В эти годы образовались самые коррумпированные из известных истории правительств, без судей и других официальных лиц общественная жизнь практически остановилась. Тысячи городов обезлюдели, и их улицы поросли травой. Экономические последствия чумы ощущались в каждой отрасли, начиная с сельского хозяйства и заканчивая рыбной ловлей. С эпидемиями связывают некоторые политические события, например, французскую Жакерию, начавшуюся в 1357 и крестьянское восстание 1381 года в Англии. Невидимые миру крысы воодушевили европейцев на борьбу за улучшение санитарного состояния родных городов, а гибель множества прославленных ученых вынудила общество перевести науки и образование с латыни на повседневный язык. Однако главным «вкладом» чумы в развитие европейского общества можно считать отмену рабства и феодальных законов. Крах феодальной системы объяснялся, в частности, нехваткой рабочих рук, что дало крестьянам возможность получить относительную свободу и достойную плату за свой труд.
Третьей пандемии бубонной чумы предшествовало множество эпидемий и мелких вспышек. Например, на знаменитом полотне Барона Гроса «Чума в Яффе» художник изобразил Наполеона, мужественно осматривающего язвы зараженных чумой солдат. В действительности, как сообщает один из биографов Бонапарта, император отдал приказ отравить заразившихся, чтобы они не распространяли эпидемию, хотя он, безусловно, поступил бы разумнее, отравив местных крыс.
Вероятно, началом этой пандемии следует считать 1850 год, когда китайские войска были направлены на подавление мусульманского мятежа в провинции, расположенной на территории современного Квангуна. Согласно сохранившимся сообщениям, множество крыс в той местности покидали норы и, исполнив странную пляску, падали замертво, рассеивая зараженных блох. Черная смерть, распространяемая крысами, беженцами и разъяренными солдатами, неторопливо двинулась к морским портам на южном побережье Китая, в 1894 году погибло 100000 человек в Кантоне, а двумя годами позже — еще 100000 в Гонконге. Заразу не удалось остановить. Особенно она свирепствовала в Индии, — очевидно, при встрече с местными крысами китайские потерлись с ними носами и в знак дружбы обменялись блохами. За первые пять лет пандемия унесла несколько миллионов жизней, а за двадцатипятилетний период эта цифра достигла одиннадцати миллионов.
К 1899 г. корабельные крысы доставили чуму на Гавайи, и в тот же год она достигла Соединенных Штатов на борту японского судна «Ниппон Мару», который, помимо груза, привез, по меньшей мере, двоих зараженных людей и множество инфицированных корабельных крыс. Крысы перебрались на сушу, и приблизительно через девять месяцев, 6 марта 1900 года, — по иронии судьбы, это был год Крысы по китайскому календарю, — в Америке зарегистрировали первый случай заболевания бубонной чумой, положивший начало эпидемии.
Китайский рабочий, заразившийся чумой в подземном этаже отеля «Глоб», расположенного в Чайнатауне, стал первым из нескольких тысяч заболевших, которых Америка не прекращала подсчитывать в течение целого столетия. Тем не менее многие общественные лидеры и государственные чиновники отказывались признавать, что чума вошла в их родной город. Одна из самых неприглядных афер в истории общественного здравоохранения связана с именем губернатора Калифорнии Генри Т. Гейджа из Сан-Франциско — этот государственный муж при поддержке деловых кругов и местных газет противодействовал усилиям официальных лиц и ученых, пытавшихся предпринять меры предосторожности. Гейдж даже уволил членов государственного комитета здравоохранения, которые осмелились с ним не согласиться. Чумы не существует, — вот что заявляли эти добровольно ослепшие политиканы, игнорировавшие очевидные факты. Правда восторжествовала, но лишь три года спустя, когда к власти пришел новый губернатор, и после того как от чумы скончался 121 человек, а большинство из умерших можно было спасти.
Разумеется, этот случай не характеризует всех американцев.
