Китайский маршрут продвижения, по географическим данным, являлся практически безлюдным. Через границу на северо-восток начиналась пустыня Такла-Макан, где плотность населения равнялась почти нулю. На западе и юге – горные массивы Гималаев. Экспедиция должна была продвигаться по линии предгорья на юго-восток в направлении Тибета. В самолёте, спустя некоторое время после набора высоты, для того, чтобы чем-то себя занять, Георг начал рассматривать своих спутников, каждый из которых был погружён в собственные мысли. Они сидели по двое, друг напротив друга и молча глядели перед собой, мимо остальных. Ближе к кабине пилотов сидели трое солдат технической поддержки, которые должны были помочь надеть парашюты, пристегнуть фолы и проследить за выполнением инструкций по десантированию. Руководитель группы, заметив на себе взгляд Георга, перешёл на его сторону и сел рядом.
– Я смотрю, ты впервые попал в такую историю, – прокричал он, пытаясь перекричать шум двигателей грузового пустого самолёта. – Я получил информацию о тебе. Инструкция для тебя простая. И не переживай, здесь все опытные и не дадим тебе пропасть. Ты только чётко переводи то, что я тебе буду говорить. Больше от тебя ничего не требуется. Ну, кроме, конечно, физической силы. Ты парень высокий, крепкий. В горах, сам понимаешь, каждый человек на счету. Иногда не лошади тащат груз, а человеку приходится и груз, и лошадь тащить. Я Клаус. Клаус Менке. Ты не военный, поэтому обращайся ко всем по именам. Да и мы после десантирования без званий остаёмся. Только иерархия и плечо товарища. Скоро в Румынии дозаправка, и дальше. Надеюсь, всё пройдёт без проблем. Русские уже входят в Румынию. Та война, внизу, нас сейчас не должна интересовать. У нас сейчас своя, не менее серьёзная война. Поэтому надеюсь, что та, нижняя, не помешает нам спокойно дозаправиться и лететь дальше. Ну ладно, не грусти.
Менке пересел на своё место, а Георг вспомнил последние слова Вальтера перед прощанием и наложил их на слова Менке «Русские входят в Румынию». Сразу полетели мысли и доводы: «Когда наша миссия закончится, наверняка уже не останется ни рейха, ни Германии в её прежнем виде. Ну что же. За что боролись, на то и напоролись. Что будет с Габи? Надеюсь, её папа позаботится об их безопасности». Поступил сигнал о снижении и подготовке к посадке. Все немного завертелись, перекинулись парой словечек, пристегнулись, а некоторые закрыли глаза. Дозаправка прошла быстро и организованно. Из самолёта никого не выпускали, и через тридцать минут самолёт уже оторвался от взлётной полосы и взял направление на восток.
Георг проснулся от громкого ноющего звука. Открыв глаза, он увидел ярко мигающую лампу над кабиной пилотов. Он очень крепко спал и не сразу смог понять, где он и что происходит. Менке подал команду на десятиминутную готовность. Солдаты технической поддержки подошли и стали помогать надевать парашюты и проверять снаряжение. В своей жизни Георг не только не прыгал с парашютом, но и на самолёте он летел впервые. К своему удивлению, он не почувствовал даже волнения. Он был настроен на веление судьбы, а тут уже ничего не изменишь: «Если прыгать вместе со всеми в ночную пустоту, то значит, надо прыгать. Хочешь ты этого или нет. Раз очутился в таком дерьме, то теперь смотри, как из него выбираться. Но в самолёте явно не останешься. Выбросят эти солдатики». К Георгу подошёл один из солдат, помог надеть снаряжение и объяснил, как себя вести в воздухе после выбрасывания. Сообщил, что выброска происходит над горами и квадрат приземления находится не в ущелье, а на ровной площадке вершины. Там будут гореть огни. Сказал, на что обращать внимание, куда смотреть, за какие стропы тянуть, за какие нет. Затем, посмотрев Георгу в глаза, он спросил:
– Ты уже прыгал с парашютом? Мне кажется, что ты вообще первый раз в самолёте.
– Ты прав. Парашют я видел один-единственный раз. Это было вчера или уже позавчера. Но ты не переживай. Я прошёл хороший инструктаж. Долечу до земли целым и невредимым.
