– Мощная добыча! – прокричал один шлёп.
– Мощная добыча! – отозвались другие.
Глюк задергался. Прямо рядом с ним из-под земли вылезли угрюмые четвероногие существа, и, как потом утверждал робот, они походили на слоноподобных лошадей с семью ногами – пять ног спереди, шесть сзади.
– Пора лампочки менять, – испуганно пробормотал Глюк.
Шлёпы вскочили на животных, заволокли на них Рика, Лулу и Глюка и поскакали по пустыне, поднимая за собой песчаную бурю.
Глава 11
Разбитых надежд
Неизвестно, почему племя шлёпов называлось чёрным. Одни говорили, что они чёрные, потому что живут в тёмных пещерах. Другие утверждали, потому что они не моются. А третьи вообще считали, что зелёный цвет на самом деле чёрный и название – правильное. Но шлёпам было всё равно, они так назывались – и всё. «А почему – не ваше дело», – говорили они.
Связанные пленники долго тряслись на странном многоногом существе, которое шлёпы называли чвагля.
Рик несколько раз пытался выяснить, куда их везут, но шлёпы словно не слышали его вопросов.
– Мало того что зелёные, как лягушки, так ещё и некультурные, как дикари, – ворчал Глюк. – Может, они нас съесть хотят?
Лула с ужасом взглянула на Глюка.
– А что? Отчего они такие зелёные? Сейчас намазюкают нас кетчупом, посолят, поперчат…
– Глюк, прекрати болтать всякую ерунду! – оборвал робота Рик.
– Я несъедобный! Я из стали нового поколения, она не переваривается! – на всякий случай крикнул Глюк и – подавился песком. Начиналась песчаная буря.
Порывы ветра поднимали песок. Он залетал в уши, бил в лица. Рик и Лула зажмурились и, пытаясь почти не дышать, низко опустили головы. Глюк, наоборот, открывал рот, песок, залетая туда, шуршал в его голове, отчего глаза мигали как маячок на полицейском крейсере.
Но буря вскоре кончилась, и друзья поразились увиденному.
Оранжевые горы прятались за песчаным вихрем, как за занавесом. Горы будто стояли на тонких столбах, между которыми можно было бродить как в лесу. На этих столбах ютились бесконечные пики, арки и своды, будто горы, встав на цыпочки, стремились дорасти до неба и тянули к нему множество вершин и площадок, соединённых затейливыми мостиками.
Шлёпы жили в пещерах, а между жилищами, на уступах, выкладывали из острых камней дорожки, чтобы чесать пятки. На вершинах стояли вооружённые пиками воины, которые охраняли огненные скважины. И хоть огонь был никому не нужен, шлёпы почему-то боялись, что его утащат.
Пленников повезли по тонким каменным мосткам почти на самый верх скалы. Они остановились на ровной площадке, около большой глиняной чаши. Рядом толпились местные жители с вёдрами, в которых они растаскивали воду по своим жилищам: пещерам, темнеющим в отвесной скале. Рик не сводил взгляда с чаши. Вот если бы как-нибудь развязать руки и разбить её!
Шлёпы поспрыгивали с многоногих чваглей, сняли пленников, и странные звери, один за другим, нырнули в скалу, прямо в стену, словно растворились в ней.
Рик, Лула и Глюк оказались у самого края площадки, так что у Лулы даже свисал в пропасть хвост.
– Отпустите меня! Я принцесса племени клоков! – крикнула она.
– А я король Железяка! – заорал Глюк, и вокруг пленников взмыли чёрные тучки, отчего все трое отчаянно закашлялись.
– И верните Аквара! – крикнул Рик.
Шлёпы застыли, вылупившись на пленников так, как будто впервые их видели:
– О! Мы поймали принцессу клоков и железного монстра! Мощная добыча! – возрадовался самый маленький шлёп.
– Мощная добыча! – подтвердил и самый большой шлёп, задумавшись. – Но что они принесут нам? Они могут быть опасны! Мы все будем чихать и кашлять! Нужно позвать ужасного Кусябу!
Шлёпы моментально разбежались: кто в пещерах спрятался, кто поспрыгивал вниз, кто убежал по мосткам, побросав вёдра и каменные пики. Даже воины, охранявшие костры, и те куда-то делись.
Друзья остались одни.
– Ну что ты сидишь, спаситель Дары! – воскликнула Лула. – Развяжи нас скорее! Нужно выпустить Аквара из каменной чаши, и вода вернётся в пустыню!
– Как я это сделаю? – воскликнул Рик.
– Но ведь паутину ты развязал как-то?
– Я понятия не имею, почему у меня это получилось тогда и почему не получается сейчас.
– Просто подумай о том, что ты сейчас развяжешь верёвку – и магия проснётся! Скорее! Эти шлёпы страшные существа!
Рик так глубоко задумался о верёвках, что надул щёки, и они стали малиновые.
– Он вообще не очень хорошо соображает, – подхватил Глюк, – даже я уже умею пускать шарики, когда мне вздумается. Хотя ты не лучше! Сказала бы раньше, что принцесса, они бы нас не связали!
– Скажи спасибо, что я вообще с ними заговорила. Я же принцесса и не обязана разговаривать с кем попало, – обиделась Лула.
– Даже если этот «кто попало» пытается тебя связать? – съязвил робот.
Рик раздул ноздри – и вдруг верёвки растаяли.
Глюк тут же вскочил.
– Ну наконец-то! Тугодум!
– Не обзывайся, Глюк, лучше быстро достань меч! – выдохнул Рик.
Глюк приоткрыл дверцу и принялся там рыться, доставая по очереди бесконечное количество вязаных шапок и носовых платков.
– Это ещё что такое?
– Как что? Шапочки и платочки, я их коллекционирую. А вот и он!
Рик схватил рукоятку меча и нажал на камень. Лезвие тут же выросло, и по нему пробежала синяя магическая искра.
Из самой большой пещеры донёсся непонятный шум и громкие голоса. Глюк вскрикнул от ужаса. Оттуда показалась морда зелёного дракона, обмотанная ремнями. Дракон фыркнул, разглядывая друзей, и упёрся, не желая выходить наружу.
– Выходи! – На драконе сидел сердитый шлёп и пинал его ногами. – Выходи быстро! Мы должны напугать нашу добычу!
Дракон нехотя сделал ещё несколько шагов, выходя из пещеры, и замер, потупив глаза. Шлёпы столпились за ним, боязливо моргая.
– Эй! Что вы делаете! – вскрикнула Лула. – Зачем вы связали такого хорошего дракончика?
Дракон посмотрел на Лулу с благодарностью и забил хвостом, слегка поскуливая.
– Какая наглая добыча! – удивился шлёп. – Мой дракон, что хочу, то с ним и делаю! Я вождь племени – Главака! А это мой угрожающий дракон Кусяба! Сейчас он на вас прыгнет! Так что падайте на колени и бойтесь!
