Штефан только головой покачал.
– Желан, вещи собраны? – спросил он дворецкого.
– Да, милорд.
– Аратинцы оседланы?
– Ждут у западных ворот.
– Отлично, – кивнул Штефан. – Эли, – обратился он ко мне, – тебе подготовят одежду для верховой езды. Прости, но карету придется оставить.
В глазах мужа мелькнуло беспокойство.
– Штефан, не волнуйся, – тихонько погладив его по руке, сказала в ответ. – Я справлюсь.
– Хорошо, тогда не медли. У нас мало времени, – он озабоченно нахмурился. – Нужно уходить.
– Думаешь, здесь опасно?
– Я не доверяю Георгу. Кто знает, что взбредет ему в голову? С тех пор, как император возложил на себя обязанности Верховного дознавателя, он изменился, и мне трудно предугадать его решения.
А мне и угадывать ничего не нужно было, я и так знала, что Георг способен на многое. Вспомнился взгляд, которым он на Штефана смотрел, и я передернула плечами. Страх тонкой змейкой свернулся в сердце.
– Мы готовы, командир, – послышался веселый голос, и в холле в сопровождении Гойко появился Давор. Похоже, этим двоим не нужно было много времени, чтобы собраться. А может, они тоже чувствовали нависшую над арном угрозу?
– Ну что? Если сейчас выедем, к утру уже в Стаднице будем, – бодро произнес Гойко. – Да, милорд?
Он остановился рядом со мной и широко улыбнулся.
– Ох, как же я по стобардской ратице соскучился! – заявил вестовой, и лицо его осветилось улыбкой.
Я усмехнулась. По ратице? А Златка, значит, не при чем?
– Тебе бы только сливовицу трескать, – хмыкнул Давор и, обратившись к Штефану, спросил: – Милорд, неужто император вас отпустил? Нет, я, конечно, буду очень рад убраться отсюда подальше, но вы уверены, что вас опять ко двору не вызовут?
– Не уверен. Потому и хочу уехать как можно скорее, пока нового приглашения не последовало, – ответил Штефан и добавил: – Выходите во двор, лошади уже ждут. Элиния, иди переоденься, – посмотрел он на меня. – Времени мало, поторопись.
Я не стала медлить и побежала в свои покои, и уже через пятнадцать минут мы выехали за ворота особняка, а спустя еще полчаса – покинули город.
Мне не терпелось оказаться как можно дальше от суеты столицы, да и мои спутники не горели желанием задерживаться в Олендене.
Огромные, украшенные каменной резьбой ворота остались позади, шумная толпа вынесла нас на широкий тракт, а оттуда – к перекрестку, от которого расходились пути на Стадницу, Грон, Варно и Кемель. Мы миновали магический указатель, свернули направо, на вымощенную желтым камнем стадницкую дорогу, и двинулись вперед, к виднеющимся вдали сторожевым башням Редина – небольшого поселения стеклодувов. Рединское стекло считалось лучшим в мире. Даже небольшие простенькие вазы или кулоны стоили не меньше ста золотых стависов. А уж разноцветные – и того дороже, некоторые и до тысячи дотягивали.
– Ох, и полетят здесь скоро головы, – глядя на приближающуюся городскую стену, вздохнул Давор.
– С чего это вдруг? – спросил Гойко. Взгляд у него был мечтательным, а на губах застыла улыбка, отчего худое подвижное лицо выглядело непривычно мягким.
– Ну как же? – повернулся к вестовому друг. – Тут ведь выходцы из Еламита живут, а они все огнепоклонники. Вот, примут эдикт, и придется им либо веру свою предавать, либо бежать куда глаза глядят, пока на плаху не попали.
– Ваше сиятельство, неужто это правда? – спросил Штефана Гойко.
– Правда, – кивнул мой муж, и глаза его мрачно блеснули.
– Но это же глупо. Император всегда гордился тем, что в Олдене есть место всем богам – и старым, и новым!
– Боюсь, те времена остались в прошлом, Гойко.
– Выходит, интерес Георга к моему вероисповеданию возник не просто так? – посмотрела я на Штефана.
Мы ехали бок о бок, и его конь нервно пофыркивал и косил глазом на мою лошадь. Видно, не давала ему покоя красота севской кобылки.
– Разумеется, нет. Новый эдикт вот-вот вступит в силу, и все должны будут засвидетельствовать верность единой религии.
– Но ведь раньше в империи была веротерпимость.
– Это было раньше, Эли, – ответил муж. – Думаю, если Георг не одумается, то в скором времени начнутся преследования инакомыслящих, и казни последователей иных богов.
– Полагаешь, все настолько плохо? – вмешался в наш разговор Хант.
– Да, – серьезно ответил Штефан.
– Поэтому мы так торопимся?
– Да, – снова подтвердил мой муж. – Нужно добраться до Стобарда как можно скорее.
Он пришпорил коня, и мы все последовали его примеру.
До Стадницы добрались уже поздно вечером. Ночь пролетела быстро, а утром в гостинице, где мы остановились, появились арны, к которым Штефан отправлял гонца.
– Крон! Живой, – радостно выдохнул Лейд, обнимая моего мужа и похлопывая его по плечу.
– Да чего ему сделается? – хмыкнул Ноэр. – Или ты забыл прозвище нашего командира?
– Да, счастливчик – он счастливчик и есть, – усмехнулся Эйзер. – Вон, какую красавицу жену отхватил!
– А тебе кто мешает? – посмотрел на него Штефан и собственнически прижал меня к себе.
Сейчас, в присутствии арнов, я чувствовала, что муж старается держать меня как можно ближе. Казалось, ему не нравятся взгляды, которые бросают на меня его друзья. Нет, лорды не переходили границ, но Штефан был настороже.
– Так где ж я такую, как леди Элиния, найду? – не унимался Эйзер. – Вот как встречу – сразу женюсь, клянусь Скарогом!
– Ты поосторожнее, – одернул друга Хант. – За упоминание других богов в нашей славной империи и в темницу угодить можно.
– С каких это пор?
Эйзер удивленно уставился на Ханта.
– А с тех самых, как наш правитель Главным дознавателем заделался, – ответил тот.
– Да глупости все это! – вмешался Лейд. – Ни за что не поверю, что…
– Хватит разговоров, – оборвал его Штефан. – Пора уходить.
Он посмотрел на меня и нахмурился.
– Выдержишь еще день в седле? – тихо спросил и незаметно коснулся кончика моей косы.
– Выдержу, – уверенно кивнула в ответ.
Мне и самой не терпелось уехать как можно дальше от Олендена. Не доверяла я императору, боялась, что тот за нами погоню отправит.
– Тогда идем, – сказал Штефан и посмотрел на друзей. – Выдвигаемся за город, там заберем парней и двинем на Вершино, – негромко произнес он.
– Отличный план, – кивнул Лейд. – Ну что, по коням?
Он хлопнул Эйзера по плечу и пошел к дверям. Остальные потянулись за ним, и вскоре мы уже выехали из Стадницы и встретились с ожидающим Штефана войском.
