Добравшись до невысокой кованой ограды, Леонид прошёлся вдоль забора и, открыв калитку, вошёл на территорию усадьбы. Во дворе не оказалось никого, хотя оно и понятно, время было обеденное. Поднявшись по каменным ступенькам на открытую веранду, он сложил возле стола свои баулы и направился внутрь просторного двухэтажного дома. Остановившись в большом зале, штаб-майор внимательно прислушался и уловил в правом крыле задорный детский смех, где располагалась общая столовая. Вернувшись на веранду, офицер, распаковав баулы, достал из них подарки и неторопливо направился в дом. Пройдя через длинный коридор и оказавшись возле открытой двери, ведущей в общую кухню, Леонид замедлил шаг и предупредительно кашлянул.
— Кто там? — послышался грудной бас старшего брата.
— Леонид собственной персоной!
— Заходи, пропащая душа!
Штаб-майор поправил свою ношу и решительно шагнул в помещение, и тут же на него набросились пятеро племянников и три племянницы. Потискав обрадованную детвору и вручив каждому приготовленный гостинец, он наконец смог добраться до старшего брата и обняться с ним, после чего подошел к его супруге, галантно поцеловал ей ручку и вручил заказанную у лучшего ювелира Империи Орла бирюзовую диадему.
— Надолго к нам? — поинтересовался старший брат, после того как Леонид присел за стол.
— Не знаю, Костя, отпустили в отпуск до особого распоряжения, но думаю, долго он не продлится, похоже, дела закручиваются очень серьёзные.
— Понятно, — покачал тот головой, — всё службу тянешь.
— Каждому своё, я по призванию служивый, а ты и твоя семья — хранители родового очага по призванию.
— Лёня, а ты, случаем, в империи не женился? — подала голос до этого момента молчавшая супруга Константина.
— Нет, не женился, Света, мало того, даже подходящей кандидатуры не нашёл, да и некогда мне.
— А вот это ты зря, семья человеку нужна, без неё он слаб, да и о продолжении рода тебе уже давно задуматься пора, чай не мальчик уже, а мужчина в самом расцвете сил, — на правах старшего брата, высказал своё мнение Костя, неодобрительно покачивая головой.
— Как найду свою любовь, то тебя первым об этом извещу, братишка.
— Ну ладно, пока оставим эти разговоры, а сейчас пойдём мясо для шашлыка замаринуем и гостей позовём по случаю твоего приезда в отчий дом.
— Ох, люблю я это дело, не столько сам шашлык, сколько процесс его приготовления, есть в этом какое-то ласкающее душу удовлетворение.
— Ну, пойдём в загон, сам барашка выберешь.
Покинув дом, братья погрузились на пикап и поехали на ограждённое пастбище, где и выбрали жирного барана и вернулись. Пока Леонид разделывал тушу, Константин обзвонил отсутствующих друзей и родственников, приглашая на пикник, а в это время Светлана вместе с детьми занялась нарезкой салатов и приготовлением других блюд, полагающихся к шашлыку. Через два часа, наполненных весёлой суетой, появились первые гости, а к вечеру их набралось более сотни, и они всё продолжали прибывать и прибывать.
Общее веселье в честь приехавшего на побывку штаб-майора завершилось лишь к вечеру следующего дня, после которого Леонид с семейством старшего брата отдыхали целые сутки, а потом полетели в Новую Москву за покупками. На следующий день, вернувшись с большого шопинга, братья договорились отправиться на рыбалку к уединённому озеру, где они в детстве с ныне покойным отцом любили в тишине и спокойствии порыбачить, да ещё вдали от требовательной мамки.
Поймав в подсак очередную рыбину, Леонид на радостях посмотрел на брата, также вытянувшего не менее крупного обитателя лесного озера, и хотел было поздравить того с уловом, но в этот момент настойчиво зазвонил коммуникатор. Выругавшись без всякой злобы, штаб-майор отложил спиннинг в сторону и, утерев о старый свитер мокрые руки, включил кнопку соединения, и тут же появился небольшой голографический экран с утомлённым лицом командующего.
— Рыбачишь, как я погляжу… Хорошее дело, я бы тоже с удовольствием рванул куда-нибудь в глухомань и рыбку половил бы, но служба не позволяет. И тебе дальше наслаждаться жизнью не позволит.
— День добрый, Василий Игнатьевич.
— Не такой он и добрый. Давай сворачивай удочки и вылетай в Новую Москву в секретариат Совета старейшин. Жду тебя через три часа. Попрощайся там с братом и его семьёй, вернешься ты не скоро.
— Есть сворачивать удочки! — с кислой физиономией отчеканил он и, отключив соединение, стал упаковывать выловленную рыбу.
— Что, с отпуска отозвали? — поинтересовался беззвучно подошедший Константин.
— Да, командующий срочно вызывает.
— Жаль, я думал, ты хотя бы с недельку дома побудешь…
— Что поделать, служивый сам себе не хозяин.
— Ладно уж, полетели домой, со Светланой и племяшами попрощаешься.
Уложив в багажник глайдера свежевыловленный улов вместе с рыбачьими снастями, братья полетели в родовое имение. Прибыв на место, Леонид переоделся в военную форму и, пообещав ещё раз наведаться в этом году, вылетел в столицу. До городской окраины Новой Москвы лететь пришлось чуть менее часа, а вот дальше пришлось в центр добираться на метро. Выбравшись на станции, он на лифте поднялся на поверхность и, пройдя по пешеходной дорожке на Красную площадь, решительно направился в Кремль. Пройдя через три поста охраны, штаб-майор оказался в секретариате Совета старейшин.
— Ты, как всегда, пунктуален, Леонид, — вместо приветствия выпалил хорошо знакомый ему делопроизводитель и, вскочив с кресла, потребовал: — Иди за мной, тебя хочет видеть командующий для приватной беседы.
Пожав плечами, офицер последовал за сотрудником секретариата. Пройдя по лестнице три этажа и оказавшись на четвёртом, сопровождающий завёл его в приёмную и поспешил удалиться. В приёмной предупредительный секретарь командующего скупо поздоровался и завёл в кабинет своего непосредственного начальника.
— Приветствую, Леонид. Ты уж не обессудь, что не позволил тебе побыть ещё хоть какое-то время в кругу семьи, и всё из-за того послания, которое ты нам сюда доставил от адмирала Карионта.
— Неужели Совет старейшин принял предложение? — насторожённо поинтересовался штаб-майор.
— Совет старейшин заседает с короткими перерывами с того самого момента, когда поступило послание, но пока окончательного решения, как нам действовать в сложившихся обстоятельствах, принято не было, да и вообще неизвестно, примут ли в ближайшую неделю.
— Лично я считаю, что нам не стоит соглашаться, ведь играть придётся на чужом поле и по чужим правилам, а это значит изначально поставить себя в уязвимое положение.
Командующий тяжёлым взглядом окинул своего подчинённого и, вздохнув, заговорил:
— В данном случае наше согласие или несогласие никакой роли не играет, вот в чём дело. Нас в любом случае вынудят заняться возрождением империи, вот только в случае нашего отказа стартовые условия будут куда хуже, да и по чужим правилам нам играть не с руки, слишком опасно это. Надо выработать свою стратегию и свой план, чем сейчас и занят Совет старейшин, куда я должен вернуться через полчаса и продолжить участие в заседании.
