера получил научное подтверждение. И все же углубленное изучение этой проблемы выявляет новые данные, свидетельствующие о том, что кошки могут повлиять на численность крысиной популяции лишь тем, что ограничивают ареал их обитания. Однако этот факт не мешает человечеству по-прежнему верить в кошек: из 4,9 миллионов этих животных, обитающих в Британии, около 100000 числятся на государственной службе, официально занимая должности борцов с грызунами. Вполне возможно, что обученная кошка действительно способна оказать существенную помощь в этой борьбе.
Выражение «пронырливый, как хорек» напоминает нам о близком родственнике ласки, — современные фермеры по-прежнему прибегают к услугам хорьков, чтобы оградить свои поля от разрушительной деятельности крыс. Во многих хозяйствах этих ночных зверьков особым образом обучают и содержат в клетках. Обнаружив крысиную нору, зверька сажают у входа в нее. Гибкая «пушистая фурия», способная видеть в практически полной темноте, без труда пробирается по подземным ходам и, обнаружив крысу, бьет ее лапами. Разумеется, поначалу крыса пытается дать ему отпор, но вскоре понимает, что бессильна перед безжалостным хищником и начинает отступать. Выгнав крысу из норы, хорек набрасывается на нее и впивается ей в горло. В наши дни городские жители редко держат в квартирах хорьков, но еще в 1928 году в Нью-Йорке имелось несколько питомников, продававших этих зверьков, в том числе один на Фултон стрит, в его витрине красовались чучела дерущихся хорьков.
Еще одним естественным врагом крысы является мангуст, однако, в отличие от хорька, содержание и обучение этого зверька требует серьезных усилий, поэтому игра не стоит свеч. «Пожалуйста, не привозите мангустов в нашу страну», — умолял Дж. Симон, выступая на Североамериканской конференции по проблемам дикой природы в 1952 году. Его позиция становится понятна, стоит только познакомиться с историей плантаторов Вест-
Индии, которые в 1872 году привезли из Непала 9 мангустов для истребления черных крыс. Грызуны ежегодно уничтожали четверть урожая сахарного тростника, обгрызая стебли, после чего растение погибало. С появлением мангустов потери удалось существенно снизить, однако вскоре стало ясно, что мангусты, отличающиеся истинно кошачьим проворством, не ограничивают себя крысами и истребляют птиц и других мелких животных. По мнению специалистов, именно мангусты виновны в значительном сокращении численности таких видов, как ямайский ночной ястреб, земляная сова, древесная утка, игуана, черноголовый буревестник. Мангусты уничтожили восемь разновидностей местных ящериц, совершали набеги на гнезда зеленой черепахи и пеликанов, пожирая их яйца, и даже охотились на молодых оленей, хватая их за нос.
Тем временем крысы безнаказанно размножались, по-прежнему уничтожая 25 процентов урожая сахарного тростника. Сегодня власти шести островов объявили награду за каждого убитого мангуста. Такую же картину можно наблюдать в некоторых районах Южной Америки и на островах Тихого океана, однако на Гавайях ситуация куда серьезнее. В 1883 году на Гавайи завезли тридцать шесть пар мангустов, и в течение двух последующих лет зверьки заметно сократили численность крыс, причинявших значительный ущерб плантациям сахарного тростника. Исследование испражнений мангустов показало, что в 52 процентах случаев они не содержали ничего, кроме останков крыс и мышей, остальные же 48 процентов содержали останки других видов грызунов и насекомых. Но в конце концов мангустам стало не хватать пищи — одной крысиной диеты им было явно недостаточно, прежде всего потому, что крыса является ночным животным, а мангусты охотятся днем, и их дорожки пересекаются не так часто, чтобы разросшаяся колония мангустов могла прокормиться. На Гавайях, где мангусты были единственным врагом крысы, они попутно серьезно сократили численность буревестников, местных гусей, голубей и ящериц. Черные гавайские крысы по-прежнему процветают благодаря своей всеядности, плодовитости и неумении мангустов охотиться на зверьков, живущих на деревьях, поскольку местные крысы переселились на кокосовые пальмы и свободно передвигаются по их переплетенным ветвям. Кроме того, не следует забывать о том, что мангусты, — точно так же, как и крысы, — могут быть разносчиками бешенства, болезни Вейля или инфекционной желтухи, а также переносят блох, вызывающих бубонную чуму, и Trichinella spiralis — возбудителя трихинеллеза у людей, — заразиться этой болезнью достаточно легко, если съесть мясо дикой свиньи, которая в свою очередь съела инфицированного мангуста.
