– Сама не понимаю, как это я дала маху… – ответила Антонина на первый из невысказанных вопросов. – Я ему велела предъявить документ… мало ли кто он такой… а он тогда и попросил меня подержать этот пакет. А потом, как узнал, что Елена в больнице, вскочил на мотоцикл и был таков, я и охнуть не успела… он еще сказал напоследок – отдадите, когда она выйдет из больницы…
– Ну, так и отдайте Елене! – Надежда пожала плечами. – В чем проблема?
– Хорошо тебе говорить! А где мне эту урну держать до ее возвращения?
– Да где угодно! – необдуманно ответила Надежда. – В кладовке у себя поставьте…
– Что ты говоришь, Надя! – Антонина вздрогнула. – Я боюсь у себя в доме чужой прах держать! Я тогда заснуть не смогу, буду о нехорошем думать. И вообще, говорят, это плохая примета. Может, ты пока эту урну к себе возьмешь?
– Что вы! – Надежда попятилась. – Сами же говорите – это плохая примета!
– Да ты же вроде не суеверная.
– Ну да, конечно… – Надежда смутилась. – Но у меня муж… мало ли, увидит. Как я ему это объясню?
– Да… муж – это, конечно…
– А отнесите вы эту урну в квартиру Дроздаевых! – предложила Надежда. – У вас же есть ключи!
– Ключи-то есть… – замялась Антонина Васильевна. – Да только мало ли кто увидит, что я туда вхожу. Еще подумают обо мне нехорошо… люди разные попадаются.
– Вы же туда уже ходили!
– Ну, одно дело, когда газом пахло, тут уж сомневаться не приходится, а так – скажут, что я там хозяйничаю…
– Да никто и не узнает!
– Ну ладно… пойдем тогда вместе, Надя, хоть поддержишь меня, если что.
Женщины поднялись наверх, вошли в тамбур, куда выходили двери четырех квартир, включая квартиру Дроздаевых и самой Антонины Васильевны… и замерли на пороге.
Дверь соседней с Антониной квартиры была широко распахнута, возле нее стояла стремянка, на которой работал парень в голубом форменном комбинезоне с логотипом интернет-компании. Он соединял какие-то провода, а внизу стоял хозяин квартиры Виталий и давал неквалифицированные советы.
Заметив свою соседку, Виталий приветливо помахал ей рукой:
– Здрасте, Антонина Васильевна! Вот, новый кабель для Интернета прокладываю. С повышенной скоростью. Вам не нужно? Парень бы вам сразу и установил.
– Упаси бог! – отмахнулась Антонина. – Мне этот Интернет без надобности!
– Зря, – Виталий покачал головой. – Сейчас никак нельзя жить без Интернета. Нельзя отставать от технического прогресса. Интернет – это уже не будущее, это настоящее…
– Ну не везет так не везет! – прошептала Антонина Надежде. – Не могу же я при нем идти в квартиру Дроздаевых! Этак по дому сплетни пойдут, разговоры всякие. А потом Елена вернется, мало ли что у нее пропадет, так на меня и скажут! Нет, мне такого позора на старости лет не нужно!
– Да, незадача… – вздохнула Надежда.
– Придется и правда пока у себя оставить. А потом, когда будет удобный случай, отнесу к ним…
Матвей остановился и прислушался. В кустах позади него трещали ветки под чьими-то тяжелыми шагами.
Значит, ему не удалось сбить грабителей со следа…
До деревни, где жил его двоюродный брат, оставалось десять верст, но вряд ли ему удастся их преодолеть.
Минувшей ночью Матвей проснулся от тихого стука в ставень.
Он открыл глаза и прислушался.
Да, ему не приснилось, не померещилось – кто-то стучал в ставень и шептал:
– Открой, Матвей! Открой, это я, Никифор!
Голос за окном не был похож на голос родича, да и с чего бы Никифор пришел к нему среди ночи?
Матвей тихонько сполз с лежанки, торопливо оделся, всунул ноги в сапоги.
Шум за окном становился все громче, шепот – все злее, настойчивее и нетерпеливее.
– Открой, нехристь! Все равно мы тебя достанем!
Так и есть – это они, грабители, которые давно уже охотятся за тем, что доверили Матвею соотечественники, соплеменники, последние хранители священной тайны древнего народа вельсов…
Матвей открыл печную заслонку, запустил руку в тайник, вытащил оттуда сверток, аккуратно увязанный в мягкую выделанную кожу, сунул его за пазуху.
Грабители потеряли терпение. Теперь они ломали ставни, рубили их топором, не боясь поднять шум. Еще минута-другая, и они влезут в окно…
Матвей завернул край домотканого половика, откинул тяжелую крышку, спустился в подпол. Там было темно, совсем темно, но для Матвея темнота не была помехой, он знал этот путь как свои пять пальцев. Прошел в темноте подземелья десяток шагов, нащупал скрипучую лесенку, поднялся по ней, поднял вторую крышку – и выбрался в сырую темноту ночного леса.
Он сразу решил идти в деревню, где жил Прохор.
Прохор – надежный, немногословный человек, он спрячет его и не станет задавать лишних вопросов.
Правда, деревня Прохора была далеко, в сорока верстах от лесного хутора, где жил сам Матвей, но Матвей хорошо знал окрестные леса, и сорок верст для него – не расстояние.
Однако грабители, убедившись, что птичка упорхнула, бросились по следам Матвея. Он шел знакомыми лесными тропами, путал следы, как раненый зверь, но среди них наверняка был опытный охотник, и постепенно они нагоняли беглеца…
И вот до цели оставалось всего десять верст, но преследователи уже наступают ему на пятки…
Матвей пригнулся, бросился к старой ели, за которой начиналась знакомая тропа, но тут из кустов выскочил здоровенный одноглазый мужик в косматой шапке из волчьего меха.
– Стой, нехристь! – хрипло выкрикнул он и поднял над головой топор. – Стой, не уйдешь!
Матвей огляделся.
Куда бежать?
– Не уйдешь! – повторил разбойник, приближаясь.
На его губах играла злобная, кровожадная улыбка:
– Отбегался, родимый! А ты вот что – отдай нам ту штуку, тогда мы тебя, может, и отпустим! Ты-то сам нам ни к чему…
Да, как же, отпустят они… убить человека для них – что комара прихлопнуть… а даже если и отпустят – как Матвею жить после такого? Старики доверили ему самое дорогое, что есть у его народа, то, что передавали из рода в род, из поколения в поколение сотни, а то и тысячи лет, – а он не смог уберечь…
Нет, рано сдаваться!
К нему приближается только один разбойник. Должно быть, он обогнал своих подельников, опередил шайку и теперь хочет ограбить Матвея в одиночку, чтобы ни с кем не делиться, чтобы одному досталась обещанная награда…
Конечно, разбойник сильный и безжалостный, но Матвей – свой в этом лесу, у него есть свои секреты…
Только бы добраться до тайной тропы…