— Одна из серьезных проблем у нас в Китае, — заявил чиновник китайского здравоохранения доктор By Лиенте, — заключается в том, что в случае вспышки этого заболевания в какой-либо местности, население стремится скрыть этот факт.
Рассказывают об одном малоизвестном инциденте в Париже: молодая женщина вышла из гостиницы, чтобы купить лекарства, которые гостиничный врач прописал ее матери, только что вернувшейся из круиза. Когда она пришла из аптеки, служащие отеля заявили, что она никогда не останавливалась у них и не занимала номер, в котором, по ее утверждению, проживала, что этот номер давно занят совсем другими людьми и что местный врач в глаза не видел ее матери. Она вернулась в Англию одна и, возможно, некоторое время сомневалась в собственном психическом здоровье. Только через год она выяснила, что ее мать, сама того не подозревая, заразилась в Индии бубонной чумой и что парижские власти совместно с полицией приняли все меры для спасения 27 миллионов долларов, инвестированных в организацию Всемирной выставки 1900, проходящей в те дни в Париже. Чиновники, опасаясь паники, пошли даже на то, чтобы заново отделать номер за то время, что девушка ходила за лекарствами. Этот инцидент, за исключением некоторых незначительных фактов, лег в основу фильма «Увидимся на выставке» (1950) с Дирком Богардом и Джан Симмонз в главных ролях.
Вскоре после того, как в Сан-Франциско разразилась эпидемия, военный врач США генерал Уолтер Уимен вынужден был признать, что «эпидемия медленно, но неуклонно распространяется, и впервые за всю историю человечества охватывает западное полушарие». Однако население Сан-Франциско учло свои ошибки. Когда после землетрясения 1906 года эпидемия разразилась снова (хотя некоторые исследователи считают, что с 1900 по 1906 год она не прекращалась), организации общественного здравоохранения были наготове. За два года, предшествовавших землетрясению, Чайнатаун, в котором зарегистрировали два смертельных исхода, был очищен от крыс (на его территории истребили около миллиона грызунов), в противном случае чума разгулялась бы с куда большим размахом. В наши дни органы здравоохранения США борются с крысами всеми доступными методами, каждый дом обследуется на наличие грызунов, за каждую пойманную крысу выплачивается вознаграждение в десять центов; в городе построена новая система канализации, возле каждого жилого дома поставлены бесплатные контейнеры для мусора, открыта новая больница. Город откупился от чумы 88 умершими из 205 заболевших, — куда меньшая цена по сравнению с первой эпидемией, когда из 105 заразившихся умерло 102 человека.
Общественное здравоохранение в США совершенствуется год от года, но, к несчастью, попытки скрыть ошибки, допущенные во время первой эпидемии, способствовали ее распространению на другие штаты, включая Вашингтон, Техас, Флориду и Луизиану. Самое неприятное то, что инфекция распространилась на грызунов, обитавших в Калифорнии и за ее пределами. Основными разносчиками чумы по-прежнему являлись крысы. Часто люди заражались, подбирая мертвых грызунов, — как случилось, например, с владельцем ресторана в Новом Орлеане. Вскоре появился новый источник смертельной опасности. Первое известие о нем поступило в 1908 году, после того как охотник из Окленда, вернувшись с охоты на земляных белок, заболел и вскоре скончался.
Проведенное исследование установило, что калифорнийские земляные белки каким-то образом подхватили крысиных блох, и теперь — так же, как крысы, — являются разносчиками чумы. Попытка истребить инфицированных белок окончилась неудачей, хотя за несколько последующих лет люди уничтожили миллионы этих грызунов, они не только продолжали заражать человека, но и распространили чуму в другие места обитания диких животных. В 1924 году именно земляные белки вызвали эпидемию в Лос-Анджелесе, вероятно, заразив домашних крыс своими блохами, инфицированными легочной, самой тяжелой формой чумы. Во время этой эпидемии из 41 заболевшего 36 человек скончалось.
