– Правда? – оживился Норман. – Я не знал, как ты отреагируешь.
– Здорово, – повторила я.
Джош и его друзья остановились у костра. Он повернулся и жестом пригласил меня присоединиться.
– Отлично, договорились! – обрадовался Норман. – Когда ты можешь начать? Я хочу сказать, можешь зайти сегодня вечером? Я умею делать вкусный горячий шоколад. У меня есть специальная плитка.
– Да, хорошо. – Я едва слушала его. Кажется, он говорил что-то о шоколаде. – Мне нужно идти.
– Ладно. – Над головой снова раздался треск. – Я ложусь поздно, просто заходи, когда захочешь.
– Да. Увидимся, Норман.
Я пробралась обратно к нашему пледу. Фейерверки звучали все громче.
– Ну наконец-то! – провозгласила Изабель, увидев меня. – Куда ты пропала?
– Никуда. – Я поставила пиво рядом с ней и села возле Морган, которая ковыряла этикетку на бутылке и зевала. Потом я обернулась. Джош все еще смотрел на меня.
– Давай, – одними губами сказал он и помахал рукой. Его друзья, к которым присоединились девушки, собрались вокруг костра. Они курили и смеялись.
– Что с твоим лицом? – спросила Морган.
Я встала. Я была готова подойти к нему, к этому симпатичному кареглазому парню, с которым познакомилась на праздновании Дня независимости.
– Давай, – повторил Джош.
– Мне надо идти, – громко сказала я, и Морган посмотрела на меня.
Неожиданно я увидела ее. Каролину Доуз. Она вышла из-за спины одного из друзей Джоша и повернулась в моем направлении. Как только она заметила меня, ее нос сразу брезгливо сморщился, будто она учуяла дурной запах.
– Ну же! – Джош продолжал махать рукой. В небе опять вспыхнули разноцветные огоньки.
Но я застыла, не сводя глаз с Каролины. Она протянула руку и хлопнула Джоша по плечу. Он обернулся.
– Коули! – позвала Морган. – Что такое?
Что бы я ни делала, как бы ни менялся мой мир, стоило появиться Каролине Доуз – и все рушилось.
– Коули! – вдруг услышала я голос Изабель. – Иди!
– Не могу, – сказала я. В этот момент я сообразила, что она видела, как Джош столкнулся со мной и что за этим последовало. И она узнала Каролину Доуз, когда та появилась около костра.
– Иди! – повторила Изабель, кивая в сторону Джоша. – Сейчас же. Давай.
– Что происходит? – воскликнула Морган. – О чем вы?
Но Изабель просто смотрела на меня. И я вспомнила обо всех случаях, когда позволяла Каролине Доуз портить мне жизнь. О своем первом бале и о мальчишке, который передразнивал меня. И, наконец, о маме, стоящей перед тысячами гусениц и помогающей им поверить, что они вот-вот станут бабочками.
– Иди, – снова сказала Изабель. По ее голосу и взгляду я поняла, что она знает: я пойду.
И каким-то образом я встала и пошла. Как во сне зашагала по песку мимо множества людей, смотрящих на мерцающее небо. Джош ждал меня у костра. Каролина стояла рядом, сложив руки на груди. Она смеялась.
Салют почти достиг апофеоза. С каждым взрывом раздавалась мелодия «Звездно-полосатого знамени». В эпицентре шума и света я сказала себе, что мне нужно взглянуть Каролине Доуз в лицо. Каждый раз, когда она говорила мне гадости, я позволяла им осесть внутри меня, как одеялу внутри пододеяльника. Но на сей раз все будет иначе. Что бы она ни сказала мне, я сумею дать отпор.
Я вспомнила Изабель в тот день, когда она привезла меня к себе и начала работать надо мной. Словно воочию я видела, как она стучит пальцем по виску, склонившись ко мне, и говорит: «Верь в себя вот здесь, и станешь сильнее, чем можешь представить». И вспомнила, как мама говорила: «Уверенность в себе необязательно начинается изнутри. Она начинается в окружающем мире и возвращается к тебе».
Наконец фейерверки закончились. Толпа криками, свистом и аплодисментами выражала свой восторг. Я выпрямилась, расправила плечи и посмотрела на Каролину Доуз. Это застало ее врасплох. Я сосредоточилась на ее карих глазах. Они были обыкновенными – ничего особенного. Каролина Доуз не отвела взгляда, но я этого и не ожидала. Мы смотрели друг на друга очень долго – люди вокруг начали собираться и расходиться по машинам. Представление закончилось.
– Эй! – услышала я.
Джош сделал несколько шагов в мою сторону.
– Почему ты так долго?
– Поверить не могу, – процедила Каролина. Она действительно была слишком хорошенькой, чтобы так себя уродовать. – Тебе тут не место.
Я ничего не ответила. Этого и не требовалось. Сейчас довольно было того, что я здесь.
– Она потаскуха, – сообщила она Джошу, и я смотрела, как скривился ее рот. – Дома все знают.
Джош взглянул на нее, а потом на меня. Я внезапно осознала, что мне безразлично, поверит он ей или нет. Мне было все равно, что случится дальше. Я встретила врага лицом к лицу. Остальные подробности битвы были несущественны.
– Ты ничтожество! – заявила Каролина Доуз.
– А ты редкостная стерва, – ответила я и даже рассмеялась от удивления, услышав, как уверенно прозвучали мои слова. – Мне тебя жаль, Каролина.
– Ненавижу тебя!
– Тебе пора бы успокоиться, – посоветовала я, представив, как Изабель, прикрыв глаза, произносит те же самые слова. – Это нелепо. Просто расслабься.
У нее отвисла челюсть. Я почувствовала рядом чье-то присутствие.
– Пойдем, – сказала Изабель, взяв меня за руку. – Нам пора.
Каролина взглянула на нее – так симпатичные девушки смотрят на тех, кто симпатичнее.
– Хорошо. – Я улыбнулась ей.
Вскоре нас догнал Джош.
– Коули! – воскликнул он, и я увидела, как за его спиной Каролина в окружении друзей все еще наблюдает за нами. Она гневно говорила что-то – слова так и лились из нее. Я догадывалась, что именно она рассказывает обо мне. Я уже слышала все, что только можно.
– Да?
– Я… хотел извиниться за свою кузину. Мы завтра уезжаем, но, может, я позвоню тебе?
Рядом со мной Изабель шаркнула ногой по песку. Я видела, как через дюны идет Морган, перекинув плед через локоть.
– Я работаю в «Последнем шансе», – сказала я. Изабель уже тащила меня прочь. – Можешь найти меня там.
– Я понятия не имею, – начала Морган, когда мы в машине уже подпрыгивали на ухабах, направляясь домой, – что сейчас произошло.
– Я тебе потом расскажу. – Изабель похлопала ее по коленке. – Но было очень, очень круто.
Подъехав к дому, мы заметили, что на веранде горит свет, а на ступеньках сидит какой-то молодой человек. Он встал и, прищурившись, посмотрел на нас.
– О… – Морган прикрыла рот ладонью.
