Хабал указал князю на свою спутницу, которую звали Натальей. Мол, это она случайно наткнулась на эту отрубленную голову там, где стояло Батыево становище.
Святослав Всеволодович вгляделся в старое морщинистое лицо женщины, обрамленное совершенно седыми вьющимися локонами. Князь стал расспрашивать Наталью, кто она и откуда родом. Его несказанно удивило, что у старой на вид женщины такой юный девический голосок. Изумление князя только возросло, когда Наталья сказала ему, что ей всего тринадцать лет. А лицо её постарело и волосы поседели после того, как татары у неё на глазах зарезали её беременную мать, вспоров несчастной живот.
— Я мыкалась в неволе у одного из Батыевых братьев, он был добрый человек, поэтому отпустил меня на волю, дав мне коня и всё необходимое, — рассказывала князю Наталья. — Я жила в Торжке в полусгоревшем доме. Потом там появился Хабал, который держал путь к Селигерской дороге. Хабал уговорил меня поехать с ним. Я показала Хабалу отрубленную голову, он положил её в мешок, сказав, что знает, к кому её нужно доставить.
— А татары? Где татары? — спросил Святослав Всеволодович. — Батыева орда так и стоит под Торжком?
— Татары свернули шатры и ушли на юг, — ответила Наталья, стыдясь своего морщинистого лица и не смея поднять взор на князя.
— Да, я своими глазами видел вдалеке конные отряды и обозы татар, переходившие через Волгу возле Твери, — подтвердил Хабал сказанное Натальей. — Батыева орда ушла на юг. Это совершенно точно, княже.
Повернувшись к иконе Богородицы, установленной на подставке в глубине шатра, Святослав Всеволодович трижды перекрестился, прошептав благодарственную молитву. При этом лицо его озарилось такой бурной радостью, словно вдруг разом осуществились все его заветные помыслы.
— Да ты, брат, не скорбную весть мне привёз, а снял тяжкое бремя с плеч моих! — Святослав Всеволодович с довольной улыбкой хлопнул Хабала по плечу. — Как ты в Торжке-то очутился?
Хабал поведал Святославу Всеволодовичу, что, добравшись от реки Сити до Стародуба, он обнаружил на месте города лишь обгорелые развалины. И все сёла вокруг Стародуба были сожжены татарами.
— Я повернул коня обратно на Сить, но на всех дорогах, ведущих в ту сторону, было полно татар. — Хабал тяжело вздохнул. — Тогда я добрался до Переяславля-Залесского, но и там увидел пепелище. Помотавшись по окрестным весям и не найдя нигде живых людей, я устремился в Тверь, а оттуда — в Торжок.
Где находится тело Георгия Всеволодовича, Хабал не знал, но он высказал предположение, что, скорее всего, останки князя следует искать на реке Сити, где произошла битва с татарами.
Святослав Всеволодович повелел своим слугам положить голову его старшего брата в большой берестяной туес, засыпать колотым льдом и плотно закрыть крышкой.
— Отыщем тело Георгия Всеволодовича и погребём его вместе с головой честь по чести, — сказал Святослав Всеволодович своим старшим дружинникам. — Мой брат доблестно сражался с татарами и заслужил достойное погребение.
Хабал удостоился вознаграждения от Святослава Всеволодовича, который взял его в свою дружину.
Наталья поселилась в Игнашовке, куда вскоре вернулись местные жители, прознавшие о том, что Батыева орда ушла обратно в Степь.
Офка, случайно столкнувшись с Натальей на деревенской улице, не узнала в ней свою младшую сестру. Наталья же не решилась окликнуть Офку, стыдясь своего внешнего вида и не желая становиться той обузой.
Убитая горем Анна Глебовна уехала в Новгород, взяв с собой Славомиру, Офку и Гордёну.
* * *
Судьба героев этого повествования будет продолжена в следующей книге, где им вновь предстоит пережить ужас нового вторжения татар.
