Тут через порог метнулся кучер, и один из засевших на втором этаже братьев выстрелил через люк; мой преследователь рухнул на колени с пробитой макушкой. Но не умер. Он и до того уже был мертв.
Под страшный хруст позвонков спина покойника начала изгибаться, и Стеффен со всего маху врезал по горбу крепко сбитым табуретом. Во все стороны разлетелись деревянные обломки, кучер растянулся на полу, и на подмогу нам по шаткой лестнице скатился один из братьев-герхардианцев. Несколькими яростными ударами фальшиона он отделил голову неупокоенного от тела, и кучер наконец затих.
Тогда ловчий без промедления перескочил через мертвеца, захлопнул входную дверь и заложил ее брусом. Сразу стукнуло, и меж досок проклюнулось стальное острие арбалетного болта.
– Выродки! – не удержался брат Стеффен от крепкого словца.
Я без сил рухнул на пыльный топчан, кинул рядом жезл и окровавленную шпагу, заставил себя задышать размеренно и неторопливо, дабы хоть немного унять лихорадочное сердцебиение. Звуки стихли, навалилась ватная тишина, во всем мире остался лишь звон в ушах. И слабость, одуряющая слабость.
Макс вон Сюйд подошел к обезглавленному кучеру и снял у того с пояса кожаный колчан на дюжину болтов, затем поднял валявшийся рядом арбалет.
– Что здесь происходит?! – потребовал он объяснений, вооружившись.
Братья проигнорировали его выкрик, оттащили мертвеца к входу и подперли им дверь. Отрезанную голову небрежным пинком закатили в угол, а так и валявшегося в беспамятстве Ивара Фалька уложили на топчан радом со мной.
Макс надулся, будто жаба, но перехватил недобрый взгляд ловчего и проглотил уже рвавшиеся с языка ругательства. Стеффен криво усмехнулся, оттер ладонью забрызгавшую бороду кровь и с непостижимым спокойствием спросил:
– Одержимых никогда не видели, сеньор вон Сюйд?
Слова эти прозвучали столь буднично, что оставалось лишь позавидовать выдержке ловчего.
Одержимые? О да! Не было никакого древнего артефакта, да и некроманта не было тоже. Демонолог. Нас почти провел демонолог.
Глава 7
1
Слова герхардианца буквально повисли в воздухе, порученец архиепископа какое-то время осмысливал их, затем шумно сглотнул и признал:
– Не доводилось…
Брат Стеффен кивнул с таким видом, словно принял невысказанное напрямую извинение, и коротко изложил свое видение ситуации:
– Нечто из запределья проникло в племянника этой падали. – Он легонько пнул под ребра уложенного на топчан Ивара Фалька, который так и не пришел в сознание после удара жезлом по голове. – Демон взял под контроль солдат, и скоро они придут за нами. Я ничего не упустил, магистр?
Слабость понемногу начала отпускать, на смену ей пришло выматывающее жжение в левой руке. Пропитка из настоя корня мандрагоры не стала панацеей, столь яростный выброс силы оказался для моего эфирного тела чрезмерным. Впредь стоило действовать более… тонко.
– Магистр! – повысил голос брат Стеффен. – Вам есть что добавить к моим словам?
Я вытер с лица липкий пот и достал из подсумка футляр с пистолями, после этого сказал:
– Полагаю, был проведен ритуал вызова некоей сущности, но тело мальчишки не смогло вместить всю ее мощь. Тварь выжгла часть души Руне, а после убралась до поры до времени в запределье. Не знаю точно, что случилось в ночь нападения на деревню, только Фальк не поднимал мертвые тела. Это сделал демон, призвав в наш мир своих вассалов.
Ловчий еще раз пнул Ивара Фалька, тот даже не пошевелился.
– Мы приняли демонолога за некроманта. Непростительная ошибка. – Стеффен поднял голову и повысил голос. – Как там у вас?
– Никого не видно! – отозвался со второго этажа один их братьев. – Брат Даан и каноник недвижимы. Демон не коснулся их.
Макс подошел к заколоченному окошку, посмотрел в щель.
– Ушли? – предположил он, оценив обстановку.
Стеффен зло рассмеялся.
– Ну уж нет, так просто эта тварь нас не выпустит. Знает, что иначе найдем и затравим!
Я рассовал пистоли за пояс, присмотрелся к Ивару Фальку. Бледность постепенно оставляла его лицо, щеки понемногу розовели, проявилось хриплое дыхание. Удар жезлом по затылку оказался чрезмерно силен, но все же не прикончил чернокнижника. Это радовало.
– Демонолог? – повторил я вслед за ловчим и с сомнением покачал головой. – Сомневаюсь. Призвать потустороннюю сущность может любой простец, достаточно знать нужное имя. Демон услышит, демон придет. Но одно лишь знание имени не поможет обуздать обитателя запределья, для этого нужны знания и железная воля. А у этого выродка эфирное поле, как размазня! Он не практиковал как минимум несколько лет!
– И что тогда? – нахмурился брат Стеффен.
– Скорее всего, гримуар и в самом деле достался Фальку случайно, – предположил я. – Думаю, этот прощелыга вознамерился вызвать кого-то себе в услужение, а поскольку силенок справиться с демоном ему недоставало, он решил схитрить и заточить его в теле племянника. Есть способы превратить тело смертного в ловушку для таких существ, но хитрая бестия лишь коснулась пацана, не став выбираться из запределья. План Фалька отправился псу под хвост.
– Уверены, магистр? – прищурился брат Стеффен. – Если та тварь целиком здесь и сейчас, может ли Фальк ею управлять?
Я покачал головой.
– Не думаю, что демон выбрался из запределья. В этом случае тело Руне претерпело бы необратимые изменения, а этого не произошло. Мальчишка будто перчаточная кукла, не более того. Нам бы отрезать его от потусторонней стихии, но как это сделать – не знаю. Подозреваю, со столь мощной сущностью это попросту не сработает.
– Уверен? – огорчился Макс.
– Есть кое-какой опыт в подобных делах, – кивнул я и тут же о своем опрометчивом жесте пожалел. Вновь закружилась голова.
Но да, я был уверен. Мне до сих пор иногда снилась тронутая разложением физиономия Акселя Хольма – школяра, который наивно полагал, будто сумеет обмануть всех и каждого.
– Нужно выяснить имя! – решил Стеффен.
– Сумеете провести обряд экзорцизма? – усомнился я, поскольку одно лишь имя не могло дать над демоном полной власти.
– Даже если не изгоню тварь в запределье, то разрушу ее власть над умами людей, – ответил ловчий и повысил голос: – Ищите книгу! Она может быть где-то здесь! – После он посмотрел на меня: – Магистр, сможете прикрыть нас?
Я вытянул перед собой левую руку, ладонь мелко дрожала, пальцы ходили ходуном.
– Если только с поисками книги, – не удалось удержаться мне от горького смешка.
Ловчий досадливо выругался и посмотрел на Макса.
– Разожгите очаг, сеньор, и начинайте искать фолиант! – потребовал он и пнул под ребра Ивара Фалька. – А я попробую разговорить нашего друга…
