«Она понимает, что Сланница вернула меня к жизни, позволила вновь чувствовать, верить, дышать… Какое это счастье – любить и быть любимым, не проводить одинокие ночи в холодном гнезде, делить свои радости и тревоги с близким существом. После гибели Черепашьего Хвостика я всё время ощущал мучительное одиночество, а когда её котята подросли и разошлись по разным лагерям, и вовсе стал никому не нужен. Сланница помогла мне начать жить заново».
Серое Крыло смотрел, как подруга направляется к Обгоняющей Ветер, остановившись по пути, чтобы переброситься парой слов с Пятнашкой. Неожиданно в траве сбоку от них что-то промелькнуло. Кролик!
Обгоняющая Ветер и Пятнашка были слишком далеко, но Колючий Утёсник тоже заметил дичь и помчался вверх по склону. Кролик бежал прямо на Мотыльковое Крылышко.
«Мотыльковое Крылышко! Да опомнись же ты, смотри!» – беззвучно закричал Серое Крыло. Он весь напрягся, его лапы дрожали. Белая кошка продолжала сосредоточенно смотреть в небо.
«Да поверни же ты голову, бестолковая!»
Кролик отбежал в сторону, обогнул Мотыльковое Крылышко и умчался прочь, торопясь поскорее добраться до изрытого норками склона. Кошка даже ухом не повела.
«Она что, оглохла?» – в бессильном отчаянии подумал Серое Крыло. Не выдержав, он сорвался с места и кинулся в погоню. Может, если ему удастся перерезать кролику путь, тот ринется прямо на Мотыльковое Крылышко, и уж тогда-то она точно его заметит! Серое Крыло припустил ещё быстрее, сырой воздух обжигал его лёгкие. Одышка, мучившая его в последние месяцы, усилилась с приходом Голых Деревьев. Боль огненным кольцом опоясала грудь, но Серое Крыло продолжал бежать, на ходу распушая шерсть, чтобы выглядеть крупнее и напугать кролика своим грозным видом.
«Получается!»
Надежда радостным теплом разлилась по его шкуре. В глазах кролика мелькнул страх, он резко развернулся и помчался наутёк – прямо на Мотыльковое Крылышко!
«Ну же, давай! – беззвучно воззвал Серое Крыло. – Проснись, кролик бежит прямо тебе в лапы!»
Ему казалось, будто вся земля пустоши гудит от топота кроличьих лап. Даже Обгоняющая Ветер, Пятнашка и Сланница повернулись, чтобы посмотреть, чем закончится эта охота. Колючий Утёсник тоже мчался за кроликом, но он был слишком далеко.
– Мотыльковое Крылышко! – взвыл Серое Крыло, когда кролик пронёсся мимо белой кошки, продолжавшей отрешённо таращиться в серое небо. Та обернулась и непонимающе захлопала глазами, не обращая никакого внимания на дичь, улепётывавшую в заросли вереска.
Серое Крыло подбежал ближе, остановился в хвосте от Мотылькового Крылышка.
– Ты зачем вообще сюда пришла? – рявкнул он, разгневанно глядя на белую зеваку. – Чем ты занимаешься?
Его лёгкие пронзила жгучая боль, в глазах почернело. Не в силах вздохнуть. Серое Крыло со стоном пошатнулся.
– Что с тобой? – всполошилась Мотыльковое Крылышко, мгновенно выйдя из своей задумчивости. – У тебя опять одышка? Грудь болит?
– Со мной… всё… в порядке, – прохрипел Серое Крыло.
«Неужели эта пустоголовая ротозейка не понимает, что натворила?!»
– Сядь скорее и отдохни, – встревоженно промяукала Мотыльковое Крылышко.
Тут мимо них промчался Колючий Утёсник, не сводя глаз со склона, за которым скрылся кролик. Мотыльковое Крылышко захлопала глазами, провожая отца растерянным взглядом.
– Ты его видела? – выдохнул Серое Крыло.
– Кого? – удивлённо спросила Мотыльковое Крылышко.
Серое Крыло чуть не взорвался от злости.
– Принюхайся! Чем пахнет?
Мотыльковое Крылышко послушно приоткрыла пасть, высунув наружу маленький розовый язычок.
– Ой, кролик! – радостно воскликнула она, вытаращив глаза. – Кроликом пахнет!
Серое Крыло так и сел.
– Ты что, только сейчас это заметила? Ты его не видела?
– Кажется… нет, – пролепетала кошка, растерянно оглядываясь по сторонам. – Простите… мне так жаль…
К ним подбежала Обгоняющая Ветер. При виде распушившейся от гнева матери, Мотыльковое Крылышко окончательно сникла и уставилась себе под лапы.
– Я… я засмотрелась на облака, – пролепетала она, не дожидаясь упрёка матери. – Одно из них было так похоже на кролика…
Серое Крыло взглянул на небо. Оно было так плотно затянуто облаками, что казалось невероятным, как можно различить в сплошной серой шкуре какие бы то ни было фигуры.
– Если бы ты смотрела на пустошь, а не на небо, то увидела бы настоящего кролика, прошмыгнувшего у тебя под носом! – ядовито заметил Серое Крыло.
– Мотыльковое Крылышко! – рявкнула Обгоняющая Ветер. – Сколько раз я тебе говорила, что на охоту ходят, чтобы охотиться? Когда ты научишься сосредотачиваться?
– Прости, – пискнула кошечка, не поднимая головы.
– Твоими «прости» кучу с добычей не наполнишь! – отрезала Обгоняющая Ветер.
– В следующий раз я буду стараться изо всех сил! – горячо пообещала Мотыльковое Крылышко.
– То же самое ты говорила в прошлый раз! – сердито прошипела Обгоняющая Ветер.
Серое Крыло неожиданно для себя почувствовал жалость к маленькой зеваке, глядящей на мать круглыми глазами.
«Возможно, она просто не способна к охоте, – подумал он. – Может, нам стоит поручить ей какую-нибудь работу в лагере? Там тоже полно дел – менять подстилки, строить новые палатки…»
Серое Крыло махнул хвостом в сторону оврага.
– Мотыльковое Крылышко, будь добра, сбегай и посмотри, не нужно ли Камышу и Уклейке ещё вереска? Мне кажется, они должны были уже использовать тот, что у них был.
Эти два кота с раннего утра сооружали себе новую палатку около стены лагеря, оплетая вереском колючие стебли утёсника. Пыльный Нос остался помогать им, а Мотыльковое Крылышко отправилась на охоту. Теперь Серое Крыло думал, что это было ошибкой. Лучше бы они взяли с собой Пыльного Носа, который чуял и преследовал дичь не в пример лучше, чем его непутёвая сестра!
– Можно я побегу за кроликом? – взмолилась Мотыльковое Крылышко, заглядывая в глаза Серого Крыла. – Пожалуйста! У меня хороший нюх, вот увидите, я быстро разыщу, куда он спрятался.
Обгоняющая Ветер только фыркнула, качая головой:
– Этот кролик уже давно сидит в своей норе и смеётся над тобой! – бросила она, отворачиваясь от дочери. – Не хватало только, чтобы ты полезла за ним! Не сомневаюсь, что ты на такое способна, но мне совсем не хочется посылать спасательный отряд на твои поиски!
Мотыльковое Крылышко совсем съёжилась, сразу став ростом с крошечного котёнка.
Сердце Серого Крыла дрогнуло.