Георга вытолкнули за борт третьим. Последним выпрыгнул Менке. Купол с резким, улетающим вверх шелестом хлестанул за спиной и раскрылся. Георг почувствовал тот самый удар между ног, о котором говорил инструктор: «Значит, всё получилось, значит, приземлюсь живым». Как и сказал солдат в самолёте, внизу действительно были видны еле различимые огни в форме квадрата. Георг попробовал тянуть стропы, чтобы почувствовать, как управлять и рулить парашютом. Разобрался довольно быстро, но чем ниже он спускался, тем сильнее дул боковой ветер и уносил его всё дальше от костров, разведённых на земле. Отсутствие навыка управлять парашютом в различных погодных условиях привело к тому, что в назначенный квадрат он приземлиться не сможет. Внизу раздался хлопок от выстрела. Один, другой. Затем очередь, ещё, и завязалась перестрелка. Сверху было хорошо видно множество огоньков, выбрасываемых из дул автоматов при стрельбе. Слева, в метрах двухстах от квадрата для приземления, таких огоньков было видно около десяти. А со стороны сигнальных костров лишь два или три. «Засада! – неподалёку, в воздухе, раздался кричащий голос. – Тянем по ветру вправо, в сторону границы. Тут засада!» И голос улетел вместе с ветром. Георг растерялся, стал тянуть не те стропы, и парашют начало кидать из стороны в сторону. В темноте он не мог видеть ни одного парашюта, чтобы сориентироваться и примкнуть за кем-нибудь. Темень земли приближалась с сумасшедшей скоростью, и для неопытного Георга просто не оставалось другого выбора, как сконцентрироваться на посадке, где бы она не случилась: «Давай. Постарайся мягче приземлиться, а потом отстегнуться и бежать. Или искать других?»
За мгновение до посадки он подумал о том, что ещё несколько дней назад в это время он спал со своей женой в удобной постели, а теперь он падает с неба над Афганистаном. Огни костров исчезли из поля зрения, и он летел просто в темноту. Судя по линии видимости огней, которые исчезли на уровне прямой видимости, Георг должен был уже приземлиться, но он всё ещё летел. Даже не было видно земли, и он не мог понять, когда произойдёт касание. Поняв, что парашют снесло в ущелье, он запаниковал от мысли, что достигнет земли на склоне горы и улетит в пропасть. Полетели мысли вроде «как там устоять с такой инерцией движения». Подхватив сильный порыв ветра, парашют резко поменял направление, и Георга с огромной скоростью понесло в чёрную пустоту ущелья. Он даже не понимал, как себя вести и что предпринимать. Он просто ничего не видел. Решив принять приготовленный ему природой экзамен спокойно, он перестал суетиться и бессмысленно тянуть стропы. Он просто стал ждать приземления с одной только надеждой остаться живым.
Внезапно будто тёмная стена, летящая ему навстречу, приблизилась земля и сильно ударила его по ногам, которые он не успел вытянуть. Ветер потянул парашют, а вместе с ним Георга, который не устоял и, полетев вперёд за парашютом, провернулся и упал на спину. Ветер тащил его по камням, пока он не загасил купол. Всё стихло. Только сердце стучало громко и часто. Он полежал несколько секунд, прочувствовав себя и поняв, что значительных повреждений, кроме нескольких ссадин, нет, подскочил, отстегнул парашют, быстро собрал его в кучу, но совершенно не видел, где можно было бы его спрятать. Вокруг него царила чёрная ночь.
Постояв несколько минут в полнейшей горной темноте и пытаясь вслушаться в пространство, он вновь услышал автоматные очереди, которые, как он понял, находились высоко. Горное эхо не дало возможности определить даже примерное расстояние до места стрельбы. Глаза постепенно привыкали к темноте, и он уже начал различать очертания рельефа местности. Посмотрел на часы. Час быка. Скоро начнёт светать. Он не знал, как поступить. Идти вверх к кострам, где шёл бой, в темноте было невозможным. Тем более он, как самый неосведомлённый из всей группы, понятия не имел, кто должен был их там встречать, и кто начал перестрелку. Вроде война в этой части света не велась, но всё же кто-то выследил их, и, скорей всего, дело не закончится простой перестрелкой. Если кто-то расстрелял наземную группу поддержки, значит, они продолжат охоту за участниками экспедиции. Кто-то ещё в воздухе прокричал оттягиваться на восток, к границе, значит, в радиусе примерно одного километра от Георга должен был приземлиться ещё хотя бы один десантник. Как их искать, он не знал. Кричать было опасно, можно было привлечь внимание тех, кто стрелял. «Может, это были простые бандиты, – подумал он. – Но с таким количеством автоматического оружия – вряд ли». Как бы там ни было, Георг решил отдалиться от этого места, потому что чувствовал преддверие погони. «Скучно не будет», – подумал он, посмотрел на компас, сориентировался на восток и пошёл вперёд, пристально вглядываясь в ставшие уже серыми очертания местности.
