Нехотя поднявшись, Артем взял под руку Юлю и махнул в сторону пролеска, указывая друзьям дорогу.
– Давайте туда. Реку нам все равно не перейти, – предложил он.
Спорить никто не стал. Подхватив оставшиеся после борьбы со стихией вещи, друзья молча поплелись в сторону редких деревьев. Мокрая одежда противно липла к телу, любое дуновение ветерка вызывало мурашки, заставляя зябко ежиться, а кроссовки противно хлюпали при каждом шаге, но останавливаться было нельзя. Продираясь сквозь колючие ветки кустарников, спотыкаясь о выпирающие из-под земли корни деревьев, незаметные в полумраке, команда шла вперед, надеясь оторваться от незримой погони.
Несколько часов спустя друзья наконец выбрались на опушку. С пригорка открывался прекрасный вид на обычный провинциальный городок… Мрачные полуразрушенные здания с облупленной краской, размытые дороги и покореженные груды металла, когда-то называемые автомобилями…
– Ну, здравствуй, Мертвый город, – тихо произнес Муха в пустоту. – Я надеялся, что никогда сюда не вернусь. Особенно добровольно.
Друзья его слова проигнорировали. Просто не осталось сил на праздные разговоры.
– Давайте туда. – Артем указал на сохранившееся здание из белого кирпича, расположенное на окраине поселения.
Возражений вновь не последовало, и вскоре беглецы вышли к низенькому одноэтажному зданию, огороженному поржавевшим от времени забором.
– Это полицейский участок, – сказал Роман, глянув на почерневшую табличку над входом. – Наверное, вытрезвитель какой-нибудь.
– Уже не важно, – буркнул Покровский, потянув за ручку.
С противным скрипом дверь подалась, впуская продрогших друзей внутрь помещения.
Голые кирпичные стены, разбитые шкафы, поломанные столы и стулья. Повсюду валялись папки с пожелтевшими документами, а в самом углу, словно декорацией к фильму ужасов, застыл пыльный человеческий скелет.
– Мамочки! – взвизгнула Настя.
– А как, по-твоему, должны выглядеть жители Мертвого города? – лаконично осведомился Муха. – Я вообще удивлен, что на чей-то скелет мы наткнулись только сейчас.
– Хватит болтать, – оборвал друга Артем. – Собираем хлам бывших хозяев и разводим костер. Согреться надо.
Зашелестела бумага, с хрустом разламывались полки шкафов, и скоро посреди комнаты весело затрещал костерок. Разложив сырую одежду возле огня, водрузив над костром походный чайник, команда расселась вокруг, стараясь хоть немного отогреться.
– Итак, – резюмировал командир, копаясь в рюкзаках. – За время борьбы со стихией мы потеряли три рюкзака, три автомата, все гранаты и почти половину боеприпасов.
– Зато живы и здоровы, – пожал плечами Мухин. – Да и не все так плохо. У нас остались пистолеты, у меня – винтовка. И два автомата еще целы.
– Что с едой? – тихо уточнила Настя, сильнее прижимаясь к Роману.
– С едой все гораздо хуже, – выдохнул Покровский, проводя рукой по волосам. – Несколько банок тушенки, полкило перловки и три литра питьевой воды.
– Не очень радостно, – нахмурился Кирсанов. – На перезарядку пространственных хронометров уйдет несколько дней, а с продуктовыми магазинами в этом городе явные затруднения.
– Протянем как-нибудь, – уверенно произнес Артем, притягивая к себе дрожащую Юлю. – Выкрутимся.
Над Мертвым городом в гнетущей тишине заходило солнце, погружая разрушенные улочки в непроглядный мрак.
* * *
Ливень не прекращался уже несколько дней, за мутной стеной дождевых капель едва угадывались очертания ухоженного парка. Выдохнув горьковатый сигаретный дым и поморщившись от холодных брызг, летящих прямо в лицо, Николай Степанович затушил окурок и закрыл окно, ограждаясь от бушующей стихии двойным стеклопакетом. В дверь настойчиво постучали, и, не дожидаясь разрешения, в кабинет ввалился невысокий мужчина. С его серой мантии, более походящей на тряпичное пальто, неприглядно стекала вода, заливая дорогой паркет из красного дерева.
– Николай Степанович, – гость вежливо кивнул хозяину кабинета, – вы позволите?
Не удосужившись выслушать ответ, человек вальяжно опустился на ближайший стул.
– Чем обязан? – без предисловий спросил Зверев, занимая свое место за столом.
– Ну что вы, – отмахнулся вошедший. – Вы нам совершенно ничем не обязаны. Меня интересуют ваши курсанты из последнего выпуска. Группа Артема Покровского. Если не ошибаюсь, вы ведь были их куратором?
– Не ошибаетесь.
– В таком случае у меня к вам один-единственный вопрос: в какой локации они проходили выпускное испытание? – с неприятной улыбкой произнес мужчина.
– Боюсь, что это является конфиденциальной информацией, – спокойно ответил Николай Степанович. – Насколько я знаю, Ликвидаторам запрещено вмешиваться в дела Академии.
– А это уже не дела Академии, – резко отреагировал незваный гость. – Они преступили закон нашего мира и должны быть наказаны. А если вы, господин куратор, решили их покрывать, то пойдете под суд как соучастник.
Зверев рассмеялся грубым, лающим смехом.
– Чур меня! – отсмеявшись, пробасил он. – Значит, они от вас сбежали, и вы решили, что искать их стоит в выпускной локации? И откуда у них должны появиться координаты этого места?
– А вот это мы еще выясним, – с неприкрытой угрозой произнес Ликвидатор. – Спрашиваю в последний раз: что за локация?
– Мертвый город, – пожал плечами куратор и с неприятной улыбкой добавил: – Координаты подсказать?
– Не стоит, – презрительно хмыкнув, ответил гость. – До встречи, Николай Степанович.
Не дожидаясь ответа, он резво поднялся и вылетел за дверь, едва не снеся ее с петель.
– До встречи, – с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, в пустоту ответил хозяин кабинета и вновь потянулся за сигаретами. За здоровье переживать не приходилось – у бессмертия определенно были плюсы.
* * *
Артем проснулся от резко взвывшего чувства опасности и, подскочив на холодном полу, вслушался в звенящую тишину. Роман, дежуривший в это время, с недоумением посмотрел на командира и вопросительно изогнул бровь. Не обращая внимания на удивленного друга, Покровский аккуратно подкрался к разбитому окну и выглянул на улицу. В предрассветной тишине не раздавалось ни единого звука, но ощущение опасности только усилилось.
– Буди всех, – скомандовал он, снимая автомат с предохранителя.
За считаные секунды вся команда оказалась на ногах, оделась и подхватила оружие.
– Надо уходить, – тихо сказал Артем, надевая рюкзак. – Дойдем до высотки, в которую мы во время выпускного экзамена перемещались, оттуда сможем контролировать периметр.
Пустынные улицы казались зловещими в предрассветных сумерках. Дома отбрасывали мрачные тени, а груды мусора воображались невиданными существами. Даже вечно спокойный Муха нервно сжимал в руке пистолет, постоянно наводя его на подозрительные силуэты. Лишь когда до единственной уцелевшей высотки оставалось меньше километра, солнце окончательно развеяло мрак, даруя мнимое ощущение безопасности.
