Ампер медленно высунул голову, напрягая слух, такая тварь не может передвигаться по лесу совершенно бесшумно, однако сейчас вокруг было как в гробу, только его собственное нервное дыхание.
Медленно опустив ногу на траву, Погорелов замер. Наконец он выбрался, распрямился, стоило дать нагрузку на ушибленную ногу, как все тело прострелила боль, но Ампер, сцепив зубы, занялся делом, снова вслушался. Ничего. «Да где ж ты, умница-разумница? – мысленно позвал Ампер. – Ну иди сюда». Он медленно, шаг за шагом, скрипя зубами, двигался к центру дороги, оставаясь открытым со всех сторон, вслушиваясь в каждый звук леса, вглядываясь в каждую ветку. Погорелов четко знал, элита тут, она его видит, чует и ждет. А еще эта гадина осознает, что ее заманивают под выстрел.
Погорелов медленно поворачивался вокруг своей оси, заметил Рину, которая, высунув голову, внимательно и очень обеспокоенно за ним наблюдала. Тварь он не увидел, он ее почувствовал. Повернув голову, встретился с нею взглядом. Из глубины леса на него смотрела пара черных непроглядных зеркал размером с женскую ладонь.
– Иди ко мне, – прошептал Ампер.
И тварь послушалась, медленно она тронулась ему навстречу, исковерканное Ульем животное, то ли волк, то ли что-то более экзотическое.
– Не стрелять! – крикнул Погорелов.
Тварь прошла сорок метров так, что ни одна ветка не хрустнула, ни один листик на кусте не был задет, она словно просачивалась, медленно и грациозно.
Элита села на краю дороги, прикрывшись от грузовика сосной, и уставилась на человека. Писк командирского планшета, который Погорелов так и таскал на руке, возвестил, что от твари несет радиацией, не смертельно, но прилично. В голову Ампера сразу проникли чужие мысли, образы, яркие и очень кровавые. Ампер видел разорванную Рину, видел, как Рыжий лишился головы, ему показали план, как можно убить остальных: четкий, поэтапный, живой и вполне рабочий план. Даже сейчас тварь не чувствовала себя жертвой.
– Нет! – твердо произнес Погорелов.
Новая волна образов. На этот раз просьба отдать на откуп Рину и тело Рыжего.
– Нет, – снова покачал головой Ампер, – ты уйдешь и больше не вернешься в эти места.
Элита заворчала громко, зло, ей не нравился приказ этого странного человека, который умудрился забраться ей в голову.
– Уходи, иди на юг, – продолжал давить Погорелов, – там много пищи. Уходи и не возвращайся.
Он чувствовал, как его приказ наткнулся на возрастающий протест. Тварь заурчала еще громче, она сопротивлялась. Ее примитивные мысли – разорвать, уничтожить, сожрать – вступили в конфликт с сильнейшим приказом, но жажда крови и пищи победила. Одинокая мысль – смести с пути маленького человечка, мешающего ей убить других, яркой лампочкой зажглась в пустом мозгу твари. Элита взлетела стремительно, взмах лапой не разглядел бы никто, никто из присутствующих от него не увернулся бы, кроме Ампера. Когти-кинжалы рванули пустоту. Только пулемет остался на месте, где еще недавно стоял человек. А из леса напротив, прямо в морду твари, летела кумулятивная граната. Тварь бы увернулась, но именно в этот момент из «Урала» по ней ударили сразу три ствола, а через секунду их поддержал автомат Рины. Напоследок Погорелов успел отдать элите приказ: атаковать его, забыв про остальных. И она послушно забыла, умная элита подставилась под крупный калибр. Какой бы крепкой ни была ее броня, какими бы умениями тварь ни владела, бронебойные пули из пулемета и винтовки сделали свое дело, а «ВОГ», угодивший точно в пасть, оборвал жизнь чудовища. Умная, смертельно опасная элита завалилась на землю, ее лапы били вслепую по гигантской сосне, в разные стороны полетели щепки, вековой ствол переломился, словно спичка, и рухнул на агонизирующую тварь. Раздался хруст, и все смолкло.
– Охренеть! – выглянув из кабины, громко произнес Пигмей.
– Тут напрашивается другое слово, – выбравшись на крышу с пулеметом, тем самым здоровенным, под 14,5, заявил Амбал. – Я такое видел впервые. А этот крупняк рулит, – он ласково погладил ствольную коробку, – отдача, конечно, у него сумасшедшая, но вскрыл ее морду на раз.
Погорелов вышел из-за деревьев и, подойдя к мертвому мутанту, тихо шепнул:
– А я предлагал тебе уйти.
Планшет снова заорал, сигнализируя о повышенном радиационном фоне. Ампер устало опустился на землю, рядом с брошенным пулеметом, и уставился в лесную чащу. Рядом села Рина, молча прижалась к нему и положила голову на плечо. За это Погорелов был ей благодарен, он страшно устал. То, что произошло, было для него чем-то очень странным, почти потусторонним. Он не только приказывал твари, он с ней общался, он понимал ее примитивные желания. Похоже, Улей открыл новую грань его дара. И Ампер не был уверен, что это ему понравилось. Да, очень полезное умение, но он пережил то, что теперь хотелось забыть, например, радость от гибели Рыжего, он почувствовал ликование твари, когда погиб его друг.
Ампер просидел все время, пока парни заворачивали в полиэтиленовую пленку мертвого друга, когда потрошили элиту, причем ни один из них не вякнул о разделе трофеев. Мушкет принес пластиковый пакет, полный янтаря и остального, без слова положил возле ног Ампера и так же молча ушел. Прошло минут двадцать, пока поставили новое колесо. Погорелов все так же смотрел в чащу леса. И только когда Мушкет махнул девушке рукой, Рина шепнула:
– Пора ехать.
Ампер, ухватив лежащий у его ног пакет с добычей, легко поднялся. Бросив взгляд на элиту, он направился к «Уралу». Пропустив Рину вперед, взбежал по откидной лесенке, которую втянул следом.
– М-да, – глядя на голубое небо, сквозь метровую дыру в крыше, он усмехнулся, – главное, чтобы ливня не было.
Звездочет с забинтованной рукой отхлебнул приличную порцию живца.
– Как в тот день на ферме, – вспомнил он. – Если пойдет такой дождик, мы тут, словно рыбки в аквариуме, плавать будем. – Он прислонился к стенке и крикнул: – Агент, двигай потихоньку, все пассажиры на борту!
Ампер посмотрел на тело друга, замотанное в прозрачную пленку, вымазанную кровью. Рыжий был одним из первых, кто принял его и Рину, кто протянул им руку, кто позволил им быть рядом с рейдерами, и не просто рейдерами, а стронгами.
Несильный удар, машина лишь слегка вздрогнула, звук сминающегося металла, это Агент сбросил с дороги искалеченную «буханку». Снова потери, прошлый раз элита убила Дроба, теперь бывший омоновец, ставший клоуном в цирке, но сумевший вернуться на тропу войны.
Тряслись еще около часа, народу глазеть по сторонам хватало, и Ампер слегка задремал. Проснулся он от хлопка по плечу.
– Подъем, спецназ, – произнес Звездочет, – нужно прогуляться.
– Нужно так нужно, – потирая лицо, отозвался Погорелов. – Кто идет?
– Ты, Агент и Ходок.
Ампер выглянул в бойницу, «Урал» остановился за какими-то густыми кустами в лесополосе.
– Где мы?
